第1006章 かの先輩の家
荒墟の牧神 · 2 / 2 ページ
「昔、造物主の一族が滅びる前も、このような有り様だった。物を見て往事を偲べば、ついあの頃のことが思い出される」
叔鈞は感慨を込めて言った。「造物主の一族が最も華やかなりし時、誰ひとりとして滅族の禍が間近に迫っているとは思わなかったものだ」
沈牧は沈思した。
ここには神人が方々を巡察していた。年若い世代の新生神祇たちが、沈牧が無憂郷に来たという報せを聞き、その行方を捜し求めて来たのであろう。
沈牧は神識を波動させ、神識幻境を形作り、彼らを搜す神祇たちの面前を、何事もなく通り過ぎていった。
二人は龍變天に至った。ここでの窮奢極侈は、玉隆天をもしのぐ。無憂郷の下層の各重天の守将たちは、いまだ造物主の来襲を憂えて兵を訓練し、陣を布いている。だがここには、そうした慌ただしい気配が微塵もなく、ただ享受が、享楽が、情欲の海への耽溺が残るのみだ。
沈牧と叔鈞は足を留めず、次の重天・平育天へ向かった。
「沈児」
秦漢珍夫婦が、平育天の入口で彼を待っていた。ずいぶん長く待っていたのであろう。珍王妃は笑って言った。「沈児はやはり来たか。さすがはお前の父だ。『あの子は必ず開皇の剣法を探りに来る』と申しておった」
沈牧は衣袍を押し上げ、二人に向かって額づき、言った。「牧は紅袍を身に纏えば聖嬰にございます。それゆえ二老を疎かにしてまいりました。今、謝罪に参じました」
秦漢珍は慌てて彼を扶け起こし、言った。「養育の恩もなく、教育の道も尽くさず、お前に魂を与えたわけでもない。何の面目があって父母などと名乗れようか」
珍王妃は目尻を拭い、笑った。「私は本当に、息子が二人いればよかったものを」
秦漢珍は言った。「お前はここまで来る道中、きっと多くの辛苦を嘗めてきたであろう。陛下の旧部は、彼に忠心を尽くしておる。必ずやあの手この手で妨害したはずだ。お前を苦しめたことは分かっておる」
沈牧はあんぐりと口を開け、言葉も出なかった。
珍王妃は言った。「お前の父は珍王。そう気安く下りていって、あの古参どもに会える身分ではないのよ。彼らは気難しくてな、話しぶりもひねくれておる。私が父に『お前を訪ねてやってはどうか』と言うたところ、父は『あの老人たちには分別がある。必ずお前に手は出すだろうが、命に関わるようなことはせぬ。せいぜい傷を負わす程度のものだ。わざわざ行くには及ばぬ。お前がもしあの老人たちに押し戻されてくれれば、それに越したことはない』と申したのよ」
沈牧はいよいよあんぐりとして、言葉も出なかった。
叔鈞は呵呵と笑って言った。「開皇の旧部たちは、まことに忠心烈々で、あの手この手で妨害いたしましたな」
秦漢珍は彼を伴って珍王府へと歩みながら言った。「せっかく帰ってきたのだ。沈家の列祖列宗に会わせてやろう。お前と開皇の対決のことは問うまい。まずは我が家に入るがよい。この平育天、領地の半分は老沈家のものだ」
沈牧は、はい、と応じた。
彼は秦漢珍と珍王妃に従って歩いてきた。見渡す限り墳塚が一基また一基と続き、望む先に尽きることがない。
「これがみな、老沈家の先祖だ」
秦漢珍は言った。「老沈家の者たちは、開皇が無憂郷への移転を決心したとき、将士たちの人心が大いに離れたことを知っておった。だから四世の代から、老沈家の者は自ら進んで造物主に抗戦した。彼らはみなここにおる。代々、幾世代にもわたって、ずっとここにおるのだ」
「開皇には三十四人の子女があった。開皇天庭を築く途上で、三十三人が戦死した。我々のこの一脈の遠祖は、無憂郷への遷徙の戦役で命を落とした。彼は六人の息子を率いて天庭を阻み、遺体は見つからなかった。探しにも行かなかった」
秦漢珍は言った。「彼は祖墳に入ることはなかった。開皇の三世代目の子孫たちは、太虚に入る途上で死んだ。彼らが先に踏み入って道を探り、ただ一人だけが生きて帰り、開皇に『安泰です』と告げたのだ」
「我々の代になると、私は百六世、お前は百七世。老沈家の人手はすでに乏しくなっておる。どの代も、無憂郷を守る重責を担わねばならぬ。造物主が襲来すれば、老沈家の者は真っ先に飛び出し、最前線へと走らねばならぬ。お前の母がお前を帰そうとしないのも、この点を案じてのことだ」
彼は前方の一基の墳を指さし、言った。「あれがお前の大伯父、私の兄だ。昔は私によくしてくれた。私が無憂郷を離れるとき、彼は見送ってくれた。私が帰ってきたときには、彼はすでにここに葬られていた……」
「老沈家にとって、無憂郷などというものは、最初から存在しなかった」
彼はその墳の前に立ち、うなだれた。「なぜなら、沈という姓を持つ者にとって、背負うべきものはあまりに多く、あまりに重いからだ」