荒墟牧神 - 第921章 天宮革故鼎新 - 簡牘書房

縵迴廊閣の前、青華榜と神秀榜に名を連ねる多くの年少の高手たちは目を見開き、呆然とこの光景を見つめていた。沈牧が雲漸離の体内から剣を引き抜く、その刃に血を纏わせたままの姿を。

ただ一招。

沈牧はただ一招のみで、先ほどまで無敵と見えた雲漸離を打ち破った！

そればかりか、一剣で彼の神橋を断ち切り、神橋の境界から生死の境界へと打ち落とした！

しかし最も恐ろしいのはそこではない。最も恐ろしいのは、雲漸離の神橋神藏が完全に打ち壊されたことである！

つまり、雲漸離はこの生涯、神橋の境界へ修め戻すことはかなわず、生涯ただ生死の境界の神通者として生きるほかなく、永遠に神祇となる可能性も断たれたのだ！

もっとも、これは雲漸離にとっては悪い話ではないかもしれぬ。何しろ雲家の男子は生まれつき病を抱え、神橋の境界まで修めると忽ち頓死してしまうのである。

沈牧がその神橋を断ったことで、かえって長く生きられるやもしれぬ。

だが、他の者たちにとって、これはあまりに恐ろしいことであった！

一同は身を震わせた。雲漸離のあの一招を前にしてすら、彼らに勝算は乏しい。ましてや沈牧のあの一剣と向き合うとなれば、誰ひとりとしてかわすことはできまい。ただ雲漸離と同じ末路を辿るのみである！

一人一人の脳裏に、沈牧のあの一剣が突き寄せる光景が否応なく焼きついた。だが、何度推演を重ねようと、どうしてもかわすことができぬ。

そのたびに、彼らはこの一剣に刺し貫かれ、神藏を断たれる。神橋神藏のみならず、他の神藏——霊胎、五曜、六合、七星、天人、生死——ことごとく断ち切られるのだ！

これこそが沈牧の全力の一撃！

突如、鳥の首に人の身の女がくすくすと笑い出した。「ふと思い出しました、まだ用事がございましたもので、一足先に失礼いたします。日を改めて天尊にお目通りに参ります。ごきげんよう——」

彼女の背の羽翼が開き、他の者たちも足を動かしかけた。

沈牧は雲漸離を支えながら歩み寄り、朗々たる声で言った。「諸位、せっかくお見えになったのに、そう急いでお帰りになることはなかろう。事情を知らぬ者なら、この牧天尊が客のもてなしも知らぬと勘違いし、よからぬ噂を立てられかねぬ」

鳥首人身の女は飛び去らんとしていたが、この言葉を聞くと身を硬くし、動こうともしなかった。

他の者たちも足を運ぶことができず、額には細かな冷汗が浮かんだ。

沈牧はふっと微笑んだ。紅い唇と白い歯を覗かせ、穏やかに笑って言う。「諸位、慌てることはない。我ら下界の者は人を食いはせぬよ」

しかし一同の目には、その笑みはこの上なく恐ろしく、邪悪に映った。彼らは皆、青華榜と神秀榜に名を連ねる天の寵児でありながら、沈牧のあの一剣を前にしては、抗いようのない無力さを深く感じずにはいられなかった。

鳥首人身の女が震える声で言った。「下界の者は半神を食うのですか？」

沈牧は答えず、雲漸離を支えて海島に上り、縵迴廊閣の前に来ると、途方に暮れたように言った。「雲兄、貴殿が全力を出せと仰るからこうなった。もともと天庭の分別のない年少の高手どもを幾人か斬り、威を示すつもりだったが、これではどうやって彼らを斬って威を立てろというのか？」

一同は背筋を凍らせ、怯えた目で彼を見つめた。

沈牧は朴訥な笑みを浮かべ、ぐるりと見回して、申し訳なさそうに言った。「諸位、貴殿らを斬ると言ったのではない。案ずることはない。ところで、貴殿らはわしに挑むために参られたのか？」

彼は昂ぶった色を浮かべたが、一同は黙り込み、そろって首を振った。

沈牧はひどく落胆した。

雲漸離は傷つけられ、身体はいよいよ弱っていたが、この一剣で神橋を断たれてもなお、悠然としていた。まるで傷ついたのが自分ではないかのようであり、神橋神藏の破壊にも少しの失意も見せず、笑って言った。「天尊が威を示されるのに、何必て年少の者どもに手を下されることがありましょう」

沈牧は高らかに笑った。「貴殿の言うとおりだ。ただ、わしの境界は高くない。他の尊神が手を出せば、わしはとても敵わぬ」

雲漸離は咳き込みながら、一同に向かって言った。「彼の言葉を信じてはならぬ。彼は尊神を斬って威を示そうとしているのだ。もし戻って師兄たちを呼んで来れば、おおかた彼の手にかかって死ぬことになろう」

一同は目を剥いたまま、何も言わなかった。

沈牧は雲漸離を支えて一同の間を抜けた。齊九嶷は慌てて追いすがり、雲漸離を抱え支えると、声を潜めて咎めるように言った。「沈教主、いくら何でも手が重すぎます！ 雲兄の神橋を断ち切られて、雲家の奶奶たちが黙っておられましょうか？ 天庭で雲家の寡婦たちが最も手に負えぬと知らぬ者はおりませんぞ。彼女たちの宝物に手を出せば、死なずとも八枚の皮を剥がれます！」

雲漸離は苦笑して言った。「我が家の祖奶奶や太祖奶奶たちが、そんなに厄介者かね？」

齊九嶷は冷たく笑って言った。「自分で知らぬのなら、他人に尋ねてみてはどうだ？ 天庭で雲家の奶奶たちが身内可愛さに目がないと知らぬ者はない。沈教主、貴殿は大きな蜂の巣を突ついてしまったな！」

沈牧は言った。「雲兄の神橋を断ったのは、わしが意図してのことだ。雲兄は神橋を断たれ、ちょうど景平変法の成果を試し、天河神藏を試すことができよう。貴殿らも来るがよい」

彼は振り返って手招きし、笑って言った。「かつてわしはこの地に祭壇を設け、世人に成神の法を伝えた。百万年を隔てて、再びこの地で法を伝えよう」

青華榜と神秀榜の一同は互いに顔を見合わせ、意を決して彼の後について縵迴廊閣へと入っていった。

沈牧は雲漸離の傷の手当てを済ませると、笑って言った。「かつて雲天尊が神橋神藏を切り開いたのは、幽天尊が生死神藏を開いた後、前方に道がなく、橋を架けて道を敷こうとしたからである。ゆえに雲天尊は神橋神藏を切り開いた。そして生死神藏は御天尊に啓示を与え、御天尊が天宮という大境界を開いたことで、天宮へ飛昇して神となるという説が生まれた。神橋神藏は極めて重要であり、神橋神藏なくして後の天宮の境界はありえない。雲天尊の功はまことに大きい」

雲漸離が言った。「天尊は先ほど天河神藏と仰いましたが、それはどういうことでしょうか？」

沈牧は説明した。「天河神藏こそ景平変法の成果である。神橋神藏は前を受け後へ伝えるが、必ずしも必要なものではない。天河は各界を繋ぎ、生死を通じ、天宮に連なっている。ゆえに神橋神藏を壊して天河を開けば、天宮と七大神藏のすべてが貫かれ、七大神藏は一つの神藏と化すのだ」

雲漸離の目が輝いた。

縵迴廊閣の中の一同もわずかに身を震わせ、沈牧の語った要諦に思いを致した。

七大神藏が一体となれば、元気は飛躍的に増大し、同じ境界であれば、元気の修めは段取り通りに修めた他の者よりはるかに強い！

しかも神藏が一体であるため、功法の巡りは伝統的な七大神藏よりはるかに速い。伝統的な功法では、元気は霊胎から発し、功法の経路に従って巡り、やがて五曜神藏へ流れ、五曜を通って六合へ、さらに七星、天人、生死、そして神橋へと至らねばならない。

だが天河神藏が他の神藏を一体に連ねれば、元気は直接この一つの大神藏の中を巡り、多くの不要な段取りを省き、煩瑣が簡素へと変わる！

同じ理屈で、神通の発動も伝統的な七大神藏より速く、神通者の戦力の向上たるや、まことに恐ろしい限りである。

彼らは何しろ青華榜と神秀榜に連なる年少の俊傑であり、天資は人に優れ、しかも聡明である。たちまち天河神藏の計り知れぬ潜在力に気づいた。

沈牧は続けた。「天宮の境界まで修めて神祇となった後は、神通者が以前修めた七大神藏の天宮に対する重要性はごくわずかとなり、七大神藏は天宮の境界の付属物に過ぎなくなる。だが天河神藏に替えれば、天宮の力は神藏と相容れ、神藏を壮大きくし、法力も伝統的な修煉法より雄渾となり、神祇にとっての利もまた極めて大きい」

鳥首人身の女が突如言った。「天尊、天河神藏をそれほど良いと仰いますが、なぜ天庭は神橋神藏を天河神藏に替えようと考えたことがないのでしょう？」

沈牧は彼女を見つめ、訝しげな色を浮かべた。

女は慌てて言った。「私は青華榜の鵲驚雪、太姥の弟子でございます」

「太姥？」

沈牧はこの尊神の名を聞いたことがなかった。笑って言う。「天庭の諸神は天宮という大境界まで修めると、誰がまだ神藏を気にかけようか。いわゆる門叩きの石、叩き終えれば捨てられるものだ。彼らが気にかけるのは天宮という境界そのものであり、天宮という境界があると聞いたその瞬間から、彼らは一心にそれへと打ち込む。貴殿ら神通者についてはどうか——貴殿らは自分の師尊に疑いを唱えられるか？ 天尊が伝えられし神藏修煉の体系に疑いを唱えられるか？ もし疑いを唱えられるならば、貴殿らにも天河神藏を開く可能性があるのだ」

一同は一瞬呆け、己の修煉の道のりを仔細に思い返した。

天庭で最も抜きん出た天才の少年として、彼らは確かに神橋神藏を廃しようなどと考えたこともなかった。彼らの最大の発明といえば、自分でいくつかの神通を創り出そうと試みたことぐらいであろう。

彼らにとって、それぞれの定まった境界は鉄の掟であり、疑う必要もなく、疑おうとも思いつかなかった。

沈牧が言った。「下界は違う。下界では多くの者の神橋神藏が断たれ、それゆえ数えきれぬ者たちが神藏の改良法を、固有の認識を打ち破る道を研究している。景平変法は、祖宗の法を法とせず、古神を迷信せず、天庭を迷信せず、天尊を迷信せず、ゆえに変法があり、天河神藏があるのだ」

一同は「変法」という言葉を聞き、思わず背筋が凍った。

突如、一人の少年が立ち上がり、身を震わせ、嗄れた声で言った。