荒墟牧神 - 第908章 鏽血之域 - 簡牘書房

沈牧の胸中には、どこか収まりの悪いものがあった。赤帝・斉暇瑜に船を借りるのが、どうにも気が進まなかったのだ。

かつて天庭に包囲された折、四帝は手を携えて彼を塞ぎ止め、赤帝・斉暇瑜も決して手加減はしなかった。

沈牧とて斉暇瑜の立場は理解できる。彼女には大きな企みがあり、耐えねばならぬ事情があることも分かっている。それでも、沈牧の心の内には、少なからずわだかまりが残るのだった。

彼は樵夫のような聖人ではない。

樵夫の聖人はあらゆる感情を捨て去り、ただ利益のみを基準として、冷徹かつ理知的に損得を分析した末に決断を下すことができた。

樵夫は彼を教えなかった。だから彼には、純粋な理知など到底為し得ない。

樵夫が教えたのは景平帝師であり、沈牧や魏随風に対しては、放ったらかしで、問いただすことも顧みることもなかった。

沈牧は気を取り直し、口を開いた。「それでは、すぐに発って赤帝に会いに行こう」

「師尊はお前にお会いになりたくないそうだ」

斉九嶷が言った。「お前が上蒼神宗にいた頃、私はすでに師尊と連絡を取った。師尊は、お前には会いたくないが、鳳凰船ならばしばらく貸してやってもよい、と。ただし天庭に着けば、鳳凰船はすぐに取り戻すとのことだ。鳳凰船はまもなく到着するはずだ」

沈牧はほっと息をついた。赤帝・斉暇瑜も、さぞ心に咎めるものがあるのだろう。顔を合わせて互いに気まずくなるよりは、と。

「少主、鳳凰船が参りました！」一人の神人が宮中に入ってきて、身をかがめて言った。

斉九嶷が真っ先に外へ歩き出し、沈牧もそれに続いた。胸にふと動くものがあり、彼は尋ねた。「斉兄、赤帝はまだ元界におられて、南天には戻っておられないのか？」

斉九嶷が答えた。「戻ってはおらぬ。師尊は仇敵を探し、李悠然という賊を捕らえたいとおっしゃっている。李悠然なる者は悪の限りを尽くしており、しかも開皇の残党も片付いておらぬゆえ、師尊は残らねばならぬのだ。開皇の残党を捜索するため……」

そこまで言って、彼は沈牧がかつて自分は開皇の後裔だと語ったことを思い出し、心中に少しばかりの謝罪の念が湧いた。しかし沈牧の顔色をうかがうと、別段気を悪くした様子もない。

彼と沈牧はたびたび死力を尽くして斬り結んできたが、それは打ち合ううちに生まれた誼であった。彼は沈牧をとても敬服しており、加えて龍麒麟という縁もあって、心の内では沈牧を他人とは見なしていなかった。

鳳凰船は、巫士世界の壁を越えて諸界の間を往来できる数少ない宝物の一つであった。船体は何で造られているのか知れぬが、船の外側には鳳凰の翼が生えており、その飛行速度は驚異的で、天庭の強者たちが下界へ赴きたいと願う時は、たいてい赤帝・斉暇瑜に船を借りるのだった。

沈牧は斉九嶷に従って船へ上がった。船の上には数千に及ぶ南天の天兵天将がいて、この船を操っている。

「この船は帝座の宝であり、その速さは天下無双だが、これを催すには極めて多くの法力が要る。ゆえに六千余りの将士を要するのだ」

斉九嶷は天庭へ向かうよう命じた。六千余人の天兵天将が鳳凰船を催し、この船は虚空を切り裂き、次第に加速していく。船体の両側で、華麗の極みの鳳の翼が一枚また一枚とゆるやかに広がり、流光あふれ、船全体が光に包まれた。

鳳の翼は五光十色を放ち、広がりきったのち、次第に羽搏きはじめ、鳳凰船の速度はいよいよ速くなる。

斉九嶷は言葉を続けた。「師のこの船は、世界の壁を越えられる唯一の宝物ではないが、最も快適なものだ。船の上では、空間の乱流に煩わされる心配など微塵もない」

鳳凰船はますます加速し、しかし船の上はきわめて平穏であった。やがてすべての鳳の翼が震えはじめ、鳳凰船の速度はついに極致に達し、嗡の一声、元界から消え去った！

沈牧は船首に立ち、鳳凰船が空間を裂くのを見る。空間は一条また一条の絢爛たる光の帯のようであり、この宝船が光帯の中をどれほどの速さで行くか、知る由もない。

鳳凰船の速度はすでに彼の認識を超えていた。赤帝・斉暇瑜がまことに非凡な腕の持ち主であることが窺い知れる。

「帝釈天王仏はかねてより帝座を修めんとし、大梵天にも功法を借りた。だが帝座と凌霄の隔たりは、まさに天塹である。知識においても底蘊においても、越えることのできぬ障壁がある」

沈牧はこの船の速さに思わず感嘆した。この船から斉暇瑜の力量が見て取れ、また帝釈天と斉暇瑜の因縁を思い出し、胸中にこう思った。「世間に凌霄境界の強者は多いが、帝座境界の強者は少ない。これこそが最大の理由であろう。凌霄から帝座へは、天に登るがごとき難しさよ」

帝釈天・李悠然は自ら帝釈天王仏経を創り出した。しかしその功法は、大梵天王仏の無量劫経と比べれば、知識と底蘊の隔たりは、修為によって埋められるものではなかった。

斉暇瑜は大梵天王仏には劣るとはいえ、帝釈天・李悠然と比べれば、おそらく彼のほうがはるかに劣るのであろう。

鳳凰船は空間を往来した。どれほどの時が過ぎたか知れぬが、ついに軽く揺らぎ、空間の深みから駛り出て、浩瀚たる星空へとやって来た。

沈牧は船首に立って見やる。星々はことのほか燦然と輝き、星と星の間には絢爛たる光の帯があり、あたかも一条また一条の鎖のように、星空の星々を繋いでいる。

ここはまことの星空であって、天図ではない。

「あれは天罡星斗、三十六天罡の一つに属する。真ん中にあるのが天罡城、別名を玉麒麟星斗という」

斉九嶷が言った。「角度を変えれば、天罡星斗の姿が一柱の玉麒麟古神であるのが見て取れよう。周天星斗正神のうちの天罡星君も、天罡城より生まれたのだ」

龍麒麟が奮い立ち、船首に伏して外を窺い、言った。「そこが麒麟神族の祖先の誕生の地か？天罡星君もそこに生まれたのか？」

鳳凰船はきわめて速く行き、まもなく天罡星斗の正面へ達した。遠くから見ると、星斗群の星々は星の鎖で連なり、まさに麒麟の姿を成していた。

交錯する星の鎖の光の中心には、玉質の神城が一つあり、極めて広大であった。

斉九嶷はためらい、言った。「麒麟には多くの種類がある。天罡星君は玉麒麟にして、最も尊貴な麒麟である。そのほか、元界大陸には水火金木土の精があり、そこから五大麒麟古神が生まれた。兄上が天罡星君の後裔であるかどうかと問われれば、それは私の知るところではない」

龍麒麟の顔色が翳った。

彼は生まれながらにして麒麟聖火を操ることができた。明らかに元界の火麒麟の一脈に属し、天罡星君の血脈とは関わりがない。

鳳凰船は三十の天罡星斗より成る星斗の群れへと飛び入った。すると、規模宏大な神城がいくつも星斗の中にあり、天魁城、天機城、天閒城、天勇城、天雄城、天猛城などが建ち並んでいる。

しかもそれぞれの星斗の姿も異なっていた。星斗群の星の鎖はさまざまな古神の姿を成し、その形は古拙、凶神悪煞、言葉に尽くせぬほどに獰猛で恐ろしい。

星斗の姿はそのまま古神の姿でもある。思うに、それらの古神星君もまた、かような姿であろう。

「あれらの神城は屯兵の地だ」

斉九嶷が言った。「このたび元界を攻めるにあたり、動員した天兵天将は、多くが天罡地煞星斗の各神城より来たものである。天庭本部、および三十六天宮七十二宝殿の兵力は、いずれも用いておらぬ」

沈牧の胸が引き締まった。ただ天罡地煞星斗の天兵天将のみで、元界を打ちのめしたのだ。天庭の勢力の大きさは、想像も及ばない！

鳳凰船はさらに地煞星斗の群れへと飛び、そこを抜けていく。星空は遥遥として、長き旅路は尽きることがない。

と、突然、彼らは砕けた星空へと駛り入った。星空には残破した大陸と星辰が漂い、鳳凰船はこの星空の残骸の中を行く。

沈牧は斉九嶷を見た。「斉兄、ここは何処だ？なぜ砕けた星空がある？」

斉九嶷が言った。「ここは天庭の血鏽地帯だ」

「血鏽地帯？」

「血鏽地帯は史前の遺跡で、ずっと昔から存在する。龍漢天庭よりも古く、文明の隆起の前であると聞く」

斉九嶷が言った。「具体的にどうしてできたのか、私もいくつかの伝聞しか耳にしたことがない。その一つは、太古鴻蒙の時期にここに文明があり、のちに古神天帝が軍を率いてこれを鏟除した、その後が古神時代である、ゆえに史前と称される、というものだ」

鳳凰船は一個の巨大な星の傍らを通り過ぎた。その星はひどく静謐で、ゆっくりと回転しており、裏から表へと回った時、沈牧はそれが一個の髑髏であるのを見て取った。

信じがたいほど巨大な髑髏である！

この血鏽地帯には、このように巨大な頭蓋がほかにも多くあり、残星とともに星空に漂い、暗く光を失っていた。もしうっかりすれば、それにぶつかってしまう。

鳳凰船はここへ来て速度を落とした。沈牧は船縁に立って外を窺い、一塊の巨大な陸地が鳳凰船の上空を漂っていくのを見た。陸地には史前文明の遺跡も残っている。

沈牧は顔を上げて見た。陸地の宮殿は雄大壮麗、そびえる柱が船の屋根をかすめ、また雄偉な神像があり、神像の背後には巨大な円輪があった。

「このような輪は、古神に祝福されたのちに後頭部に生じる光輪のようだ」

沈牧は驚いた。後頭部にさまざまな光輪を有するのは、古神時代の伝統であったはずだ。彼が龍漢初年へ戻った時、多くの古神、半神の後頭部に光輪があったのを見た。

最も目を引くのは七天尊である。

七天尊は古神の祝福を受け、後頭部の光輪の光暈は最も多い。とりわけ御天尊に至っては、すべての古神が彼を祝福したため、後頭部の光輪は幾重にも重なり、異常に複雑であった。

もちろん、後頭部に光暈や光輪があるのがすべて天尊というわけではない。古神は己の子孫にも祝福を与える。

龍漢の早期、祝福できるのは古神だけではなかった。