荒墟牧神 - 第825章 江面獻茶 - 簡牘書房

洛無双の小舟が遠ざかると、後方の江面からこの上なく恐ろしい幽都の魔気が伝わってきた。振り返らずとも、彼にはその凄まじい光景がありありと想像できた。この世で最も恐ろしく獰猛な魔神が別の世界から身を乗り出し、絶大な力で世のすべてを引き裂き粉砕し、食らい尽くせるものは何であれ片端から呑み込んでしまうかのように！

幽都神子の一件を、哲華黎は彼に隠していなかった。ゆえに洛無双は異変を察するや否や、ただちに身を引いて退いたのである。

「洛師、哲華黎が……」小舟の上で、一人の弟子がおそるおそる口を開いた。

洛無双は水のように沈んだ面持ちで、自分の中身が空っぽの袖を見つめた。断たれた腕の痛みが再び襲いかかるかのようで、心の底までえぐられるように痛んだ。

「四万年前、上皇覇体は我が片腕を断った。そして今、彼はまた我が片腕を断ったのだ。」

洛無双は目を閉じ、やがて再び開くと、静かに言った。「哲華黎はすでに己の道を歩み出した。この道において、彼は我々と同行せず、背を向けて進むであろう。私は彼を我が左右の腕と思っていたが、まさか……今後彼に出会ったなら、お前たちは用心せよ。死を賭して戦い、決して手加減してはならぬ！ 彼は刀をもって道に入り、その実力は強大で、将来の成就は並々ならぬものとなるであろう！」

江面の波動が収まった。

赤明神子、初祖人皇、里正らはまだ心悸を覚えていた。先ほどの光景はあまりに恐ろしく、彼らもまた戦慄を禁じ得なかった。

江水は赤く染まり、あの天庭からの二人の来客はあっけなく死んだ。予想外の早さであった。

沈牧はというと、まずまずの様子で、柳葉を取り出して眉間に貼り付け、江辺へ走って行って斉康、意山ら人皇の修為の進境を調べた。

「哲華黎、船でのことは本当か？」里正が尋ねた。

哲華黎はうなずき、鬼船で起きたことをひととおり語った。众人の表情は驚きに満ち、赤明神子はやや後ろめたさを覚え、江の下をちらりと見やったが、江下の鬼船はすでに跡形もなく消えていた。

「祖龍王と鳳秋雲は鬼船に入った。彼女たちが生きているのか死んでいるのかはわからぬ。」

里正の心中に一陣の温かさが広がった。「沈児は命を賭けて我を救い出してくれた。古神四帝でさえ片づけられぬことを、彼は片づけたのだ。彼は本当に成長し、自信もついた。覇体の真偽については、もはやそれほど重要ではない。」

彼は初祖に伝えたくてたまらなかった。自分が覇体の伝説を創り出したのだと。しかし実情を話せばまた集団で殴られるのは目に見えていた。歴代の人皇たちが彼を痛めつけるだけでなく、初祖も思わず手を出して暴打するに違いない。ゆえに彼はぐっと堪えるしかなかった。

彼らは江辺へ来た。歴代の人皇たちにとって、沈牧らが江心へ行き、そこで一戦を交えただけのことで、時間はさほど経っていない。しかし沈牧にとっては、船の上ですでに一か月余りが過ぎていたのである。

夜が明けると、斉康人皇と意山人皇は天河の力を感じ取り、天河神蔵を開闢し、众人を震撼させた。

彼らが開闢に成功したことは、天河神蔵が神橋神蔵に取って代わり、第七神蔵となり得ることを意味していた！

ただし、この取って代わる過程はおそらく非常に長いものであろう。

「沈教主、この天河神蔵は、あなたが開闢されたのか？」哲華黎は二人の人皇が新たに開闢した天河神蔵を調べ、驚愕を禁じ得なかった。

沈牧は得意げに笑った。「私は虚生花と賭けをした。どちらが先に新たな第七神蔵を開闢できるか、勝った方が真の覇体、負けた方は雌だとな。もともと勝つ自信はなかったが、思いがけず地母元君に出会い、地元道果を一枚授かり、一気に生死の壁を破って生死境界に入った。虚生花の才情は極めて高く、私が思いつくことは彼も思いつく。しかし彼の修為の進みは私より半歩遅く、ゆえに私が先に天河神蔵を創り出したのだ！」

哲華黎は心を馳せ、言った。「このような道友が絶えず己を鞭撻してくれるとは、まことに人生の大いなる幸いである。」

彼は留まって天河神蔵を参悟し、沈牧は荷物をまとめて天河の対岸へと向かった。

天河神蔵を開闢できる以上、後のことは彼が手を出すまでもない。景平国を挙げて天河神蔵を広め、さらに景平帝師が南天門を封鎖する功法を開闢し、景平の諸神も天河神蔵を修煉できるようにするであろう。

江心——沈牧は龍麒麟を連れて豢龍君の頭の上に座った。豢龍君は雲を騰らせ霧を駕し、対岸の百歳山へと飛んだ。

江水中から、宝藍色の蛟龍王が浮かび上がり、一路ついてきて、沈牧とともに江の対岸へと泳いでいった。その速さは極めて速かった。

昨日の戦いを経て、豢龍君は意気揚々、いや、飛揚跋扈とも言うべき勢いで、江中を横衝直撞し、江中のすべての龍王と半神に、自分には大した主君がいることを知らしめたいかのようであった。

旭日が東から昇り、陽光が降り注ぐ。沈牧が東を望むと、太陽はちょうど天河水から躍り出たかのようで、河面には金の波が鱗のようにきらめき、金蛇が乱れ舞うがごとくであった。

沈牧と龍麒麟はそろって喝采し、どちらも美しいと言った。

だが、すぐに沈牧の顔が陰った。東の江心から昇ったあの太陽が歪みねじれ、まるで歪な瓜や割れた棗のように、言いようのない憎悪すべき姿になっていたのだ。

元界が再び現れて以来、天上十万里の天図は景平を覆いきれなくなり、天上で天象の運行を維持する天庭の諸神も日ごとに懈怠していった。

これも彼らを責められない。天図は高さ十万里、厚さ三百丈。而今、元界が再現し、元界には天よりも高い雄大な山々が数多くあり、天図を押し上げて高くなったり低くなったりさせ、日月星辰の運行を紊乱させ、天図を司る天庭の諸神をあたふたとさせているのだ。

沈牧は目を戻して見るのをやめた。突如、江水が翻り、龍首人身の老人が杖をついて江心からゆっくりと昇り、水面に立ち、背後には多くの龍子龍孫がいて、彼らの行く手を阻んだ。

江面には神霞が飛び騰び、神光が縈っている。

そのうち二人の龍女が人形に化け、一人の龍女はさまざまな珠玉を捧げ持ち、宝光が天を冲き、もう一人の龍女は茶と点心を捧げ持っていた。

沈牧は豢龍君を止めさせ、言った。「老丈、なぜ我が行く手を阻むのか？」

その老龍王は慌てて礼をし、言った。「小龍は忝くも天河のこの一区間の龍王を務めております。龍漢天庭から今に至るまで百万年、代々この地を鎮守し、天河の運行を守ってまいりました。昨日、上神が大いに神威を振るわれるのを拝見し、今日また上神がここをお通りになるというので、おもてなしに上がった次第です。」

「上神？」

沈牧は大笑いし、首を振って言った。「私はまだ上神ではない。私はただ天河神蔵を開いた神通者にすぎず、神境までまだ一歩の距離がある。」

その老龍王は唯唯諾諾として言った。「上神はお疲れでしょう。つまらぬ品ですがお納めください。いずれも天河水の産物です。」

沈牧は豢龍君の背から飛び降り、水面に着地した。老龍王が手を振ると、ただちに蝦兵蟹将龍子龍水が進み出て、法力で大水を操り、水上宮殿を建て、沈牧に着座を請うた。

この江中の宮殿は天河水から成り、机や椅子はすべて白玉を彫ったもので、その中に座っていると風も日の光も感じないが、外の景色は見ることができた。

沈牧が座ると、老龍王が相伴した。

二人の龍女は慌てて進み出て、宝物と茶を献上した。

沈牧は茶を飲み、それらの宝物を一瞥して言った。「豢龍君、お前が先に受け取れ。」

豢龍君は大いに喜び、慌てて色とりどりの珠玉をしまい込んだ。

沈牧は対面の老龍王をじっと見つめ、言った。「私はすでに豢龍君を天河龍王に封じた。今後お前が彼に従うなら、私はお前の子孫代々がこの地に安住できることを保証しよう。」

その老龍王は一瞬ためらい、おそるおそる言った。「上神、豢龍君は英明神武でいらっしゃいますが、血脈が純粋では……」

沈牧は呵呵と笑って言った。「血脈が役に立つのなら、私が一刀で秋冥皇子を斬り殺せるはずがあるまい？ 血脈が役に立つのなら、地母元君はなぜ敗れて死んだのか？」

その老龍王はものを言えなかった。

「お前が代々この地を鎮守してきたのなら、私もお前を困らせはしない。この区間の天河は引き続きお前の一族が管轄せよ。私はこの地が風調雨順であることを求める。勝手に洪水を起こして両岸の百姓に害をなしてはならぬ。お前たちは岸辺の人々の祭祀を受けてよいが、百姓を掠奪し奴隷にしてはならぬ。」

沈牧は茶碗を置き、この水上宮殿を出て言った。「豢龍君がお前と小土伯の約を結ぶ。反逆は許されぬ。茶も飲み、供物も受け取った。お前たちは下がれ。江を渡った後、豢龍君がお前を訪ねるであろう。」

その老龍王は承知したと答え、水上宮殿は突如ざあっと崩れ散り、老龍王と多くの龍子龍孫はともに消え去った。

「小土伯の約？」

豢龍君は目をぱちぱちさせ、心中この上なく喜び、ひそかに思った。「小土伯の約は土伯の約よりもさらに凶残だ。もしかすると、私は本当に天河龍王になれるかもしれぬ。」

彼は欣喜雀躍し、沈牧と龍麒麟を乗せてさらに進んだ。さほど行かぬうちに、また一人の龍王が色とりどりの宝物を携えて江面に現れ、香茶を献上した。

沈牧は茶を飲み、かくかくしかじかと話して、さらに先を急いだ。

道中、絶えず江中の龍王が現れて茶を献じ、宝物を捧げた。昨晩の戦いは動静が極めて大きく、天河上流下流数十万里の天河龍王が駆けつけ、一区間進むごとに一人の龍王が衆を率いて迎え、極めて丁重であった。