第855章 しょうねん、ももをぬすみてしたつづみ
荒墟の牧神 · 1 / 2 ページ
「公子、宮主がお呼びです。どうぞ私たちと一緒に。」
数人の少女たちが提灯を掲げていた。提灯は赤い光を放ち、沈牧の前でひらりと揺れ、少女たちの身体とともにわずかに沈んだ。少女たちは半歩後退し、左手を握って腰に当て、右手で提灯を提げてそれを左手の上に重ね、身を沈めて彼に一礼した。沈牧が礼を返すと、提灯が半周し、少女たちは背を向けた。しなやかな身のこなしで、提灯を掲げて前方を導いていく。提灯の赤い燭の光が前方の道を照らしていた。地面はたいそう清潔で、枯れ葉の一片も見当たらない。
沈牧は彼女たちに従って進みながら、あたりを見回した。建物の様式からこの地の主が誰かを推し量ろうとしたのだが、ここの建築には文様や透かし彫りの類が一切なく、年代を測る手がかりが掴めなかった。建築様式から年代を見出すことなど、彼にとっては造作もないことだ。どの時代の建築にもそれぞれ異なる様式があり、容易に見分けられる。同じ時代でも種族が違えば、その建築様式はまるで似ても似つかぬものになる。しかし、この桃林の中の宮殿にはいかなる彫飾もなかった。白い壁、赤いレンガ、青い瓦——簡素で飾り気がない。だがそれでいて、どこか別趣の美しさがあった。とりわけ星光と燭の光の下では、簡約にして俗を脱した趣を呈していた。
「先ほど宮の中の女が『故人が来た』と言ったが、その口にした故人とは、私のことか、それとも私の目に映る天公や土伯らのことか？ あるいは赤皇らが知る誰かであろうか？」
沈牧は神識を波立たせ、沈字大陸へと伝えた。「天公、この桃林の女が誰なのか分からぬ。天公、天上から私のために探ってくれぬか。」
天公の分身は首を振った。「宮殿の中の様子は見えぬ。ここには奇妙な障壁がある。こちらから眺めると、目いっぱいに桃花が舞い乱れているのだ。」
沈牧は驚いた。盲叟もかつて、桃林の宮殿を望もうとしても桃花しか見えぬと語っていた。「天公、先ほど私が奇妙な諸天の中にいると言ったが、その諸天とはどのようなものか？」
天公の声は次第にか細くなった。「この諸天の空間は歪められ、さまざまな折り畳まれた空間を成している。一歩踏み出せば千里万里を跨ぐこともあれば、一つの世界から別の世界へと入り込むこともある。私はこれまでにこのような諸天を見たことがない……」
その声は消えた。何ものかに遮られたかのように。沈牧は沈字大陸を感応しようとしたが、沈字大陸も消えてしまったかのようだった。幽都を感応しようとすると、幽都をも感応できないことに気づいた！ 彼は気を持ち直し、心の中で思った。「故人だと言うのなら、悪意はあるまい……」
やがて彼は少女たちに従って殿内へ入った。殿内の設えもまた簡素で、さほどの装飾はなく、周囲にいくつかの夜明珠が掛けられ、珠の光が惜しみなく放たれて、ここを春のように暖かく照らしていた。前方には屏風が立ち塞がり、その向こうに女の姿がおぼろげに見えた。そこに座し、琴を弾いているらしい。しかしその手はとても緩やかで、時折弦を一本はじくだけだった。律はない。だが、余韻はどこまでも長い。屏風の向こうの女は彼に横向きに差し向かい、その背後には夜明珠が一つ、彼女の美しい影を屏風に映していた。
提灯を掲げていた少女たちは屏風の向こうの女に礼をし、振り返って提灯を門の外に掛けた。一人の少女が蒲団を持ってきて、沈牧に座を勧めた。沈牧は座った。屏風の向こうの女に顔を向け、両の眸を瞬かせ、眉間の縦眼も時折またたいた。そして、もの言わずにいた。しばらくして、琴の弦がひとたび弾かれ、琴の音が嫋々と響いた。
「天公はまことにお節介な方。わけもなくあなたをここへ導くとは。」
屏風の向こうの女の声はとても美しかった。わずかに首を傾けると、鬢の秀髪が流れ落ち、耳の下に揺れる真珠の珠がおぼろげに見えた。
「私のところにはもう長く客人が来ておりません。本来ならあなたに会うべきではないのでしょうが、沈公子は私に恩があります。尋ねて来られた以上、会わぬわけにはいきません。」
女は笑った。「久しぶりに故人に会えますのに、地主の身でありながらおもてなしも粗末にいたしました。どうかお許しを。」
沈牧の目光が揺れた。屏風を見透かそうとしたのだが、その屏風が何の宝なのか、彼の九重天望眼法をもっても見通せず、ましてや眉間の縦眼でも屏風の向こうの女の顔を覗けなかった。「この姉さん、故人であるのなら、なぜ出てきて会ってくださらぬ？」
二人の少女が小さな玉几を担いできて沈牧の前に置き、香茶を淹れて、また退がっていった。沈牧が一口含むと、唇や歯に香りが残り、上蒼の茶よりも少し良い。彼は笑った。「元界が現れ、私は元界からここまで尋ねて来た。これもなかなか難しいことでした。せっかく出会えたのに、なぜ姉さんは屏風の後ろに隠れているのです？」
「妾はもう当年の私ではありません。」
屏風の向こうの女は幽幽とため息をついた。「私の両脚は折れていて、立ち上がれません。どうか沈公子、お許しください。」
沈牧は立ち上がり、屏風へ歩み寄って笑った。「私は医術にも通じております。造化の術を以てすれば、いかなる病痛も造作なく治してみせましょう。あなたのためにもう一つの肉身を造り直すことさえ難しくはない。立ち上がれぬというのなら、私の方から会いに行きます。」
彼は屏風の前に来て、回り込んだ。そして突然、はっとした。目の前にあるのは、やはり屏風なのだ。沈牧は再び回り込んだ。それでも目の前にあるのは屏風。どの角度から回り込んでも、向き合うのは屏風の正面で、あの女の横顔が依然として屏風に映っている。まるで彼が一度も動いていないかのようだった。沈牧は振り返り、この大殿の戸口を見た。そして横へと足を運んだ。しかし、どう動いても、彼の顔は終始大殿の戸口へと向いていた。この女の神通は一種の空間神通であろう。きわめて玄妙だ。
「沈公子、どうかお座りください。」
屏風の向こうの女は弦をひとたび弾き、笑った。「今の私は容貌醜く、身も欠けております。あなたを驚かせぬようにと。私の傷につきましては、沈公子にはまだ癒しきる力はおありでないでしょう。私の傷は神通によるものです。残った神通は今も傷口の中に潜み、絶えず私の肉身と元神を損なっている。あなたには今、この神通を拭い去る術がないのです。」
沈牧はやむを得ず戻り、元の蒲団に座った。「姉さん……」
女はくすりと笑った。「沈公子は姉さんが何人おありなの？」
また二人の少女が果盤を捧げ持ってきて、沈牧の前の玉几に置いた。果盤の中にはよく洗われた桃がいくつか、香気が肺腑に沁みて、食欲をそそった。沈牧は少し顔を赤らめ、笑った。「数えたことはありません。姉さん、私たちは以前に会ったことが？」
「もちろん会ったことがあります。」
女は言った。「後に私は知ったのです……」
突然、外から琴の音がかすかに聞こえてきた。女の神情がわずかに動いた。「客人が来ました。煙児、あなたたちは沈公子を殿の後ろへお連れして休ませてやりなさい。玉几も運んで。」
彼女は申し訳なさそうに言った。「どうか公子、後ろでお茶を召し上がり、果物などもお食べください。」
沈牧は仕方なく立ち上がり、煙児と呼ばれた少女が他の少女たちとともに玉几を担ぎ上げた。外から伝わる琴の音は次第に近づき、屏風の向こうの女も弦をひとたび弾いた。とても空ろで清らかな響きだ。沈牧は後殿に座り、琴の音に耳を傾けた。屏風の向こうの女の琴は時折ひとつまみするだけだが、外から伝わる琴の音は一つの完整な曲だった。琴の音は宙でぶつかり合うようで、空間をいささか不安定にさせた。空間は跳ねる琴の弦のようであり、音符の律動のようでもあった。
沈牧の心がわずかに動き、たちまち来る者が誰か分かった。「赤帝齊暇瑜！ 彼女がどうしてここへ？」
そう思っているうちに、琴の音はすでに殿の前に来ていた。やがて琴の音はぱたりと止み、足音だけが伝わってきた。齊暇瑜の声が響いた。「弟子、師尊に拝謁いたします！ 師尊、この数年、ご壮健でいらっしゃいましたか？」
「まあまあだ。」屏風の向こうの女が言った。
沈牧の心は大きく震えた。「齊暇瑜はこの屏風の向こうの女の弟子だと？ 待て、待てよ、齊暇瑜は帝座の強者、天庭の南天赤帝、かつては地母元君麾下の鳳族の首領！ この女が彼女の師尊だというのなら、一体誰なのだ？」
さらに彼をいくらか戦慄させたのは齊暇瑜の経歴だった。齊暇瑜はまず地母元君の麾下で臣と称し、次いで北上皇天庭の麾下で将となり、後に上皇の時代に劫に遭って敗れ囚われの身となり、域外天庭へと身を投じた。域外天庭へ投じた後、齊暇瑜は開皇四大天王の一人・李悠然——すなわち後の帝釈天王仏——と懇ろになった。この関係はきわめて複雑であり、齊暇瑜の人柄もそれゆえに世の非難を浴びた。しかし、もし彼女のこれらの経歴がすべてあらかじめ仕組まれていたのだとしたら？ もし齊暇瑜の一挙一動がすべてこの屏風の向こうの女に密かに操られていたのだとしたら？
「師尊、お傷はまた発作いたしましたか？」齊暇瑜の声が伝わってきた。
屏風の向こうの女が言った。「お前が去ってから後、数百年ごとに一度か二度は発作が起こる。今となっては、何度発作が起きたか数えたこともない。おそらくもう慣れてしまったのだ。」
「師尊、もし道祖や大梵天王仏らに会うことができれば、もしかすると傷を解く手立てがあるかもしれません。」
「無駄だ。道祖が見えられたが、自分にも為す術がないと言われた。」
沈牧は聞き入っていた。