第1112章 そっとつぶやく、おげんきで
荒墟の牧神
人々は慌てふためいて逃げ惑い、家族を引き連れ、一方で人族の神通者たちは神通を施展し、歩けなくなった者たちを連れて移住した。 天河が墜ちてくると、人族の神祇たちが次々と自らの身躯で天河を支え持ち上げ、絶えず支えきれずに押し潰される者が現れ、すぐにまた新たな神人が駆けつけ、己の肩で天河を支え、下方の人々に逃げ延びる機会を与えた。
同じ頃、霄漢天庭のすべての神人が飛び出し、上流下流へと飛んでいき、雲天尊、月天尊、凌天尊が神人たちを率いて、できる限り天河を持ち上げ、天地を巻き込む大洪水の到来を遅らせた。 彼らの修為は強大だったが、それも天河の墜落を一時的に遅らせるだけで、天河を再び天空へ戻すことはできなかった。 絶えず神人たちが圧死し、天尊が手を出しても天河の重圧には抗し難く、雲天尊たちはただ力を尽くして、人々がより多くの時間をかけて高みへ逃れられるようにするしかなかった。 「誰かが河道を開削せねばならぬ！
」雲天尊は声高に呼ばわった。 「月よ、そなたは空間神通に精通しておる。 そなたが河道を開削せよ。 河道さえ開削できれば、天河を一段ずつ河道に導き入れれば、洪水の憂いはない！
」月天尊が肩の天河を下ろすと、天河の重みがのしかかり、すべての者の肩がはっとばかりに沈み込んだ。 幸いにも月天尊はすでに神通を施展し、大地を裂き、東の方から幅数百里に及ぶ河道を開削し始めていた。
そこにいた神人たちはたちまち天河を河道へと導き入れ、河水はたちどころに温和になり、河道に沿って東海へと流れていった。 そして天河を下ろした神人たちはすぐに上方へと急ぎ、他の神人たちが天河を支えるのを助けた。 月天尊は忙しく働き続け、天河を遮る山々は彼女によって分けられ、大地には巨大な河流が穿たれ、河道はますます長くなっていった。
いくら彼女が帝座境界の天尊であっても、疲れ果て、止まって休まねばならなかった。
彼女の弟子たちがすぐに代わりを務め、絶えず河道を開削し、次々と疲れ果てて倒れる者が現れた。 十数日が過ぎ、彼らは河道をほぼ半分まで開削し、天河は一段また一段と河道へと導き入れられ、河道に沿って奔流した。 「上流はどうなった？
」月天尊は休息の折に問うた。 「上流ではどの天尊が支えておられる？
」雲天尊は凌天尊を見やり、いささか茫然とした。 凌天尊もまた天河を支えており、上流で天河を支えている者が彼女でないことは明らかだった。
「わしが上流を見てこよう」と彼は言った。 この数日、彼もひどく疲れていたので、速度はずっと落ちていた。
だが飛んでくる道すがら、彼はあまりにも多く人族の神人たちを見た。 彼らの身躯はほとんど地中に押し込まれていたが、それでも両手を高く掲げ、天河を支え、洪水を降らせまいとしていた。
すでに疲れ果てて死んでいる神祇も、なおそこに立っていた。 死んだ後でさえ、彼らの執念がその躯を支えていたのだ。 「上流にいるのは誰だ？ 」雲天尊は逃難の人々に尋ねた。
「わかりません。 三頭六臂の神人ですが、名は知りません」と人々は彼に告げた。
雲天尊はさらに上流へと急ぎ、そのとき、遠くに一人の偉大な姿を見た。 六本の腕で天河を支え、その神魔は身をかがめ、三つの頭はそれぞれ一方へと傾き、全身の皮膚はほとんど完全に裂け、流れ出る神血は川となっていたが、それでもなお必死に支えていた。
雲天尊は慌てて駆け寄り、心のうちに言いようのない感動を覚えた。
そのとき、彼は天河中にしだいに霧が立ち込めるのを見た。
水面の下には、一艘の巨大な楼船が航行しており、長い影が天河を支えるその姿へと向かっていた。 それは鬼船だった。
雲天尊ははっとした。
沈牧は朦朧とした意識のなかで、鬼船を見た。 魏随風はおそらく彼の安否を案じて、彼を探しに来たのだ。 龍麒麟と煙児は琉璃青天幢を手に入れ、おそらく彼より一足先に鬼船へ戻った。 それゆえに魏随風の憂いを招いたのだ。
これは情理のなせることである。 何しろ彼らは師兄弟であり、魏随風は彼が過去で死ぬことを心配していたのだ。
鬼船はますます高く浮かび上がり、船の檣が水面を破った。
「離れてくれ！ 大師兄、離れてくれ！
」沈牧の三つの頭がともに叫んだ。 「私を連れて帰る必要はない。 私はこの河を支えねばならぬ！ 」天河の水面下から、朦朧とした濁った声が聞こえてきた。 おそらく魏随風が話しているのだが、今は鬼船がまだ別の時空にあるため、声はここまで届かない。
河面の霧はますます濃くなり、沈牧にますます近づいてきた。
沈牧の意志はすでにいくぶん混濁しており、叫んだ。 「大師兄、少しだけ時間をくれ！ 自分で帰るから！
」濁った声が響き、ざあざあと鳴った。
別の時空の声はどこか奇妙に響いたが、それでも鬼船の檣はますます高く昇り、霧はますます濃くなった。
この船は時空を駆け抜け、この時代へと急いでいるのだ。 「私はまだ行けない…
… 」沈牧の視界はますます朦朧とし、頭はますます明晰でなくなっていった。
彼は呟いた。 「私はまだ行けない。
私が去れば、洪水が滔天とし、無数の者が死ぬ…
…
」まさにそのとき、彼は朦朧とした視界のなかに一人の姿を見た。 彼に代わって天河を担い上げたのだ。
見知らぬ、しかしどこか懐かしい声が彼の耳に届いた。 「牧天尊、私が担ぎましょう。 もう行ってもよいのですよ。
」沈牧は顔を上げ、雲天尊が天河を受け取り、その重みを引き受けたのを見た。 彼の身体は軽くなり、後ろへと倒れた。 そのとき鬼船がざあっと一声、大きな音を立てて水面から躍り出て、霧が後方へ倒れる沈牧を飲み込んだ。
沈牧の身躯は消え、次の瞬間には鬼船の上に現れた。 鬼船の上で、煙児が両手を伸ばし、倒れようとする沈牧を支え、船の上に寝かせた。 龍麒麟は飛びつくように彼の傷を癒やした。
雲天尊は天河を担ぎ上げ、霧のなかのその大船を遥かに望み、胸の高鳴りを隠せなかった。
「牧天尊――」と彼は声高に船に向かって呼びかけた。
彼の声は鬼船に届くと、ざあざあという音に変わった。 しかし沈牧はもがきながら立ち上がり、煙児に支えられて船首へと来た。 二人の天尊は霧を隔てて見つめ合った。
「雲天尊！ 」沈牧はよろめきながら、煙児に支える必要はないと示し、衣襟を整え、霧を隔てて天河を担ぎ上げたその男に礼をした。 「道友よ！
」雲天尊も彼が何を言っているのかは聞こえなかったが、彼が礼をしているのを見て取ることができ、唇が動くのも見て、読唇して、ははと笑った。
「返礼できぬことを許されよ！ 道友よ、将来また再会できるであろうか？
」沈牧は彼の唇を見つめ、少し躊躇して、首を振った。
「それは残念だ！ 」雲天尊ははっとし、大笑した。
「私はぜひそなたに会いたいのだ、膝を交えてじっくり語り合いたいのだよ！
」「私もだ！ 」沈牧は拳を握り、親指を立てて自分の胸の辺りを指し、大声で言った。
「私もそなたと語り合いたい！
」「そなたは先ほど、我らは再会できぬと言ったが、それは私が死ぬからか？ 」雲天尊は声高に問うた。 沈牧は口を開きかけたが、何も言わなかった。
雲天尊は得心し、顔を上げて空を見、また朦朧となった鬼船を見て、ははと大笑した。
「これもよい！ 牧道友、私がこの過去を主宰し、そなたが未来を主宰せよ！ 」沈牧は彼の言葉を読み取り、知らず両の頬を涙が濡らした。
彼は大声で言った。 「大師兄、酒はあるか？ 」魏随風は咎めるように言った。 「そんなにひどい傷で、酒など飲めるか！
」そう言いながらも、彼は鬼船に秘蔵されていた一壇の佳醸を持ってきて沈牧に手渡し、言った。
「飲め。
これは天帝が私に賜った美酒で、ずっと飲まずに取っておいたものだ。 だがこの鬼船の上では、美酒も不易の物質へと変わってしまう。
そなたが飲めば、また戻ってくることになる。
」沈牧は片手で壇の口を打ち開け、酒の香りが四方に溢れた。 彼は酒壇を掲げ、胸中に豪気が湧き上がった。
「雲道友、そなたに乾杯！ 」そう言って、顔を仰け、ぐいぐいと飲み干した。
「よし！
」雲天尊は大笑した。 「ここには酒がないゆえ、天河水を酒の代わりとしよう！ 」彼は口を開け、天河水をぐいぐいと飲んだ。
沈牧は飲み終えると、酒壇を地面に叩きつけ、すでにほろ酔いの心地であった。 雲天尊もいくぶん酔ったようで、朗らかに笑った。
「牧道友、戻れ。
ここには私がいる！ 」沈牧は拱手して身をかがめた。 「では道友に任せた！ お大事に！ 」「お大事に！
」雲天尊はわずかに身をかがめた。
「未来も道友に任せた！ 」彼が腰を起こすと、霧は消え去り、鬼船はすでに跡形もなく消えていた。