第529章 暗黒の異域
荒墟の牧神 · 1 / 2 ページ
「樵夫聖人の石像が蘇ったのか？
」沈牧は心の内が大きく震え、慌てて言った。
「彼はどこに？ 」「もう去られたよ。 そなたがもう数日早く来ていれば、会えたものを。 この樵夫聖人は斧を手に提げて発たれた。
目覚められたときは、わしもぎょっとしたものだ。
この二人の御方が、どうして前後して目覚められたのかと、不思議に思うたわい」「どこへ向かわれたかまでは、わしにも分からぬ」と清幽山人は言った。 沈牧は気を落ち着けた。 人皇殿の初祖人皇と天聖教の樵夫聖人が相次いで目覚めたことは、確かに不気味であった。
なぜ二人はよりによってこの時期に目覚めたのか。
樵夫聖人はいったいどこへ向かうのか。 天聖教は彼が創始したものではなく、彼は開山の祖師であった。
樵夫はただ己の伝承を遺したかっただけであり、ゆえに必ずしも天聖教へ赴くとは限らない。
天聖教のほかに、彼が行ける場所などあるだろうか。 王沐然らは小玉京にはおらず、絳龍城へ行っていた。 山には数人の老仙人しかいない。 清幽山人は沈牧をじろりと見て言った。
「沈人皇、その様子はどこかおかしい。 本当に五気殿へ入るおつもりか？
今はどうにも心ここにあらずのようだ」沈牧は首を振って言った。 「清幽仙にお尋ねしたい。 今、小玉京では五気殿、六合殿、七星殿を開くことができるのか？ 入って見ておきたいのだが」清幽山人はためらい、彼の今の状態にいささか不安を覚えながら言った。 「人皇がどうしても挑むと仰るなら、我が小玉京が全力で応えよう。 だが、今のその様子は少しばかりおかしい。 無理に挑めば、そなたにとって良からぬことが起きはせぬかと案じられる。
機会はただ一度きり。
五気、六合、七星を突破すれば、そなたの底力は必ず大きく増すだろう。
この一度を無駄になさるな。 やはり状態を整えてからいらしたほうがよい」沈牧は笑って言った。 「入って見てみたいだけで、挑むつもりはない」清幽山人は仕方なさそうに言った。 「では、わしについてまいれ」彼は沈牧を三元殿へ導き、言った。 「前回、そなたは三元を突破した。
今回この殿に入れば、自動的に五気殿へと入ることになる。 五気殿を通せば六合殿へ、六合殿を通れば七星殿へと進む。 そなたの状態はよくない。
手違いがあってはならぬゆえ、わしが直々に立ち会おう」沈牧は礼を述べて三元殿の中へ入った。 まだ足元も定まらぬうちに、目の前の景色が急変した。 五つの大きな星が天空に懸かり、金、青、藍、赤、黄の五色に輝いている。
五つの星辰の上には五つの宮殿があった。 沈牧が目を凝らすと、この五つの星辰のほかにも、空には太陽と月が見えた。 だがそれは彼から遥か遠く、まるで一つの世界を隔てているかのようだった。 空の五つの星辰は途方もなく大きい。
遠くもあれば近くもある。 五つの神殿の中では、神人たちが次々と立ち上がった。
牛頭人身あり、人頭蛇身あり、虎頭人身あり、人頭鳥身あり、赤髪蛇身あり——五曜星君に対応している。
突如、清幽山人の声がはるか遠くから届いた。 「潁河師姉、この一戦はわしが代わりましょう」その赤髪蛇身の神人が立ち上がり、一道の流光となって遠ざかっていった。 一道の光が飛び来たり、その神殿に落ちた。
清幽山人は赤髪蛇身の神人と化し、言った。 「沈人皇、五気殿は金木水火土の五行に分かれて突破する。
今回はどの行を選ばれるか？ 」沈牧は首を振って言った。 「今回ここへ来たのは、真神の神蔵を一目見たいだけだ。 清幽仙、どうか便宜を図っていただきたい」清幽山人は眉をひそめ、他の四人の老仙人も眉をひそめた。
一人の老仙人が言った。 「我が小玉京の開闢者が三元殿を遺したのは、後人を導き、後人の不足を補うためであって、自らの神蔵を観賞させるためではない」一人の老女が眉をひそめて言った。
「これまでここへ挑戦に来た者の中に、これほど奇妙な求めをする者は一人もおらなんだ。
清幽師兄… … 」「沈人皇は他人ではない」清幽山人はしばし考えて言った。
「彼は成神の法を世に広く公表した。
我らは皆その恩を受けている。 彼の求めなら、小玉京が応じるのは当然のこと。 それに、試練を遺したあの祖師も、沈という姓であった」他の四人の老仙人はそれ以上何も言わなかった。 清幽山人が言った。
「沈人皇、挑戦の機会はただ一度きり。
成功すれば神元五気を得られ、そなたにとって大いなる益となる。 五曜神蔵の修行における不足を補うこともできよう。 神祇の神蔵を見るためだけに、この機会を無駄にすると、本気で仰るのか？
」沈牧は身をかがめた。 「人に魚を与えるより、魚の釣り方を教えるほうがよいと申します。 私は神元五気を捨てることを惜しみません」清幽山人は顔をほころばせて笑った。 「よし。
わしは沈人皇の心境が定まらず、正気を失って挑戦できぬのではと案じていた。 だが、その気魄にはわしも敬服せざるを得ぬ。
それならば、上がられよ！ 」彼が一道の青光を放つと、沈牧は抗うこともできずに舞い上がり、水曜星の上に降り立った。 清幽山人の化した赤髪蛇身の神人が彼を神殿へ導き、言った。
「沈人皇、思う存分ご覧になるがよい。 どれほど悟れるかは、そなたの腕次第だ」沈牧は礼を述べ、細かに見回した。 神殿の四壁に刻まれた符文の印を観察し、きわめて丹念に調べた。
五曜神蔵の五つの星辰にはいずれも神殿がある。 神殿は天然に形成されたものだ。
神通ある者がこの境地まで修めれば、五曜神蔵の中に五星を練り上げる。 五星は五行に対応する。 星辰は天然に生じ、星辰の上の宮殿もまた天然に生じる。
だが功法が異なれば、異なる符文の印が形作られ、やがてそれらの符文の印が元気と結びつき、宮殿の中の神人へと化す。
いかなる神通者の五曜神蔵でも、五曜の神人が元気を呑み吐き、元気の属性もそれに伴って変化する。
ゆえに五気と呼ばれる。
沈牧の五行神蔵はすでに極限まで修められ、これ以上進むのは難しい。 だが初祖人皇と手を交えたことで、彼は思い知った——己の極限が、必ずしも万人の極限ではないと。 彼は実に丹念に観察した。 清幽山人はというと、たいそう辛抱強く、ずっと彼を待っていた。
どれほど時が過ぎたか分からぬほど経って、沈牧は眺めるのをやめ、目を閉じた。 彼は目を開き、清幽山人を見た。
「清幽仙、無理を承知の願いがある」清幽山人は意を悟り、一道の光となって遠くへ去った。
神殿の中には沈牧一人だけが残る。 大殿の壁の符文の印がたちまち次々と輝き出し、沈牧は抗うこともできずに体が異変を起こし、赤髪蛇身の神人へと化した。 やがて、沈牧は神人の姿を解き、この神殿を出て別の星辰へ赴き、宮殿の中へ入って壁の符文の印を観察した。
十数日の後、彼は五つの星辰をひと巡りし、さらに六宇神蔵へと向かった。 彼は六宇神蔵に十数日留まり、続いて七星神蔵へ入った。 また十数日が過ぎた。 天人神蔵と生死神蔵については、誰も立ち会う者がいないため、中へ入ることができなかった。
ついに、沈牧は三元殿を出た。 清幽山人は目の前の、無精髭を生やし、どこか憔悴した様子の少年を見つめた。 この数日、眠らず休まずだったと知り、いささか胸を痛めながら尋ねた。 「沈人皇、お探しのものは見つかったか？ 」沈牧のほうはかえって元気だった。
今回、五行、六合、七星の神蔵を改良したことで、大きな収穫を得、自信を取り戻していた。 彼は礼を述べた。 「仙人、ありがとうございます。 必要なものが見つかったかどうかは、まだ確かめてみねばなりません。 お尋ねしますが、この小玉京の創始者と、人皇殿の初代人皇とでは、実力はどちらが上でしょうか」清幽山人が言った。 「実力の優劣はわしには言えぬ。 何しろ二人とも二万年前にはすでに真神であった先達で、わしは彼らが手を交えるのを見たことがない。 ただ、小玉京には祖師たちの遺した蔵書が幾巻かあり、それによれば、祖師たちはかつて第一代人皇を訪ね、出山を請うたが、空しく敗れ戻り、帰ってから数か月も傷を養ったという。 書には、第一代人皇は莫大な法力で開皇天庭の残片を運び、その実力はきわめて強く、人皇殿は小玉京より百倍も千倍も大きい、恐るべきものだと記されていた。 思うに、小玉京の祖師たちは身を守るのが精一杯であったが、第一代人皇は諸族の幾人とも知れぬ者を連れて戦場を貫いた。 実力の優劣は、一目瞭然であろう」沈牧の顔色は灰色にくすんだ。
しばらく経って、彼は身をかがめて言った。
「分かりました。 仙人、ありがとうございます」清幽山人は眉をひそめ、彼の状態が来た時よりもさらに悪いことに気づいて言った。
「そなたは一か月余り眠っておらぬ。
まずはしばらく休むがよい」沈牧は応じた。
清幽山人は彼のために部屋を整え、眠らせた。 沈牧は十数日後にようやく目を覚ました。 顔色はまだすぐれなかったが、固く辞去を願い出た。
清幽山人はもはや引き留めず、言った。
「もし樵夫聖人が戻られたなら、どこへ知らせに参ればよいか？ 」「恐れ入りますが、絳龍城へお越しください。 私はおそらくそこにおります」清幽山人は彼が遠ざかるのを見送り、心中不思議に思った。
「かつて沈人皇が初めてここへ来たときは、なんと意気盛んであったか。 なぜ今はこうも意気消沈しておられるのか」沈牧は箱の上に腰かけ、箱に彼らを運ばせて走らせた。 そして龍麒麟に、火行神元丹を混ぜた赤火霊丹を、大きな鉢に山盛りに注ぎ入れた。 龍麒麟は驚きと喜びが入り混じり、心の内にいささか不安もあった。