第526章 我、自ら能う！
荒墟の牧神 · 2 / 2 ページ
お前は以前の人皇たちとは違う。彼らは師に欺かれ、人皇とならざるを得なかった。もしわしの許しがあって人皇を辞められるならば、彼らはきっと喜び勇み、有頂天になって諦めたであろう。だがお前は？お前もまた欺かれたのであろう？」
沈牧はよろよろと立ち上がり、身の傷を封じ、口の端の血を拭い、荒く息をつく。「里正はわたしを騙してなどいない。彼はこう言ったのだ。人皇となることに何の利もないばかりか、追殺され、衆人の的となり、己を危険な境地に置くことになると……」
「ならば、なぜお前はなおも立ち上がる？」
初祖は困惑し、言う。「なぜなおも諦めぬ？何の利もないこと、なぜお前はやろうとする？愚か者か？」
沈牧は口を歪め、歯は血に染まっている。「誰もやらねば、永遠に希望もないではないか？お前がやらぬなら、なぜわたしにやらせぬ？」
「お前が愚かだからだ！」
初祖人皇は彼へと攻めかかり、一撃ごとに重くなり、怒鳴りつける。「諦めることを知らぬ愚か者め！お前はただ命を落とすだけだ！お前の未来の敵の中に、わしのような者は数知れずいる。お前はわしにすら抗えぬのに、どうやって彼らと争うというのか？わしの過ちを、後人に負わせるわけにはいかぬ！諦めろ！」
轟！
沈牧は真っ向から受け止め、足取りよろめいて後退する。初祖は嵐のように攻めかかり、その一撃ごとに山のように重く、刀のように鋭く、怒鳴る。「諦めろ！諦めろ！諦めろと言っている！」
沈牧はもつれ合い転がりながら、彼に人皇殿の外へ打ち出された。立ち上がった矢先、初祖はすでに彼の面前にあり、一印を天となし、一印を地となし、二つの印が交わり、彼を打ち飛ばす。
沈牧はいくつかの墳墓の間に落ちる。初祖人皇の姿がたちまち現れ、その胸を踏みつける。「諦めるか？」
沈牧は彼の足首を掴み、彼を投げ飛ばし、またも立ち上がって彼へと突進し、鋭く叫ぶ。「人皇という名は、お前が自称したものではない。諸族がお前に与えたものだ！お前には取り戻せぬ！」
「人皇は偽りだ！わしがお前の心の中の偽りの姿を打ち砕いてやろう！」
初祖の目は冷峻で、手を伸ばして彼の首を掴み宙に持ち上げる。沈牧は彼の両手を掴み、身は大蟒のごとくにわかに身を翻して彼の腕に跨り、彼を引き倒す。
ドン――
彼は倒れた初祖の一拳を宙で浴び、再び倒れ伏した。
初祖は立ち上がり、草廬のそばへ来て冷笑する。「この無能の輩どもが、人皇は世の人のために尽くし、世の人のために命を争うべきだという偽りの姿をお前の中に作り出し、お前のような少年の頭を熱血で一杯にさせたのだ。ならばわしが彼らの屍骨を打ち壊し、これらの名を売るだけの連中の屍骨を泥くれと化し、粉々に砕いてやろう！」
彼は草廬に踏み入り、一脚で二祖の石碑を粉々に踏み砕き、二祖の屍骨を掴み上げる。
「やるか！」
外では狂風が唸り、沈牧が怒号する。初祖は振り向き、掌を上げて轟き来る拳を真っ向から受け止める。それは血にまみれた拳、果てしない怒りを帯びた拳であり、彼の五指を震え揺らし続けた。
轟――
無数の雷霆が轟き来たり、初祖の顔面を打ち、彼を草廬から打ち飛ばす。
草廬は炸け裂け、一人の血まみれの者が雷霆の中から二祖の屍骨を受け止め、屍骨を丁重に安置し、地に跪いて一拝し、続いて弦を離れた矢のように激しく飛び出し、半空の初祖を追う！
「お前にできぬなら、わたしがやる！わたしはできる！」
遠くから重い墜落の音が聞こえ、一輪の蒼き雲がゆらりと立ち昇る。