第496章 史書に書き記される時
荒墟の牧神 · 2 / 2 ページ
母と家の叔公や叔伯たちが天外の邪魔に応戦する姿、闇の中の斬り合い、無数の人々の無残な死、そして兄と嫂が邪魔に立ち向かうため振り返ったときのあの笑顔。
時折、闇の中の魔物の凄まじい顔が、悪夢から突然浮かび上がってくる。 「そういえば、まだ聞いていませんでした。
初めて会ったとき、あなたは時を越えて来たと言いましたね」白璩児は目を開け、沈牧の肩に寄りかかったまま、低い声で言った。
「本当なのですか？ 」沈牧はうなずいた。
「どこから来たのですか？ 過去から、それとも未来から？
そこは安寧なのですか？ 」「ずっと後のことだ。 おそらく三四万年の後になる。 私のところは、今はまだ安寧といえるが、これから先は分からない」「三四万年の後？ 」肩の上の少女はしばらく沈黙し、ささやくように言った。 「自分がそのときまで生きていられるか、分かりません。
ここの暮らしは、あまりに苦しくて、とても生きていられないほどです… …
」「お前は生きねばならぬ。
箱の中の人々が、お前を必要としている」沈牧は笑みを浮かべ、優しい声で言った。
「お前は私が思っていたより強い。
多くの者は、娘はおろか男でさえ、こんな場面に出くわせば、とうに心を砕かれているだろう。 生きることが難しいのは分かっている。
だが、お前は彼らの期待を背負っている。
兄と嫂の期待も、そして彼らの子も」白璩児の体が震え、そっとうなずいた。 「あなたも一緒に歩いてくれますか？ 」彼女は尋ねた。
沈牧はしばらく沈黙した。
「夜が明けるな」彼は東を見た。 一夜の斬り合いのせいで声はいくらか嗄れ、それでいて独特の響きを帯びていた。 「夜が明けたら、私はおそらく消える。 奇妙な機縁によってここへ来たのだ。 私には見通せぬ機縁だ。
この先の道は、お前自身が彼らを導いて行かねばならぬだろう。
生きて…
…
」白璩児は顔を上げ、東の空が白んでいくのを見た。
沈牧は立ち上がり、笑って言った。 「璩児姐さん、どうやらこれ以上は送れないようだ。 この先は、お前一人で行くしかない」白璩児の胸中は言葉にできぬほど複雑だった。 彼女はとまどいながら立ち上がる。 腕にはまだ白青府の子を抱いたまま、いつしか涙が両の頬を濡らしていた。
沈牧は彼女の頬を両手で包み、このうえなく純真な笑顔で励ました。
「生き延びろ。 必ず生き延びるのだ！
」白璩児の胸は激しく絡まり合う。 片手で彼を固く抱きしめ、体を震わせて言った。
「行かないでください。 私、耐えられそうにありません…
… 」「私がこの先史の世界に残した痕跡は、すべて消され、持ち込んだものも何一つ残らぬかもしれない。
だが、私を感動させた言葉を一つだけ、残すことはできる」空はしだいに明るくなり、最初の陽の光が東の地平線から注ぐ。 山や川の上へと降り注ぎ、彼らの周囲の闇は驚くべき速さで遠ざかっていく。 沈牧は片腕で胸の中の少女を抱き、もう片方の手を通りかかった崖へと向けて指す。
無憂剣が飛び出し、龍と蛇のごとき剣の軌跡を描いて、この断崖の絶壁にその筆跡を刻んだ。 宝剣が飛び戻り、沈牧は陽の光が差す前に、まさに一人で危険に立ち向かおうとする少女を固く抱きしめた。
白璩児は死に物狂いで彼にしがみつく。 こうすれば、寄る辺を一つ残せるかのように。 一条の陽の光が差し込むと、彼女の胸の中の沈牧は、青い煙のように消え去った。
箱もまた消え、あたりには途方に暮れた人々が残された。 白璩児は呆然とし、はっと振り返って山崖を見る。 絶壁には、沈牧の無憂剣が刻んだ筆跡がある。
人の命は、天よりも尊い！
白璩児はその言葉の重みをひしひしと感じた。
下にいる人々の希望が、いっきに彼女の肩にのしかかる。 彼らの希いを宿した眼差しは、恐ろしいほどの重圧となり、同時に力となった。
「私についてきて！
」彼女は兄の子を抱き、腕を高く掲げ、力に満ちた声で言った。 「私があなたたちを絶境から連れ出し、生きていける場所を探し出します！ 」人々は再び希望を燃やし、彼女の後に長く連なって、遠くへと歩き出した。
「あなたは三四万年の後から来たのですか？
」白璩児は振り返り、沈牧の字が残るあの山崖を見、また前を向いて、人々を連れて陽の昇る方へと歩き出す。 「私は生き延びます。 必ずあなたを探しに行きます！
待っていてください！
私はここで…
… 」「あなたと再び巡り会う――」万古を越えた再会を、待っていて。 あなたが去ったとき、私は「好き」と言えなかった。 再び巡り会えたときには、もう悔いを残したくない。