第1037章 猫奪いの疑案
荒墟の牧神 · 1 / 2 ページ
延秀帝は唖然とし、思わず首を振って言った。 「雲初袖ちゃんの前で、そんな言葉を口にすれば首が飛ぶぞ」彼女は雲初袖の正体を確かには知らないが、あの日、霊能対遷橋が景平と天庭を結びつけ、その対遷橋の中から歩み出てきたのが雲初袖であった以上、彼女が天庭の実権者の一人であることは推し量ることができた。
天庭に霊能対遷橋を築くことを決められる以上、権勢が天を焦がすばかりの人物であるに違いない。 これこそ、雲初袖が義姉妹の契りを申し出たとき、延秀帝が即座に応じた理由であった。 聡明な彼女には分かっていた。
雲初袖が天庭で並ぶ者なき地位にある以上、たとえ雲初袖が何を企んでいようと、承諾せねばならぬと。 それが景平の生路なのだ。 実際、景平が造父宮と繋がりを得られたのも、雲初袖というこの縁があってのことである。
「雲初袖は帝后娘娘の妹君、元姆夫人じゃ」沈牧は歩み寄ってくる怜花魂や雲初袖たちを眺め、神識を波立たせて伝音した。 「怜花魂こそ帝后娘娘だ」延秀帝は悚然としたが、顔色一つ変えずに言った。
「景平の帝師よ、帝后と元姆の間隙を利用して、景平の平安を保つことはできまいか」「できよう。
ただし加減が肝要だ。
あの二人の女は死ぬまで闘い合う仲で、つかず離れず、近すぎてもならぬが、遠すぎてもならぬ」沈牧はそこまで言うと大笑し、雲初袖と怜花魂を迎えに行ったが、心中ではひそかに苦い思いをしていた。
「雲初袖を地母元君に差し出したが、あの娘はこの件でごねはせぬだろうか」雲初袖はその件を微塵も口にせず、彼の手を引いて、五人の娘が義姉妹の契りを結んだ顛末を手早く話し終えると、笑った。 「もし私が死んだら、四人のお姉様方には殉葬してもらわねばなりませんよ。
そう思いませんこと、沈郎？ 」沈牧の目尻がぴくりと動いた。
雲初袖はこれを以て彼を脅しているのだ。 もし自分が再び彼女に手を出せば、彼女は霊毓秀や公孫嬿たちを殺すとでも言わんばかりに。
彼女にとっては、それはただ造化によって生まれた一つの身を失うだけのことで、痛くも痒くもない。 しかし沈牧にとって、その損失は小さからぬものだった。 霊毓秀は延豊帝の変法の後継者であり、今の景平の柱石である。
彼女は延豊帝とは違い、事を起こせば思い切りよく、手放すべき時は迷わず手放す。 彼女は女であるがゆえに、天庭に警戒されもせず顧みられもせず、身分を低くして天庭や造父宮へ商談に赴くこともでき、立ち回りも巧みで、景平と天庭の関係を取り持ち、景平を天庭の眼中の釘にさせずにいる。 延豊帝は一代の英主であるが、霊毓秀のような状況を前にすれば、より良く立ち回ることはできず、かえって悪くするばかりだっただろう。
なにより、延豊帝には帝后や元姆夫人と義姉妹の契りを結ぶことなどできはしない。 そして公孫嬿は景平を守護する小さき地母元君であり、潜在力は計り知れず、万に一つも失うわけにはいかない。
「やはり早々に景平を離れるがいい。 儂がここに留まる時間が長ければ長いほど、景平の危険はかえって大きくなる」沈牧は心を静め、娘たちと二言三言雑談した。
やがて空が次第に暮れていくのが見えたので、欠伸をひとつし、疲れたと言い訳して、部屋に戻って休んだ。 真夜中になると、延秀帝が訪ねてきた。
君臣二人は膝を交えて一晩中語り明かし、鶏の鳴く頃になって延秀帝は立ち上がって去っていった。 外はまだ点々と星が輝いており、延秀帝は星明かりを浴びながら宮中へ戻った。 沈牧はしばらく静坐してから、笑った。
「道友、外は寒気が湿り重い。 入って暖まるがよい。
儂の部屋の戸は閉めておらんぞ」部屋の戸が、ぎしりと微かな音を立てた。
一匹の白猫が戸の隙間からするりと入り込み、沈牧の前に姿勢を正して座った。 そして人の言葉を口にした——男の声である。
「牧天尊よ、貴方は天帝の宝物を盗んだ。 十人の天尊は欺けても、この私だけは欺けぬぞ。
その半枚の卵殻を差し出せ。 卵殻を受け取ったら、私はすぐに立ち去る。
貴方を傷つけはせぬ」沈牧は興味深そうに言った。 「お前がここへ来ることを、妍天妃は知っておるのか？ 」白猫が言った。
「知っておるに決まっておろう。 私は妍天尊に代わってこの物を受け取りに来たのだ。
今、我らの距離はせいぜい三尺ほど。 この距離なら、貴方を殺すのは掌を返すより容易い。 爪を振るえば貴方の喉を切り裂き、誰にも気づかせずに元神を斬り殺し、しかる後、落ち着いてあの宝物を手にできる。 あるいは天帝の卵殻を私に渡せば、和を傷つけずに済むぞ。 私は宝物を得たら、踵を返して立ち去る」沈牧はほほえんで言った。
「儂は妍天妃がお前を小七と呼ぶのを聞いただけだ。
道友、お前は何と申すのか」白猫は尻尾をひと振りし、猫の顔をいっそう厳めしく引き締めて言った。 「牧天尊よ、まさか時間を稼ごうとしておるのではあるまいな？ 私はもう調べ上げた。 景平の京の都じゅう、私の敵になる者はいない。 煙児という娘だけが辛うじて一戦できるが、それとても私の敵ではない。 たとえ天尊が味方を呼び寄せようと、私は残らず斬り捨ててやれる。
ただしその前に、天尊はもう死んでおるがな」沈牧は悠然と言った。
「この庭に、天尊である女が二人おるのを知っておるか？ 」白猫は尻尾の毛を逆立て、身を低くし、うううと唸り声を上げた。 それは沈牧を脅しているのではない。 ここに女天尊が二人もいることを聞き、思わず身の毛がよだったのだ。 沈牧は微かに笑った。 「二人の大天尊の目の前を掻い潜ってやって来るとは、妍天妃への忠義も大したものだ。
元界の天尊は二人だけではない。
暁天尊が虎視眈々と狙っておるぞ。
お前が天帝の卵殻を手にして景平の京を出たなら、即刻死ぬことになる。 信じるかどうか、儂には分からぬがな」白猫は瞳孔を縦に細め、声を嗄らせて言った。
「嘘をつけ！ 」沈牧は悠然と言った。 「雲初袖は元姆夫人、怜花魂は帝后娘娘じゃ。 儂が何もお前を騙す必要があろうか？
天帝の卵殻は儂の眉間の竪眼の中にある。
信じられぬなら、この目をくり抜いてやろう。 果たして景平を生きて出られるか、見せてもらうとよい」彼は本当に、己の眉間の目をくり抜いて、白猫の前に差し出した！ 白猫は彼の掌の上の目をじっと見つめ、おもむろに爪を上げかけたが、ためらって決めかねている。 ちょうどその時、鶏の鳴き声が響き、空が次第に白み始めた。
白猫は歯を食いしばり、その目を掴み取ると、向きを変えてすぐに立ち去った。
沈牧はほほえみを浮かべた。 彼の竪眼は依然として眉間にあり、くり抜かれてはいない。
白猫が持ち去ったのは、彼が神識の観想によって化現させた目にすぎないのだ。
白猫は沈牧の部屋を抜け出し、あちこちと一瞥したが、周囲に人影はない。 ひらりと跳ねて塀の上に乗り、塀伝いに跳んだり走ったりしながら、京の外へと疾駆していった。
と同時に、左右に一対の馬尾を結い上げた雲初袖がひそかに戸を潜り、白猫の後を追った。 白猫は何かを感じ取ったようにふと振り返った。 しかし雲初袖は一筋の深淵に呑まれて姿を消しており、白猫は彼女に気づかなかった。
雲初袖はひそかに白猫の後を追って景平の京を出た。 だが背後に人の気配を覚えたのか、はっとして振り返ったが、自分を追ってくる者はいなかった。 雲初袖は目玉をくるりと動かすと、また白猫の後を追い続けた。
一輪の花が空中に綻んだ。 怜花魂はその花の中に座し、一人と一匹が城を出て行くのを静かに見送っていた。 景平の帝師府で、沈牧はすぐさま皆を呼び起こし、十数本の玉瓶を取り出して公孫嬿に渡した。
「嬿児よ、この瓶の中に入っているのは鴻蒙元液じゃ。
昔、地母元君はこの元液があってこそ、あれほど雄渾な修為を積むことができたのだ。 この元液はお前にとって大きな益となるが、多くかけてはならぬ。
一度に一滴だけじゃ。 さらには、地母元君が奪いに来はせぬか、気をつけるのだぞ」公孫嬿は玉瓶を受け取り、「くれぐれも注意いたします」と言った。 沈牧は都天魔王を呼び寄せ、一通の書状を渡した。 「都天よ、儂はお前に天竜を三匹付けよう。 儂の書状を持って瀾江学宮へ参り、羽曌青に会って書状を渡すのだ。
儂が遣わしたのだと言い、彼女が天羽世界を奪還するのを助けてやれ」彼は天竜を三匹選び、天龍宝輦から繋ぎを解いて、言い含めた。
「お前たちは都天に付き従い、彼の命を守ってやれ」三匹の天竜はその場にごろりと転がり、玉京境界の神祇三体に化した。 拳を抱いて身を折り、「謹んで天尊の命に従います」と言った。 都天魔王は顔色を一変させ、慌てて言った。 「教主、ほかの天竜に替えていただけませぬか」彼の心は不安でたまらない。
この三体の竜神は皆、彼の鞭を食らったことがある者たちで、その中の一体は最も多く鞭打たれていた。 「一刻を争う。
替える暇などない！ 」沈牧は宝輦に飛び上がり、声を高らかに言った。
「龍胖、お前が御者を務めよ。
煙児、お前は警戒に当たれ。 すぐに出発するぞ！
これ以上ぐずぐずしていれば、あの二人の小妖女が戻ってきてしまう」閬涴神王はすでに宝輦に上がり、車の簾を下ろして端座していた。
公孫嬿は彼らがなぜ慌ただしく去ろうとするのか分からず、心に幾ばくかの寂しさを覚えた。 沈牧は笑った。 「そう遠くないうちに、儂が鳳凰を何羽か探してきて、巣を架けさせてやろう」公孫嬿は大いに喜び、天龍宝輦が景平の帝師府を出て行くのを見送った。
早朝の京はまださほど騒がしくない。