第1124章 我こそは天尊なり
荒墟の牧神
公孫嬿は顔を上げて笑った。 「大法師、お前はどんなに算を巡らせようと、このわしを出し抜くことはできぬ。
この身体は結局わしの手に落ちるのだ！ 元液よ、来い！
」地底が震動し、一本の太い根須が地表を突き破って現れ、一輪の大輪の花を結んだ。 花の中には鴻蒙元液が満ち満ちており、景平元木へと注ぎかけられた。 彼女はこの度の奪舎に成功すると、自ら秘蔵するすべての元液を残らず新しい身体に注ぎ込み、鴻蒙元液をもってこの新たな肉身の力を高め、一刻も早く絶頂の状態へと引き上げようとした！
地母の根須と景平元木は鴻蒙元液を汲み取り、一本また一本の根須が繋がり、共に伸びていき、絡み合いはますます緊密になっていった！ 景平元木の根須と地母の根須は一体と化し、太い根須は地底から四方八方へと伸び広がり、無数の神山、大河、河流を貫き、さらには地底の熔岩の在処にまで達した！
やがて、景平の全土が元木の根須の覆うところとなった！ この根須はさらに四方八方へと伸び続け、元界の隅々にまで及び、元界の大地から養分を吸い上げた！ 公孫嬿の気勢はますます強まり、もし境界をもって彼女を量るならば、その修為の境界はわずか数息のうちに玉京に達し、続いて凌霄へと至り、恐るべき速さで帝座の強者へと突き進んだ！
やがて、彼女の実力はまっすぐに帝座へ達し、なおも絶えず高まり続け、信じがたいほどの境地に至った！
「牧天尊、万劫不滅の大法師よ、お前は終始、自分を正しい位置に置こうとしなかった！ 」公孫嬿は実に楽しげに笑い、その声は景平京城に響き渡り、沈牧が招魂を行っている無人区にまで届いた。
彼女はくすくすと笑った。 「お前は我ら古神が不滅であり続けるための道具にすぎぬ。 我ら古神が飼う一匹の犬だ。
おとなしく犬の本分を守っていればよいものを、お前はひとりでに協力者と称し、挙げ句の果てには本宮に向かって尊大に振る舞うとは！ よく覚えておけ…
… 」その声は冷たさに変わり、この上なく冷え込んだ。
「お前にその資格はない！ 」外では幾重もの迷霧が湧き動き、元木の下へと流れ込んできた。 迷霧の中から沈牧の声が聞こえ、悠然と言った。 「地母元君、このわしがお前に対処するために、公孫嬿の肉身を閉ざすという単純な手段しか用いなかったとでも思っているのか？ 」公孫嬿はわずかに呆けた。
迷霧は沈牧が歩み来るにつれて湧き動き、まもなく周囲を呑み込んだ。
沈牧は霧の中に立ち、彼女の前に止まって、淡々と言った。 「地母、わしはすでにお前に警告したはずだ、公孫嬿に手を出すなと。 それなのにお前は頑として我が道を行き、わしの警告を耳の穴をかすめる風とばかりに聞き流した。 お前たち古神との協力は、まことにわしの頭を痛めさせる。
どうやら威を示さねばならぬようだ。
」公孫嬿は冷笑した。
「お前は我ら古神が飼う犬にすぎず、その用途は我らを復活させることだけだ。 それなのに本気で自分を牧天尊と心得ているのか？ お前はたまたま凌天尊の神通を借りて過去へと遡った小僧にすぎぬ… …
」沈牧は彼女を指差し、五本の指を広げて、静かに言った。 「ドン。 」その声はか細かったが、公孫嬿の体内にいる地母元君の耳に届くと、天地を揺るがす雷鳴のごとく鳴り響いた。 轟音とともに、彼女の神魂は突然ひとりでに爆ぜ開き、無数の魂の黒砂と化して、公孫嬿の目や耳、口や鼻から溢れ出た！
彼女の他の二魂は、言い知れぬ恐怖に襲われた。
彼女の神魂は確かにすでに復元しており、彼女は神魂を調べ、沈牧に少しも手を加えられてはいなかったのだ！ しかし今、彼女の神魂はまったく感応できなくなっていた！ 「我は神通をもって道を立てた牧天尊である。 」周囲の霧はさらに濃くなり、霧の中から沈牧の声が聞こえてきた。
「お前は終始このことを受け入れず、誰であれ古代へ遡れば牧天尊になれると思っていた。 だが牧天尊は、古今を通じてただ一人、この我のみであり、この我でしかありえぬ！
我はお前を生かすこともできれば、死なせることもできる。
」公孫嬿の瞳孔が急に縮み、一本また一本と根須が音もなく霧の中へと伸びて、沈牧の姿を探し求めた。
同じ頃、元木もまた静かに枝を伸ばし、迷霧の中へと入っていった。 「わしは威を示す必要がある。 だがそれはお前に向けてではなく、すべての古神に向けてだ。 」沈牧の声が聞こえると、公孫嬿の目が輝き、無数の根須と枝がたちまちそこへと振り払われた！ まさにその時、地母元君の天魂が突然崩れ去り、魂の黒砂と化して四方へ散った！
公孫嬿の口から地母元君の凄まじい悲鳴が漏れ、耳を劈くようだった。 その叫びには、恐慌と死への戦慄が込められていた。
彼女がこれほど恐ろしいことに遭遇するのは、これが初めてだった。
彼女の今の実力は沈牧をはるかに超え、今の力をもってすれば、沈牧を踏み潰すのも造作もないことなのに、その生死は沈牧の掌中に握られていた！
太古より今に至るまで、彼女は無数の劫難を経てなお死なず、太古の数々の悪戦を生き延びた。 上皇時代の末期、凌天尊と天盟の者たちに斬り断たれても、彼女は死ななかった。
昊天尊が自ら手を下したときでさえ、彼女はかろうじて逃れおおせた。
しかし今、彼女は死がこれほど近くにあることを、確かに感じていた！ 沈牧がどこに細工をしたのか、彼女には皆目見当もつかなかった！
「わしは自分を対等な盟友と位置づけ、古神と手を組んだ。
だがお前たちは、わしを盟友とはとても見ておらぬ。 」沈牧は淡々と、もの寂しげに言った。 「わしを利用するだけならまだしも、まさかわしの身近な者にまで手を出すとは。
地母元君、お前の傍若無人ぶりは、もはやわしの堪えられる限りを超えている！ 今日、お前の死をもって、すべての古神に宣言しよう。 わしは盟友であり、お前たちの家畜ではない！
」彼が地母の地魂を根絶やしにしようとしたその時、突然、霧の中に闇が湧き動き、同じくして空が一面に明るくなった。
その光はなんと天外から届き、元界を覆う星図をも貫いて、景平京城へと差し込んできた！
沈牧は心にわずかな動きを覚え、手を止めた。
地底に湧く闇が回転し、闇の中に火花が閃く。 一体の熔岩土伯が回転しながらゆっくりと昇ってきた。
空の光もまた集まり、白い眉と白い鬚を持つ老人となり、天から降りて景平京城に至り、沈牧の宅院へと入っていった。 沈牧は礼をして言った。 「土伯道兄、天公道兄。 」熔岩土伯と天公の分身は慌てて礼を返し、「牧天尊」と言った。
天公は笑って言った。 「我らが連れ立って参ったのは、お前が我らの力を借りて地母元君を復活させたのを察知し、ここを観測したゆえだ。 まさか地母元君が一時の迷いから牧天尊の怒りを買うとは思わなかった。 地母元君は太古から今に生きる雄偉な生命であり、元界を守り、衆生を庇護することその歳月は数十億載に及ぶ。
罪は死に至らぬ。
」熔岩土伯が言った。 「天庭の勢いは盛んにして、この我と天公も身を保つのがやっとだ。
もしお前が地母元君を殺せば、志を同じくする道友を一人失うことになるではないか？ 」沈牧は首を振って言った。
「志を同じくする？
恐れ多い。
彼女はわしをあまりにも虐げ、どこが盟友扱いか。 先ほどお二方の道兄もお聞きになったであろう、彼女はわしを、お前たち古神が飼う犬だと言ったのだ！ 」熔岩土伯と天公は顔を見合わせ、天公が笑って言った。 「地母は愚か者だ、彼女を相手にする必要はない、口が軽いだけのこと。 今はもう己の過ちを悟っている。
どうか道友、生路を与えてやってくれ。 」沈牧は霧を払い、面色をやや和らげて、仕方なさそうに言った。 「お二方の道兄にはずいぶん世話になっておる。
わしもお二人の力を借りたからこそ、万劫不滅の大法師と呼ばれるのだ。 お二人の教えに従わぬわけにはいかぬ。 地母元君、今日は命を助けてやる。
さっさと公孫嬿の肉身から転がり出ろ！ 」公孫嬿は怨みと怒りの色を浮かべ、厳しい声で言った。 「わしの根須はすでにこの元木と融合し、分かち難くなっている。
この身体を離れて、いったいどこへ行けと言うのか？ 」沈牧は元木の芯を取り出して地面に投げ、淡々と言った。 「この棒、お前に住み処として貸してやろう。 」公孫嬿は歯ぎしりするほど悔しがった。 天公が一つ咳をすると、地母の地魂はやむなく、公孫嬿の体内から飛び出し、元木の芯の中へと潜り込んだ。
彼女の声は元木の芯から聞こえてきた。 嗄れた声で言った。 「わしには地魂しか残っておらぬ。
元木の芯もこれほど弱い。 将来、どうやって十天尊と対抗するというのか？
」沈牧は彼女に一瓶の鴻蒙元液を投げ与え、冷笑した。 「お前を復活させるのに、わしは元手まで損している！
お前がわしに復活を願い出たとき、使ったのは一瓶の鴻蒙元液と元木の芯だ。 今それを残らず返してやるのだから、お前は大いに得をしたではないか！
」