荒墟牧神 - 第939章 天尊的致命破綻 - 簡牘書房

和尚と道士はその女の美しさに驚き、しばらくしてようやく我に返ると、道士が慌てて言った。「こちらのお嬢さん、ここは景平です。どちらからお越しで？」

「景平？」

その少女こそ雲初袖であり、それを聞いて眉をほころばせ笑った。「ならばここは元界だな。景平は牧天尊という小僧の領地で、聞けば彼は景平覇体、いわゆる景平変法の三傑だとか。この霊能対遷橋は二つの祭壇が繋がっておる。本宮が天庭に一つ築き、彼が景平に一つ残した。ゆえにこの二つの橋が繋がったのだ……」

彼女はそこまで考えて言った。「和尚、道士、お前たちの皇帝をここへ呼んでまいれ。」

和尚と道士は慌てて景平の京城へ戻り、ほどなくして霊毓秀が文武百官を率いてやって来た。雲初袖は目を輝かせて笑った。「景平の皇帝がまさか女だとは。女子が皇帝をしても大したことではないと前々から言っておったが、あの頑固どもは様々な理由をつけてはぐらかすばかり。」

霊毓秀は一同を率いて進み出て参拝した。「下界の小国の天子、天庭の上神に拝謁いたします。」

雲初袖は笑った。「礼には及ばぬ。女子が皇帝をするのは良いことだ。実際のところさほど世を驚かすことでもない。本宮はお前を気に入った。天庭と元界が繋がった以上、お前も時折天庭に来て本宮の退屈しのぎに付き合うがよい。ずっと下界に留まることはあるまい。」

彼女は腰牌を一枚差し出して言った。「我が腰牌を持てば、天庭の往来は自由自在だ。」

霊毓秀は礼を述べて腰牌を受け取ると言った。「景平は瘠せており、民には生計を立てる道もございませぬ。されど景平には督造廠が数多くございます。天庭にて物品の売買をいたすことは叶いますでしょうか？」

雲初袖はしばらく考えて笑った。「お前たち景平の督造廠は何を作れるのだ？」

霊毓秀は答えた。「日用品のような小物から、神兵や艦隊のような大物まで、製造可能にございます。」

雲初袖は目玉をくるりと回して笑った。「霊能対遷橋は作れるか？」

霊毓秀は頷いて言った。「国内の工匠がこの霊能対遷橋を製造したことがございます。」

「値はいくらだ？」

霊毓秀は工部尚書を呼び寄せ、工部尚書が一つの数字を告げた。天庭の通貨を用いての話である。天庭の鋳造する貨幣は天幣と呼ばれるが、景平の内部で流通する通貨は依然として大豊幣であり、換算が必要であった。

雲初袖は震怒し、冷笑した。「造父天宮の老いぼれ犬め、本宮の銭をこれほど貪りおったか！景平が霊能対遷橋を一つ造る費用は、造父宮の百分の一にも満たぬではないか！」

霊毓秀は口を挟めなかった。

雲初袖は言った。「景平の皇帝よ、本宮と共に造父宮へ参れ。お前たち景平が霊能対遷橋の部品を製造し、造父宮がそれを組み立てるのだ。値は低くはならぬ。」

霊毓秀は大喜びし、工部尚書と術数をよくする重臣数名を連れて彼女と共に霊能対遷橋へと入っていった。

雲初袖が見ると、この重臣の中にまさか二人も女子がおり、そのうち一人の少女は狐精の化けたもので、自分の背後にある白狐の尾を少しも隠そうとしなかった。

「景平には女皇帝がおり、女官も多い。天庭にはこれほどの女官はおらぬな。」と雲初袖は心に思った。

だが彼女は知らなかった。霊毓秀の傍らに従う女官が雪狐児と司芸香であることを。今回の造父宮との交渉は景平の今後の発展に関わるゆえ、この二人を必ず連れて行かねばならなかったのだ。

霊能対遷橋の傍らで、和尚は彼女たちが霊能対遷橋に入っていくのを見送り、憂いの色を浮かべて低く言った。「白圭よ、沈教主の定めた韜光養晦・製造興国は、果たして実行可能なのか？」

道骨仙風の道士は沈んだ声で言った。「天庭には敵わぬ。天庭の体系に溶け込み、自らが天庭の敵とならぬようにするしかない。我ら景平は機に乗じて発展し、徐々に力を蓄えるのだ。だが天庭の体系に内憂がなく外患もなければ、沈教主の計略は天庭をいよいよ盤石にするだけに終わる。されど天庭に内憂外患が生じたならば、それこそが景平の崛起し、飛躍する時なのだ！」

和尚は遠くを見つめる目で嘆息した。「天庭ほどの巨躯が、果たして内憂を持ち、外患を持つものだろうか？」

「太上皇はやはりこのことをお考えになる必要はありますまい。」

道士は笑った。「天庭に内憂がなければ、沈教主が天庭に内憂を創り出す。外患がなければ、沈教主が天庭に外患を創り出す。彼にはその才覚がある。」

和尚は沈牧の景平での所業を思い出し、思わず失笑して言った。「確かに彼にはその才覚がある。」

道士は続けた。「そして我ら景平はこの間、ただ内功を刻苦して修めるのみだ。製造興国だけでは天庭を排除するに足りぬ。景平自強も必要だ。もし景平に帝座の強者が数多くあり、さらには天庭境界の強者がおれば、将来は期し得よう。」

霊毓秀は天庭に着くと、あたりを見回し、その富麗豪華さに驚嘆せずにはいられなかった。しばらくしてようやく我に返り、恐る恐る尋ねた。「上神、牧天尊は天庭におられるのでしょうか？」

雲初袖は彼女を一瞥し、含み笑いを浮かべて言った。「お前は彼の愛人か？」

霊毓秀は顔を少しく赤らめ、首を振った。

「彼は今、瑶池に住んでおる。厳重に見張られておるが、それでもじっとしていられぬようだ。」

雲初袖は首を振って笑った。「天庭には彼を陥れたい者が多い。されど今は皆、彼に手を焼いてお手上げの様だ。」

霊毓秀は密かに安堵の息をついた。雲初袖の視線が彼女を品定めし、その胸元に留まって物思いにふける。「なるほど。本宮は牧天尊が高雅な趣味の持ち主で、女子の外見を見ると共に内面も重んじるものと思っておったが、まさか彼がこれほど通俗で低俗、胸ばかりを重んじるとは。本宮はまさにこの一点で負けておったのか……」

霊毓秀は瞬きをした。瞬き一つする間に、雲初袖の胸が一回り大きくなったかのように見え、心中に疑念を抱いた。

霊能対遷橋が元界を繋いだことで引き起こされた震動は小さくなかった。霊能対遷橋の効用は極めて大きく、天庭の兵力を迅速に諸天万界へ到達させることができる。目のある者なら一目で、これが天庭の諸天万界統治にとって万分に有利であると分かる！

もしこの対遷橋で諸天万界を繋ぐことができれば、天庭の統治は必然かつてない高みに達し、さらには天庭がこれほどの兵力を養う必要すらなくなるであろう！

諸天万界が天庭と繋がりさえすれば、不要な軍隊を削減することすらでき、これほどの神魔の大軍を各世界に駐屯させて叛乱に備える必要もなくなる！

どこかの地に叛乱の気配があれば、天庭の大軍は直接霊能対遷橋を通って押し寄せ、叛乱を平定すればよい！

かくして、どれほどの輜重糧草霊丹妙薬が省かれるか知れず、天庭の出費は大いに削減でき、しかも統治は以前より盤石となる！

さらに各界からの上貢も、道中の消耗を省ける。天庭の神人が下界で威を振るうのも、この上なく円滑であろう！

だが霊能対遷橋が沈牧から広まったと聞けば、人々は驚かずにはいられず、彼の意図を揣測した。されど依然として使者は続々と瑶池の縵迴廊閣に入り、様々な宝を持ち込んで霊能対遷橋の図面を手に入れようとした。

龍麒麟はこれらの使者が持参した宝を笑顔で受け取り、言った。「教主は既に図面を天庭道門へ送るよう命じられた。お前たちは道門へ行き図面を求めるがよい。」

宝を取り戻そうとした使者は、煙児に追い出された。

この数日、煙児、斉九嶷、雲漸離らは縵迴廊閣に戻り、沈牧の様々な事務処理を手伝っていた。

十余日後、またも次々と霊能対遷橋が造り出され、一筋また一筋の光芒が天を衝き、天庭の上空に瑰麗な景色を形作った。

「天尊、私は下界へ参ります。」

雲漸離は沈牧に辞意を告げた。「今日、天庭と元界が通じ、下界へ降りるのは極めて容易となりました。私は景平へ行き、変法とは何かを見てまいります。」

沈牧は頷き、数通の書簡を書いて彼に手渡し、言った。「雲兄、下界の後、西土の上蒼神宗で虚生花に、景平道門で林軒道主に、須弥山で戦空如来に、小玉京で王沐然に会うがよい。彼らは皆、下界変法の領袖だ。」

雲漸離は厳かに書簡を収め、立ち上がって告辞した。

沈牧は天庭の上空に次々と浮かぶ漏斗状の光芒を眺め、安堵の息をついた。その目がきらめき、心に思った。「これで景平は安泰だ。」

まさにその時、雲初袖の声が遠くから響き、笑いながら言った。「牧天尊、お前は死ぬぞ！」

沈牧は声のする方を見た。この女が小舟に乗って海面からやって来るのが見えた。以前とは少々違っているようだ。彼は不快そうに言った。「お前こそ死ぬわ！」

彼の視線は思わずこの女の胸元に吸い寄せられた。雲初袖は得意げに、無意識に胸を張った。

小舟が岸に着くと、彼女は小舟から飛び降りた。沈牧の視線は思わず彼女の胸の揺れに合わせて上下した。龍麒麟は彼の視線に気づき、心中に衝撃が走った。「しまった！教主が帝后娘娘に弱点を掴まれた！」

雲初袖は早足で歩み寄り、くすくす笑って言った。「お前は本当に死ぬぞ！昊天尊が天庭の巨頭を集めて議した。火天尊と虚天尊が太虚より伝訊を送り、このところ太虚に異変が起きているゆえ、天庭より強者を派遣し、太虚の異動が天庭に禍を及ぼさぬようにと。天庭の巨頭が協議の末、一人の天尊を派遣し、衆を率いて先鋒部隊として火天尊と虚天尊に合流させることを決めた。この天尊が誰だと思う？」

沈牧は鼻を鳴らして言った。「まさか俺ではあるまいな？」

雲初袖は彼の左腕に絡みつき、その左腕を胸の間に挟み込み、満面の笑みで歓呼した。「まさに天下の名高い牧天尊だ！