第1099章 絶境に、逃れ道なしと疑う
荒墟の牧神
「一体、誰が真っ先に天帝の肉身の主となったのか？
」沈牧の心は激しく揺れ動き、危うく神識が湮滅するところだった。
天帝の死後、誰が天帝の肉身を奪ったのか——それは歴史に残る一つの公案であり、この秘密を知る者はごく僅かしかいない！ 突然、沈牧は天庭の中に揺らめく一つの影を見た。
それは雲天尊と昊天尊の、さらに前方を進んでいた！
「まさか、太帝か？
」沈牧の胸に戦慄が走った。 彼の知るところでは、後世の十天尊は実は十一人おり、太帝は己の魂の一つを転生させた身を天盟の上層部に潜り込ませ、天尊としていた。 まさにその者が上皇時代の末に天帝の肉身の主となり、凌天尊を襲って殺したのだ！
雲、昊の二人より先に天庭へと突き進んだこの者は、太帝の転生身なのか？
ちょうどそのとき、沈牧は宮鋆神王の姿を見た。
この造物主の神王は、雲天尊と昊天尊のすぐ後ろに風を駆って現れると、沈牧たちを追い越し、強引に天庭へと踏み込んだ。 宮鋆神王の神識が爆発すると、彼女と行き会った天庭の神祇たちはことごとく彼女の神識の幻境に陥り、一人として逃れることはできなかった。 たとえ大日星君が周天星斗の正神を率いて殺到しようとも、皆そろって幻境に落ち込み、己がどこにいるのかも分からなくなった。
彼女の出現は天庭の諸神を大いに慌てさせたが、彼女の神識が放たれるや、その混乱はたちまち鎮まり、誰も彼女の姿を見ていないかのようになった。 彼女はそのまま玉京城を直進し、凌霄殿へと向かっていった。
明らかに、宮鋆神王も古神・天帝の肉身を狙っていたのだ！ 「宮鋆は太古の神王だ。
今のところ、雲天尊たちは宮鋆の敵ではない。 もし彼らが凌霄殿に踏み込めば、天帝の肉身を手にするのは宮鋆になるかもしれぬ。 だが、今回の争奪戦では、きっと天帝のもう一つの魂に出くわすことになるだろう？
」沈牧の頭は目まぐるしく回転した。
天帝のもう一つの魂は、おそらくすでに転生しており、その者こそ後の暁天尊なのだ！ 「暁も天庭の中にいるのではないか？ 狡兎三窟、元姆夫人は絶無塵に姿を変えたとはいえ、きっと天帝の肉身を狙っている。 ましてや、彼女に闇討ちされて死んだ帝后娘娘が、別の天尊となって、今このときも天庭に潜み、天帝の躯を奪おうとしているかもしれぬ！
」沈牧は息を切らし、頭が少しくらくらしていた。 以前は物事を単純に考えすぎていた。
だが今から思えば、帝を奪う戦いは、かつて自分が想像したよりもはるかに複雑なのだ！ 「景平時代、天庭の十天尊は互いに牽制し、互いに足を引っ張り合いながら、そろって偽りの天帝の肉身を操っていた。 このならわしは、おそらく龍漢時代の中後期から形作られたものだ」と彼は心中で呟いた。 凌霄殿の内での天帝の肉身をめぐる争奪戦を、彼は見ることはできない。
心残りではあるが、この歴史はすでに定められている。
龍漢の天庭がまさに大変革を迎えようとしている——それこそが彼の待ち望んでいたことだった。 天帝の死後、勢力の範囲は引き直され、古神の四帝を繋ぎ止めるため、天庭は分かれ、それぞれが己の祖地へと戻る。
そして天庭もまた次第に高みへと昇り、元界を離れ、もはや誰にも祖庭の正確な位置を探し出せなくなる。 地母元君も、天庭の抑えがなくなったことで勢力をますます大きくし、ついに上皇時代に野心を抑えきれず、己の子に北の上皇天庭を興させ、自ら帝を名乗るのだ！ これこそ、今日のこの一戦が引き起こす結果である。
雲天尊と昊天尊はすでに凌霄殿へ踏み込み、太帝の転生身はさらにその前におり、時を同じくして宮鋆神王も霊霄殿の外にまでやって来ていた。 突然、巨大な掌が不意に現れ、殿の内から外へと打ち出された！
沈牧はその掌を見た瞬間、この掌が青天を、大地を、無数の世界を掌握しているかのように感じた！
この掌は凌霄殿の内から打ち出され、彼のいる場所からはるか遠くにあるのに、彼に与える衝撃は計り知れず、天地の万道がことごとくこの手の掌握のうちにあるかのようだった！ 天帝の手！
この一掌は宮鋆神王を狙ったもので、宮鋆は不意を突かれた。 太古を縦横に駆けたこの女神王、太帝の妻は、うめき声一つ上げることなく、轟音とともに粉々に砕け散った！
「わたしは——」沈牧は奥歯を噛み砕かんばかりだった。 この旅の目的は宮鋆神王を探し出し、自分の神識の傷を癒してもらうことだったのに、どの天尊が天帝の肉身を操ったのか、一撃で宮鋆の命を奪ってしまったとは！ 彼の額には冷や汗がとめどなく流れ、彼は心中で思った。
「太帝であるはずがない。
天帝もかつて宮鋆を愛していたのだから、彼女の屍は損なわずに残すはずだ。 では、こんなことをしでかしたのは誰だ？
雲天尊か？
昊天尊か？ それとも元姆夫人か？
」天帝の手は鮮血にまみれ、すぐに引き戻された。 凌霄宝殿からは怒号が次々と響いてくる。 凌霄殿に入った天尊たちが鋭く争い、それぞれが天帝の肉身を己の手に収めようとしているのだろう。
天帝の肉身が一撃で宮鋆を滅ぼした——そのあまりの戦力に、彼らはこの肉身をますます是が非でも手に入れようとしている。
宮鋆神王が死ぬと、彼女の幻境に囚われていた天庭の神祇たちは次々と我に返った。 大日星君はすぐに周天星斗の正神を召集し、あたりを捜索させ、峻厳な声で叫んだ。 「皆、気を引き締めろ。
叛賊の残党がまだ潜んでいるやもしれぬ！
哮天犬を放て！ 」空では無数の神人たちが手にした鎖を放し、細い腰に長い脚の黒犬たちが次々と雲の層から跳び下り、宮鋆神王の砕けた骸の前に来て、あちこち嗅ぎ回った。 やがて多くの哮天犬が飛ぶように跳ね回り、方々を捜し始めた。
天庭は大混乱に陥った。 折しも、祖神王、月天尊、凌天尊、琅軒神皇らもまた疾風のように駆けつけ、追いすがる大日星君を振り切って、まっすぐ凌霄殿へと向かった。 煙兒や龍麒麟たちはすでに天庭に紛れ込んでいたが、宮鋆神王が天帝の一掌で打ち殺されるのを見て、全身が凍りついた。
煙兒は声を震わせて言った。 「公子、これからどうしましょう？ 」沈牧は思案し、何か言おうとしたそのとき、突然一人の宮女が彼らに向かって歩いてきた。
その目はどこか虚ろで、煙兒の前に来ると、煙兒の後頭の光暈に向かって言った。 「わらわの肉身は死んだ。
大日星君はわらわを探し出し、完全に処刑しようとしている。 」煙兒と龍麒麟はぎょっとして、思わず声を上げた。 「あなたは宮鋆神王？ 」その宮女は器量がよかったが、今は宮鋆神王の神識が乱れており、彼女の身に借りて生きたくとも難しく、そのため体はこわばり、表情もぼんやりと機械じみていた。
「わらわは今、大日星君の敵ではない。 あの古神たちの包囲攻撃を防ぎきれぬ。 牧天尊、そなたがわらわを守ってくれ。
」龍麒麟は危うく跳び上がりそうになり、叫んだ。
「公子は今、自分自身が危ういのです。 どうしてあなたを救えるというのですか？ 」その宮女は言った。
「牧天尊、そなたの傷はわらわよりも重い。 わらわの神識はさほど難しくなく回復するが、そなたの神識の傷を癒せるのは、わらわだけだ。
」沈牧の神識が伝わってきた。
「彼女を連れて行け！ 」龍麒麟は慌てて言った。 「教主、どちらへ？ 」「北帝の玄武天宮だ。
」沈牧はため息をついて言った。
「今の天帝の肉身の争奪戦は、まだ決着を見るとは限らない。 たとえ決着がついても、彼らは必ず宮鋆の行方を捜させようとする。 大日星君はこんなに多くの哮天犬を飼っているのだから、彼から逃れるのは難しい。 今となっては、あの異宝・瑠璃青天幢だけが、われらを守ってくれる。
」煙兒は興奮して跳ね回った。 龍麒麟が一瞥を与えて言った。
「声を潜めろ。 大日星君に見つかってしまうぞ。
」煙兒は慌てて声を潜め、大きな声で喜ぶこともできずに言った。
「ずっと前から、求めれば必ず応えると噂の天下第一の至宝を一目見てみたかったのです！
あの宝を盗んだ阿呆な二人ときたら…
… 」龍麒麟はむっつりと鼻を鳴らし、くぐもった声で言った。 「俺たち二人のことだ！ 」