第870章 盟中の耆宿
荒墟の牧神 · 1 / 2 ページ
沈牧は天龍王の大きな頭を別の遺跡へと誘い込んだ。 その遺跡は至る所に骸骨が散らばり、崖や地面からは血が滲み出て、不吉な気配に満ちていた。
歩を進めるにつれて、周囲には白い影が次々と浮かび上がってきた。
それらの白い影は、初めは一つか二つ現れたかと思うと、やがてどんどん増えていき、あるものは忽然と山頂に現れ、あるものは忽然と平地に現れて、ぼんやりと彼らを見つめるだけで、余計な動作はなかった。 沈牧は彼らを見たが、白い影たちの顔はどうしても見えなかった。 「公子、あなたの首に白い服を着た人が乗っていますよ」と煙児が小声で言った。
沈牧はあわてて振り返ったが、何も見えず、背筋の寒くなる思いがした。
彼は急いで鏡を取り出すと、鏡に向かって照らしてみた。
自分の首には確かに白い影が乗っており、顔の見えない顔が自分の首の後ろから覗き込み、鏡を眺めているかのようだった。
沈牧は頭皮が痺れる思いで龍麒麟を見やると、龍麒麟の体にもいつの間にか幾つかの白い影が、ぼんやりと張り付いているではないか。 煙児を見れば、煙児の背中にも白い影が一匹張り付いて、彼女の後頭部に吸い付くような素振りをしている。 沈牧が天龍王の大きな頭に目をやると、天龍王の頭にはさらに多くの白い影がたかっていた。
「ここは長居をする場所ではない！ 」沈牧は即座に決断し、承天の門を開いた。
龍麒麟は彼らを乗せたまま身を躍らせて承天の門へ飛び込み、その遺跡から脱け出して、幽都へと至った。 幽都へ足を踏み入れた瞬間、沈牧は彼らの背中から、有るか無しかの、それでいて凄まじい叫声が幾重にも聞こえてくるのを覚えた。
あわてて頭を上げると、承天の門の外には白い影がぎっしりと詰めかけており、こぞって手を伸ばし、幽都へと掴みかかってきている。
沈牧が承天の門を消し去ると、門が消えたその場所から、切り落とされた腕が一本また一本と落ちてきて、暗がりの中へと墜ちていった。
「元界の遺跡というのは、まったくもって奇怪だ… …
」沈牧が驚きからようやく立ち直ったその時、龍麒麟と煙児は手足をばたつかせながら幽都の闇へと落下していった。 沈牧は神蔵を逆転させて魔道神蔵と化し、幽都の神通を繰り出して彼らを掴み戻した。 沈牧は笑って言った。 「ここではお前たちの法力は使えない。
俺がお前たちを連れて行かねばならん。 まずは急いで発つこともない。
誰かが迎えに来るのを待って、順風船に便乗しよう」煙児はたいそう困惑し、きょろきょろとあたりを見回して、好奇心いっぱいに尋ねた。
「順風船なんてどこにあるの？ 」沈牧はいたって確信した様子で笑った。 「すぐに来るさ！
」しばらくすると、彼の顔色は思わず曇り、ふてくされて言った。 「幽天尊は今日は怠けているのか？ まだ現れないとは。
これまでなら、俺が承天の門を開くとすぐに、彼の小舟がここへ迎えに来たものだが…
…
」龍麒麟は驚きつつも喜んで言った。 「いつもは教主様が俺の頭の上にお立ちだ。 今回は俺が教主様の頭の上に立ってもよろしいですか？
」沈牧は眉間の柳の葉をはがし、神識を沈字大陸の内へと送った。 地に落ちると自分の影像となり、尋ねた。
「土伯、今日はなぜ幽天尊が私を迎えに来なかったのだ？ 」溶岩土伯は己の本体と感応し、言った。 「ある諸天が滅び、死者があまりにも多く、幽天尊はそこへ亡霊を迎えに行っておる」「なるほど。
土伯、一人の達人を遣わして、私を瀾江学宮まで送らせてはもらえまいか？ 」と沈牧は尋ねた。
溶岩土伯がじっと彼を見つめると、沈牧は誠実な目をし、顔色ひとつ変えずに言った。 「幽都から行くとなると、私には瀾江学宮への道筋が分からぬ」溶岩土伯はしばらく黙ってから、言った。
「私が自らお前を送って行こう。 どうだ？
」沈牧は望外の喜びで、「そんな、どうしてそのようなことを」と言葉を重ねた。
彼は神識を収め、心なしか得意げに、龍麒麟と煙児へ謙遜した風に言った。
「土伯が自ら私たちを瀾江学宮まで送ってくださるそうだ」龍麒麟はいくぶん失望したが、その時、忽然と幽都の奥から狂風が唸りをあげて吹き荒れてきて、沈牧を龍麒麟や煙児もろとも巻き上げてしまった。 疾風のごとく駆け抜け、ころころと転がりながら、瞬く間にどこまで飛ばされたのか分からなかった。
三人は目が回り、空間も錯乱した。 狂風が過ぎ去ってみると、龍麒麟は崖に面して、瀾江学宮の外の山崖にめり込んでいた。 煙児は青い鳥と化し、腹を上にして崖の上の木の梢に引っかかっていた。
沈牧はというと、頭から瀾江に突っ込んでいた。 しばらくして、三人は身なりを整えた。 沈牧は表情を曇らせ、凄んで言った。 「今日のことは、この三人だけが知っていればよい。
誰かが口にしたなら、俺がその者を殺す！ 分かったか？ 」龍麒麟と青雀は何度も頷いた。
沈牧は龍麒麟をじっと見つめ、にこやかな顔で言った。
「大日星君がどう死んだか、龍胖、お前は知っているか？ 」龍麒麟はあわてて言った。
「教主様、私は口が堅いことでございます。 ご覧ください、祖師様の日頃のみっともない話を、私は一度も喋ったことはありません！
」二ヶ月後、沈牧は御天尊を連れ戻し、湧江の源流へとやって来た。 見れば、今の湧江はもはや荒墟の断崖から流れ出ているのではなく、いくつもの諸天世界を流れ下っていた。 その天河は、天の外にかかった諸天の中から流れ出し、奔流となって下り、玉を飛ばし珠を零すばかりで、まことに壮観だった。
彼は湧江の源流で半日ほど待ち、川面に座っていた。 だが川の中の霧は、ついに現れなかった。
「凌天尊は、ここで天河を断ち切り、同時に神通を繰り出し、自らを天河の物質と置き換えて、あの目を見張るような神通をやってのけたのだろう」沈牧は立ち上がり、天陰界を探し当てた。 天陰界の中では、天陰の金を満載した運沙船が一艘また一艘と出航し、天河に沿って景平へと向かっていた。
沈牧は一艘の運沙船に乗り込んで尋ねた。 運沙船を守っていた神通者が言った。
「景平帝師のご命令で、天陰の金を運びに参りました。
景平帝師は、今や景平は分裂し、各城各地を守り切るのは難しいとおっしゃった。 そこで天陰の金を採集し、射日神砲を鋳造せよと。
大きな城にはどれも、一基ずつ射日神砲を備えるようにと」「薬石の問題はどう解決するのだ？ 」と沈牧は尋ねた。 「それは存じ上げません」沈牧はさらに尋ねた。 「道中は無事か？ 」神通者は言った。
「この道中は豢龍君が河中の龍王たちを率いて沙船を守っておりますゆえ、まあ平穏とはいえましょうが、ただ、たまに河中の妖物が災いをなして、何艘かを壊されました」沈牧はうなずき、彼らを去らせた。
天陰界、天陰娘娘の海上天陰宮の前で、沈牧は海辺を遠く眺めた。
大勢の神通者がせっせと働き、海で砂をさらって、海の中の天陰の金をすくい上げ、外界へと運んでいる。
海辺にはまた、いくつかの町があった。 景平と荒墟の人々が、混乱する外界を避けてそこに暮らしていた。 教えを授ける神通者も少なからずおり、この地はもはや寂しいところではなくなっていた。
「天陰界がかくも変わり果てるとは、朕も思っておらなんだ」沈牧の背後で、黒沙がうねり、一人の偉丈夫の体を形作った。
その男が口を開いた。 「景平は実に並々ならぬ国だ。 もし時間を与えられたなら、お前たちはどこまで大きくなるのか？
お前たちは、朕にさえ戦慄を覚えさせる」沈牧は振り返って笑った。 「陛下の霊魂の黒沙が天陰界に隠されていることには、とっくに気づくべきだった。 陛下の霊魂が天陰界に隠されているがゆえに、天陰娘娘はそれによって死なねばならなかった。
陰天子が天陰界を掌握しようとしたのは、天陰娘娘に対処するためではなく、陛下が散り散りになった霊魂を見張るためだ。
惜しむらくは、天陰娘娘がそのことに気づかず、陰天子の暗算にあったのだ」うごめく霊魂の黒沙の中に、ぼんやりと一つの影が見えた。 口を開いて話すたびに、霊魂の黒沙は震え、外へと膨らもうとするが、束縛からは決して逃れられない。 「牧天尊は天陰娘娘を復活させられる。
ならば朕も復活させられよう。 お前が天陰娘娘を復活させた後、朕は機会が来たと知った。 惜しむらくは、牧天尊はさすが牧天尊だけあって、実に手強く、いつも朕を洗い流してしまう」黒沙の中の影は言った。 「もっとも、お前の言う通りだ。 朕は何しろ、もう亡くなった古神だ。 お前には確かに、朕と取引する資格があり、朕と盟を結ぶ資格がある」沈牧は彼を頭のてっぺんから爪先まで眺め、突然言った。
「誰がお前のために魂を集めたのだ？ 」黒沙の中の影は少し虚をつかれたようにして、笑った。
「愛卿、何ゆえそのようなことを？ 」「霊魂を復活させる法術は、私が創始した。 お前のために誰かが魂を集めたかどうかは、一目見れば分かる」沈牧は淡々と言った。
「天下で、古神を復活させるほどの実力を持つ者は多くない。 ただ一人、それこそが私だ。 だが、魂を集めることのできる者は少なくない。
かつて私は五人をここに招き、天陰界の符文体系を整理させた。
酆都閻王、景平帝師、虚生花、初祖人皇、そして樵夫聖人だ。
彼らは天陰界の符文体系を完成させ、符文を海辺の崖に刻みつけた。 天陰界の符文体系があったとはいえ、そこから聚魂の法術を推演し導き出すのは、並の者にできることではない。
天帝のために魂を集めるとなれば、なおさら達人の中の達人が必要だ。 その人物は誰だ？ 」黒沙の中の天帝は答えなかった。