第498章 先皇の余孽
荒墟の牧神 · 2 / 2 ページ
この黄砂の大砂漠の太陽は、景平の太陽とは同じではないようだ。
この世界もまた、景平と同じ世界ではないようである。 彼は龍麒麟に騎り、箱を連れて大砂漠を疾駆する。 この世界には永遠に果てがないかのようで、天の辺りも見えず、終点にも辿り着けない。
それどころか、来る時に見たあの裂け目さえ見つけられない。 沈牧の額に冷や汗が滲む。 もしここから出られなければ、たとえ洛無双が殺しに来なくとも、彼は遅かれ早かれこの奇妙な場所で死ぬことになる！
あるいは渇き死に、あるいは餓え死に、あるいは寂寞に狂って死に、あるいは孤独のうちに老いて死ぬ。 「慌てるな、慌てるな、心を落ち着けて考えろ… …
」彼は心を静め、来た時の道筋を細かく思い返した。 茫々たる大砂漠、来た道はすでに見えず、しかも帰る道を見つけられたとしても、その道を行くことは断じてできない。
「星犴は俺たちを追ってはこなかった。 ならば必ず入口の裂け目に張り込み、株を守りて兎を待つように、俺が自ら出向くのを待っているに違いない。 」沈牧の目が閃き、天を仰いで、心の中で黙して言った。 「かつて俺は湧江の源、荒墟を東西に断ち切る断崖のところで、天に五重があるのを見た。
五つの世界の天が重なり合っていたのだ！ 五重の天が重なるということは、この世界には他にも出口があるということ。
俺は別の出口を通って、荒墟へ戻ることができる！
」彼の瞳の中で幾重もの陣紋が回転する。 手綱を緩め、龍麒麟の赴くままに東西へ走らせ、彼はただ空を見つめていた。
夜になると、龍麒麟は進むのを恐れて箱の上に跳び乗った。
沈牧は脚を組み、箱の上に寝そべって、黒く沈んだ夜空を見上げる。
箱は砂丘を越え、遠くへと走っていく。 また昼になると、彼はいくらかやつれ、両目は血走っていた。 それでも目を見開き、少しの気の緩みも許さない。
ついに、沈牧は一つの雲を見た。 この世界は至るところ砂漠で、水気など少しもない。
しかしこの雲は、わけもなく突然現れ、しかもまず小さな塊が現れ、それから次第に大きくなっていく！ 沈牧は大いに気を奮い立たせ、身を翻して起き上がり、高らかに笑った。 「天は人を絶つ道を断たない。 むしろ人が自らその道を絶ち、希望を捨てるだけのことだ！ 俺が諦めなければ、生きて出られる！
」彼は箱を龍麒麟の背に載せた。 龍麒麟は扶揺として舞い上がり、あの雲へと突進していく。
彼らがこの世界を抜けようとしたその時、崖の中に神光が揺らめいた。 神光の中には、もう一つの色彩絢爛たる世界がある。 丈高い植物、色とりどりの大輪の花。
神光は滝のように崖から流れ出し、二つの世界を通じ合わせる。 一人の少女の虚影が花を踏み、もう一つの世界から歩み来たり、崖の上のあの一行の文字を望み、低く言った。
「あと二百年で四万年になる。
お前はもう生まれているはずね？ 私はまだ、お前を待っているのよ。 」彼女の面にはいくばくかの怨みが漂い、低く言う。
「私は生き延びた。 けれど四万年の歳月、お前を忘れられない… …
私は老いるのが怖い。
お前が私を見分けられなくなるのが怖いから… … 」突然、傍らの石碑が盛り上がり続け、石碑は鏗鏘と鳴り響き、石の塊が次々と外へ割れ出て、瞬く間に石造りのアーチ門を組み上げた。
「幽魔教主沈牧、ついに貴様を待ち迎えたぞ！
」片腕の影が門のもう一方に現れた。 背には長刀を負い、その笑声は泣くようであり訴えるようでもある。 神光の中の少女と、その門戸の中の片腕の影の視線が交わった。 二人とも心の底で震えた。
「上皇の余孽！ 」「域外の邪魔！ 」