第1201章 老若英豪
荒墟の牧神
沈牧は天陰界を離れ、手に燈籠を提げて景平の都へと向かっていた。 ふと心に感ずるところがあり、振り返れば、元木が鬱蒼と茂り、元界の中央に聳え立っている。 曉天尊の天宮は元木の樹冠の間に浮かび、曉天尊の神器・御天尊がその傍らにあって、元界を鎮圧している。
その時、御天尊はじっと彼を見つめていた。 沈牧は微笑み、身をかがめて礼をすると、御天尊はうなずき、視線を収めた。
沈牧がすぐにでも都へ帰ろうとした時、突然、一羽の燕が飛んで来て、地に降りるなり燕泣翎と化し、楚々として彼の前に立った。
礼をして言うことには、「師尊の命を受け、牧天尊にお目通りに参りました。 もし牧天尊が祖庭の領地を守り切れぬのであれば、師尊がお力添えいたしましょうと申しておりました。
配下には強者が大勢ございます」。 沈牧は足を止め、「戻って伝えよ。 我が領地は、我が守れる。 彼の心配には及ばぬ」と言った。 燕泣翎は深く彼を見つめ、「今回は師尊の命を受け、祖庭に参って太初鉱脈を鎮守し、太初神石を採掘いたします」と言った。
沈牧は「気をつけて」と言った。 燕泣翎は少し呆けたように、やがて笑みを浮かべた。
「ええ、気をつけます」そう言って、くるりと身を翻して去っていった。 沈牧が景平の都に戻ると、丹師、初祖人皇、歴代人皇はすでに長く待っていた。
そこへ盲叟と默匠も加わっている。
默匠は十数人の娘たちを連れており、いずれも花やかに着飾った西帝麾下の天工たちである。 景平の若い世代も大勢集い、こちらも人材が揃っている。
沈牧が見回すと、若者たちの中に見覚えのある顔がいくつかあった。 その中には、先の景平帝師・江白圭の子、江雲間がいる。 すでに二十歳余りの俊秀な青年に成長していた。 江雲間は慌てて沈牧に礼をし、「伯父上」と呼びかけた。 沈牧はいい心地がせず、諭すように言った。
「雲間よ、お前の父は私より年上だ。 伯父上などと呼ぶのはやめよ」。 江雲間がためらいながら「では、義父上…
… 」と呼ぶと、沈牧は顔を真っ赤にし、この小僧をわきへ押しのけた。 江雲間はおずおずと「乾父上…
…
」と呟いた。 一方、頭の大きな少年がいた。
叔鈞である。 人混みの中に紛れ、沈牧に見つからぬようこそこそとしていたが、頭が大きすぎて、やはり見つかってしまった。 沈牧に引きずり出され、「お前も祖庭へ行くのか」と怒られた。 叔鈞神王は愛想笑いを浮かべて言った。
「私がなぜ祖庭へ行けぬのです？ 祖庭は造物主の祖庭。
あなた様のものではありますまい」。 沈牧の顔色が変わると、叔鈞神王は慌てて言った。 「祖庭なら私が熟知しております。 どうせ私も地主の一人、必ずお力になれます！ それに、私がそこで、あなた様に反旗を翻すとでもお思いか？ 今や造物主は衰え、私の配下には造物主など一人もおりません。 私自身も、造物主というよりはむしろ人族と化してしまったようです。
今の私は景平の若手新鋭で、名声もたいそうなものですぞ」。 沈牧はためらいつつ言った。 「お前がかつての栄光を思い起こし、つい事を構えたくなるのが心配なのだ。
お前の領地は、すでに太帝が占拠しておる」。
叔鈞はどこ吹く風と笑った。
「いずれ奪い返せばよろしい」。 沈牧は、彼に好きにさせるほかなかった。 一同が旅立ちの支度を整えると、靈毓秀が督造廠に命じて、快速船を一艘届けさせた。
一同はこの快速船に乗り込んだ。 船は小さく、全長わずか十数丈ばかりしかない。 靈毓秀は見送りに立ち、沈牧に饕餮袋を一つ手渡して言った。
「中には靈能對遷橋が一つ入っております。
祖庭の外に着きましたなら、對遷橋を組み立て、景平との往来を結ぶがよろしゅうございます」。 沈牧はしばし思案し、頷いた。
快速船は造父天宮へと通じる靈能對遷橋に乗り入れた。 ほどなく、船は造父天宮に姿を現した。 彼らが造父天宮に足を踏み入れたその時には、この天庭の煉器における至高の聖地では、一艘また一艘と、長さ数十里、はたまた数百里に及ぶ樓船大艦が、すでに出航していた！
それらは、天庭の十天尊の門下弟子たちの樓船大艦である。 さながら空に浮かぶ陸地のようであり、造父天宮でひとしきり整備され、藥石を積み込まれ、船上の神魔の将士は完全武装し、神々がずらりと立ち並び、殺気がみなぎっている。 これらもまた、祖庭を目指しているらしい。 樓船大艦の上では、丹爐の炎が烈々と燃え上がり、白光がきらめいている。
一つ一つの巨大な丹爐が、小さな太陽のように見える。 そして、樓船大艦の甲板の中央には、それぞれ靈能對遷橋が設けられており、樓船と天庭とを結んで、支援の便を図っている。
どの大船にも旌旗が掲げられ、旗にはそれぞれ異なる図騰の模様と言葉が刺繍されている。 昊、曉、鴻、宮、嬙、火――十人の天尊を表しているのだ！ 「義父上、我々も牧天尊の旗を掲げましょうか？
」江雲間が尋ねた。 沈牧が答えようとしたその時、默匠と盲叟が嬉々として旗を取り出した。 牛と牛飼いの少年が刺繍され、「牧」の字も添えてある。
それを掲げた。
両側の樓船大艦が下の快速船を見下ろし、どっと笑い声が起こった。 「牧天尊！ 」一艘の船から、一人の神人が身を乗り出して笑った。
「天尊のお船は小さく、のろい。
天尊の尊いお身分には釣り合いますまい。
こちらの船へお移りください。 我々も皆、祖庭へ赴くところ。 道がご一緒ゆえ、天尊をお乗せいたします」。 盲叟は怒って言った。
「目がありながら見えぬ者どもめ！ この船の良さが、お前たちのような見識の浅い者どもに分かるものか！
」とは言ったものの、彼は不安でならず、声を潜めて默匠に尋ねた。 「鍛冶屋、この船はどうだ？ 天庭の大艦に張り合えるか？
」默匠は天庭の樓船大艦を見渡し、首を振った。 「天庭の艦船は型こそ古く、藥石の消耗も多いが、火力は充分だ。 こちらは船が小さく、下地が薄い。 敵わぬ。 天庭の船は丹爐を全開にすれば速度が上がり、易々と我々を置き去りにするだろう」。
丹師は頷き、空気の匂いを嗅いで言った。 「彼らの丹爐では、藥石の霊力が完全に燃えておらん。 だが使っておる藥石は最上のものばかりで、燃えれば火力が猛烈だ。 景平の丹爐はより精巧ながら、爐が小さく、及ばぬ」。
艦隊が天庭を出ると、十天尊麾下の樓船大艦は、次々と丹爐の火力を全開にし、一気に速度を上げた。 星空に幾筋もの光の軌跡を残しながら、彼らの小船をはるか遠くへと置き去りにしていく。 沈牧は月天尊の燈籠を取り出すと、帆柱に掛けた。
この快速船はなおものんびりと進んでいたが、すぐに前方に天庭の戦艦が見えてきた。
間もなく、快速船は天庭の戦艦の先に出た。 戦艦の上は、おびただしい数の驚愕した顔で埋め尽くされていた。 皆が振り返ると、天庭の戦艦はすでにはるか後方に置き去りにされ、影も形もなかった。
幾日か過ぎ、快速船は祖庭の近くに着いた。
遠くを見やると、一筋の天の裂け目が目に飛び込んでくる。 血のように真っ赤で、鮮血に染まっていた。
沈牧は天の裂け目のそばに小船を寄せ、靈毓秀から預かった饕餮袋を取り出し、中から靈能對遷橋の部品を取り出した。 皆は慌ただしく手を貸し、総出で靈能對遷橋を組み上げた。 沈牧が對遷橋を作動させると、たちまち一筋の光の柱が祭壇の頂から天を突いて立ち上り、虚空を破って飛んでいった。
一方、遠く元界の景平にあるもう一基の對遷橋も、時を同じくして輝き出した。 陣法が起動し、二つの對遷橋が結ばれた。 沈牧はしばし考え込み、神通を爆発させると、立て続けに靈能對遷橋へと刻み込んだ。
「これでよい。
祖庭へ入るぞ」。 彼が施したのは、凌天尊の物質不易神通である。
たとえこの橋が誰かに打ち砕かれようとも、たちまち元の通りに復元する。 これで、この道が断たれることはない。
皆は天の裂け目の前に立ち、八人の天尊が残した封印を見上げ、心の内に怯えを覚えた。 沈牧は笑って言った。
「八人の天尊がここを封印しておるが、私もまた我が封印を施しておいた。 我が封印からなら、いとも容易く通り抜けられる」。 盲叟はあちこちと見回したが、沈牧の封印がどこにあるのか分からず、思わず尋ねた。
「沈児、お前の封印はどこにある？ 」沈牧は言った。
「そこだ。 八天尊の封印を貫いておる、あの細い線が見えぬか」。
彼がしばらく指し示すと、皆はようやくそれに気づき、妙な面持ちで言った。 「何と微細な封印だ。
どうやって通り抜ければいいのだ？
」