荒墟牧神 - 第913章 三目突變 - 簡牘書房

九つの首を持つ鳳凰が船から飛び立ち、その羽翼は天を連ねて船全体を護り、この一撃を力ずくで受け止めた。それは元界から届いた斉暇瑜の法力が、彼らを救い出したのだった。

船上から飛び出した者たちは皆、次々と九鳳の羽翼へとぶつかったが、それはきわめて柔らかく、怪我をする者はなかった。

天鍾の衝撃波はますます激しさを増し、鳳凰船は飛行も定まらず、血鏽地帯を暴れ回った。

この船はそれら大陸とすれ違い、さらには砕けた星辰の一つ一つに、大陸のなかへと衝突した。すると血鏽地帯のうち、古びて壊れた大陸の上で、史前の遺跡がたちまち燦然と輝き出し、一条また一条と光が閃き、頭の皮がしびれるような光景が現れた。

一つまた一つの大陸の上、数えきれぬ遺跡のうちから光が爆発し、一尊また一尊と、恐るべき古神の虚影がそれら大陸から昇り立った！

血鏽地帯はその長さも凄まじく、しかも一面の暗紅色の星体と壊れた大陸からなる地だが、いまは一点一点の光がこの地帯を照らし出していた。

九鳳の虚影は懸命に鳳凰船を操って進み、恐るべき攻撃の一つ一つを避けていった。そのうちの一つの鳳首の口から、斉暇瑜の怒りに満ちた声が響いた。「血鏽地帯がどれほど凶険な場所か、知らぬとは言わせぬ。天庭でも禁区とされる地だ！　いったい誰がこの大穴を開けたのだ？」

船上の六千余尊の神人が一斉に振り向いて沈牧を見た。無数の腕が持ち上がり、沈牧を指し示す。

煙児もまた翼を持ち上げ、沈牧を指した。

龍麒麟はためらい、沈牧を指ささなかった。

だが、彼の耳のなかでは、あの小土伯が耳の穴から歩み出て、手を持ち上げて沈牧を指し、厳かな面持ちで鳴いた。「モー——」

龍麒麟は慌てて声を潜めた。「でたらめを言うな。霊丹はみな教主が錬製したものだ。お前がいい加減に指を差せば、教主はお前に飯を食わせてくれなくなるぞ。」

小土伯は手を下ろし、うつむいて振り返り、まるで何か悪いことをしたかのように耳の穴へ入っていった。

沈牧はたちまち孤立したような心地になった。顔色を変えずにそこに立ってはいたが、心のうちは不安でいっぱいで、激怒した一同に船から放り出されるのではと恐れていた。

「牧天尊、わらわが助けるのはこの一度きりだ。次は二度と救ってやるものか！」

九鳳の虚影は鳳凰船を極限まで駆り立てた。だが血鏽地帯はまるで煮え立つ粥のようで、天を貫き地を縫う無数の光芒のなか、千奇百怪、古神の姿とどこか似た神魔の一尊また一尊が次々と手を下し、血鏽地帯をほとんど沸騰させ、鳳凰船を捕らえんとしてきた！

船上の者たちはそれぞれ掴まれる場所を探し、揺れ狂う鳳凰船に振り飛ばされまいとした。

九鳳の虚影はこの船を駆って急速に駆け抜けたが、血鏽地帯は長く、星空は果てしなく連なり、一時半刻ではここを抜け出せそうになかった。

しかも、それら大陸の祭壇の上空の影が血鏽地帯をかき乱し、前方のさらなる遺跡の祭壇までも揺り動かしたため、前方から飛び出す古神の霊体の数はますます増えていった。

これらの古神の霊体はまさに神通広大、その神通はどれもこれも古神大道の神通であり、威力は極めて強い。

一対一ならば、たとえ元界から鳳凰船を操る斉暇瑜でも誰をも恐れはしなかったが、ここにいる古神の霊体はあまりにも多すぎた。

彼女は全力で鳳凰船を操るほかなく、危ないところで巨大な霊体の襲撃を次々と避け、できるかぎり船上の者たちの安穩を護り、この地からの離脱を図った。

鳳凰船は上下に穿ち、どうしても避けきれぬときには船体を縮め、古神の霊体に向かって真っ向から突っ込み、霊体の体内を突き抜けた。その勇ましさは比類なかった。

ただ、その一つ一つの衝突は斉暇瑜にとって少々力に余るものでもあった。何しろ自ら駆けつけたわけではなく、元界から鳳凰船を操るのでは応変もままならず、法力もいくらか不足がちで、九首鳳凰の虚影はますます薄れていった。

ついに、彼女の法力がほとんど尽きようとしたとき、鳳凰船はようやくあの恐ろしい血鏽地帯を飛び出した。船上の者たちは皆、ほっと息をついた。

九首鳳凰の虚影はほとんど消え失せていた。斉暇瑜の消耗もさぞ甚大だったのだろう。今回、一同を救ったことで、彼女は疲れ果てていた。

「あれを天庭へ送り届け、南天門の前に放り出せばよい。その後すぐに船を戻してわらわのもとへ帰れ。わらわの前に二度とあれを連れて来るでない！」九鳳はそう言い捨てると、そのまま消え散った。

沈牧は不機嫌そうに黙り込んだ。

斉九嶷は彼を一瞥した。「沈教主、言ったはずだ。血鏽地帯は極めて凶険だと。それでもあなたは信じなかった。ここは禁区で、帝座境界の存在でさえ容易には足を踏み入れぬ。まして我らはどうだ？　誰か、沈教主を支えて船室へ休ませてやれ！」

数尊の神人が進み出、二尊の神人が左右から沈牧を抱え上げ、さらに数尊が後ろについて、沈牧を船室へと運んだ。

斉九嶷はそれでも安心できず、彼が抜け出してくるのを案じ、人に命じて幾重もの封印を施させた。「沈教主、この道中にはまだ何箇所か凶険な遺跡がある。しばらく辛抱してくれ。天庭に着いたら出してやる。」

煙児は好奇心をのぞかせて言った。「道中にまだ凶険な場所があるのですか？　血鏽地帯と比べてどうなのです？」

斉九嶷は言った。「ここに劣るものではない。さらに二日ほど進めば明皇隕落地だ。明皇はそこで戦死した。その凶険さはこの地にも勝る。」

煙児は真顔で言った。「では、そちの配下の神人では公子を封じ込められません。公子はあらゆる破禁の法に通じております。そちの配下の神人は公子より修行が上でも、公子は造作もなくそちらの封印を破ってしまいます。わたくしが封印を施さねば、破られずにはおきますまい。」

そう言うと、彼女は船室の扉に幾重もの封印を施し、沈牧が逃げ出して再び災いを招かぬようにした。

船室のなかから沈牧の怒った声が響いた。「煙児姉、お前も裏切ったな！」

龍麒麟は慌てて言った。「教主、煙児姉もあなたのためです。また厄介を起こさぬようにと。次は赤帝の救いがなければ、本当に死んでしまいますぞ！」

沈牧は激怒した。「龍デブ、お前も裏切ったな。正月になったら屠って皿に載せてやる！」

鳳凰船は速度を速め、進み続けた。

船室のなかで、沈牧はあの赤い造化神石を取り出した。この宝を得てから、彼はまだ詳しく調べていなかった。

この造化神石はさほど大きくなく、完全な造化神石の一片であろう。魏随風はおそらく血鏽地帯の遺跡を探し回ってこの宝を手に入れたのだ。

魏随風は多くの秘密を知っている。この大師兄は手柄を立てるためにはありとあらゆる心を砕いてきた男だ。彼がこの造化神石を沈牧に残したのには、きっと深い意図があるに違いない。

沈牧は造化神石を眉間に当て、何も思わず、神識をそのなかへ流し込んだ。まさにそのとき、異変が起きた！

彼の眉間の膨らんだ小瘤が突如として動き出し、恐るべきエネルギーが押し寄せ、彼の気血のすべてを巻き上げ、気血はことごとく眉間へと流れ込んだ！

沈牧は心のなかで驚き、顔色がさっと真っ青になった。全身の血が眉間へと流れ込み、身体は忽ちにして干からび、まるで皮と骨だけの乾屍のようになった！

「しまった！」

彼は元気を催して眉間へ流れる気血を制御しようとしたが、元気を使わねばまだしも、元気を使った途端、元気までが制御を失い、眉間へと流れ去った！

「大師兄がくれたこの造化神石は、いったい何なのだ？」

沈牧は頭の皮がしびれ、枯れ瘦せた掌で造化神石を力いっぱい掴み、眉間から伝わる力に抗った。その力は造化神石を切実に欲しがっているかのように、神石を彼の眉間へと引き寄せた。

その力はあまりに大きく、沈牧はほとんど神石を掴み切れなくなった。

「私の眉間がこの神石を欲しているのではない。この神石が私の眉間へ潜り込もうとしているのだ！」沈牧はたちまち悟った。

彼の体内の力はすべて彼自身のものであり、幽都神子の力などない。彼は天を開き地を闢いて神魂を塑り、自らを再生させて以来、己の体内の力を手のひらを返すように知り尽くしていた。

いまの彼の体内に、外から来た力など絶対にない。

ならば、その力はきっとこの造化神石から来ているのだ！

造化神石が彼の気血を、元気を動かしているのだ。この宝石は彼の眉間へ潜り込み、彼の第三の目となろうとしている！

沈牧は必死に抗い、口を開いて煙児を呼ぼうとしたが、声はまったく出なかった。

彼は震えるもう一方の掌を伸ばし、何かを掴んで打ち砕き、扉の外で見張る龍麒麟と煙児に気づかせようとしたが、身体は動かず、いかなる元気も動かせなかった。

おまけに彼の元神までが体内に閉じ込められ、動かすことができなかった！

突如、眉間に引き裂かれるような痛みが走り、眉間の肌がぱっとはじけて裂け、血の滴る傷口が現れた。

沈牧の向かいにはちょうど一枚の鏡があった。彼が鏡を覗くと、自分の眉間の傷口は外へめくれているのに、血は一滴も流れ出ていなかった。

眉間のあの小さな血瘤がついにその正体を現した。それは一枚の目であり、もとの第三の目の眼窩に現れたのだ。彼の気血と元気が押し寄せ、この目に狂ったように吸い込まれていく！

沈牧の元気と気血は急速に失われていく。彼の気血と元気は比類なく雄渾で、真神にも匹敵する。だがこの目は底なしの穴のようで、いくら注ぎ込んでも満ちることはなかった！

沈牧は心の底から恐れた。彼は眉間のあの小さな血瘤について早くから推測しており、自分が第三の目をえぐり出した後、眼窩にまた一枚の目が生えたのではと疑っていた。

何しろ彼は造化の術に通じており、第三の目が再生することも難しいことではない。