第1244章 お前に幾分の顔を立ててやる
荒墟の牧神
帝訳月が駆けつけ、袖を翻して武闘天師を巻き上げ、彼を連れ戻した。
帝訳月は両袖を舞わせ、その神通は神域に達していた。 四極天の四帝大神通であれ、他の古神の神通道法であれ、彼女は軽々と使いこなす。 幽都土伯の大道神通でさえ、彼女を難じることはできない。 その天資は抜きん出ており、さらには異なる帝座功法まで悟り出した。
ただ帝座功法を習得できるというだけではないのだ。 彼女は開皇の時代、開皇沈業に次ぎ、沈業と開皇の座を争うことのできた存在であった。
しかし、なにしろ彼女は二万年もの間、死んでいたのだ。 陰天子に罠にかけられ、暗殺された。
沈牧が彼女を復活させたとはいえ、二万年の歳月が失われたことに変わりはない。 彼女の神通がその巨大な手に触れると、二つの恐ろしい力が衝突し、たちまち手の中に激しく揺れ動く神識が神通へと侵入し、それを破壊した。
帝訳月の顔色が大きく変わり、武闘天師濯茶がすかさず身を横たえて彼女の前に立ちはだかった。 一力もって万法を破り、一拳を神識の大羅天へと撃ち込む！ 帝釈天、青皇、田蜀、閻王らが飛ぶように駆けつけたが、その手のひらが拳へと変じ、巨大な拳が武闘天師の拳を迎え撃つのが見えた。
一大一小、比類なき恐ろしい力が迸る。 濯茶は血を吐き、ふたたび後方へ弾き飛ばされた。
帝釈天の全身に仏光と怒りの炎が盛んに燃え上がり、仏道の闘戦の法が爆発する。 閻王がマントを翻すと虚空は暗黒に包まれ、神剣が闇の中から突き出した。 青皇の躯が揺らめいて青龍へと化す。
それは限りなく巨大で、その体は山脈が連なり起伏するかのようであった。
田蜀は歯を食いしばる。 唇は渇き、口は乾く。 酒を飲みたいが、飲むべき酒とてない。 仕方なく思い切って帝闕神刀を提げ、打って出た。
同じ頃、彼岸方舟はさらに速い速度で酆都を載せ、虚空へと飛んでいた。 しかし次の瞬間、恐ろしい波動が次々と伝わり、田蜀、閻王、青皇らは逆さまに飛ばされ、船の上の酆都へ突っ込み、数百里を滑ってもなお勢いを止められなかった。
ただ武闘天師と帝訳月だけが、いまだその大手の攻撃を防いでいる。 太帝の腕は無限の遠くまで伸びるかのようで、その手のひらは拳となり、鉤となり、掌となり、印となり、あるいは断ち、斬り、削ぎ、切り、弾いた。 武闘天師と帝訳月は応対に疲れ果てていた。 突然、武闘天師濯茶がふたたび血を吐き、打ち飛ばされて戻ってきた。
船に叩きつけられては跳ね上がり、また叩きつけられ、転げ回り、どれほど遠くまで飛ばされたか、ようやく止まった。
牛三多が慌てて駆け寄り、主人の生死を確かめようとしたその時、濯茶が歯を食いしばって身を翻し、彼の背に跳び乗り、喝を飛ばした。 「三多、奴と命を懸けてやり合うぞ！ 」「旦那様、しっかり立ってください！
」牛三多の口から「モー」という長い鳴き声が響き、その躯が狂ったように膨れ上がり、たちまち人のごとく立ち上がった。 牛頭人身の武道魔王となり、全身の筋肉は瘤となって盛り上がり、その一つ一つが青い龍鱗を押し上げ、鱗を片々と逆立てた。 老牛の気血は煮え滾り、体内から迸り出る。
気血は血龍となってその身に絡みつく。 濯茶は両足を開き、二本の鋭い牛角の上に立つと、一声咆哮した。 身の衣は四散し、全身の筋肉は大龍となって肌の下を這い回るかのようであった。
先ほどまで老農の姿であった彼が、今や数十歳も若返ったかのようだった。
老年から壮年へ、そして青年へと変じ、全身は逞しい筋肉に覆われ、気血は虹のごとく漲る。 開皇に従って奔走し、命を懸けて闘ったあの頃の、命知らずの猛者の姿がここに甦ったのだ！ ――彼が老農となってしまったのは、心が老いたからだ。 開皇が元界の衆生を見捨て、戦わぬ道を選び、無憂郷へ逃れてから、濯茶は老いた。
ただ田を耕し、聞天閣を打つことだけを知る年老いた農夫となったのである。 そして今、太帝の大手を前にして、彼はふたたび熱血を燃え上がらせた！ 牛三多が歩みを進めると、轟々と雷鳴がとどろき、稲妻が閃く。 数歩のうちに彼岸方舟の縁へと駆け寄り、身を躍らせて、まっすぐ太帝の大手へと向かっていく。
帝訳月が正面から飛んできたが、打ち飛ばされて戻される。 濯茶は五指を開き、彼女の背の中心をそっと受け止め、太帝の力を化解し、低い声で言った。 「凌霄境界と帝座境界の者は上がれ。 釣りをする者、柴を刈る者は、下がっていろ！
」漁翁天師寒塘は釣り竿を収め、樵夫聖人を引き止めた。 樵夫聖人は顔を真っ赤にして、大斧を提げて言った。 「私はまだ戦える…
…
」帝釈天、青皇、田蜀らがふたたび突進し、皆の志を一つにしてその大手の前に立ちはだかった。 ありとあらゆる殺招が繰り出されたが、それでも絶えず後退を強いられた。
まさにその時、虚空の中から巨大な頭がゆっくりと持ち上がり、虚空へと突き出て、太帝の比類なき巨大な顔が現れた。 それはあの手のひらよりもなお巨大であった。 彼の目がゆっくりと開く。 その双眸はこの上なく輝かしく、二つの太陽が眼窩の中で盛んに燃えているかのようだ。
彼の眉間が裂け、深い大穴が現れた。 そこにはもともと太初原石があったが、その原石は宮鋆神王に打ち砕かれていた。
船の上に立つ樵夫聖人が急いで下を見下ろすと、蓮花大陸の中に囚われた太帝の肉身が、いまだ束縛から逃れようと藻掻いているのが見えた。 その太く逞しい大腿からは幾筋もの根が蓮花大陸へと突き刺さり、太虚と繋がっている。 ゆえに彼はしばしの間、そこから抜け出せずにいた。
太帝のもう一方の手のひらが持ち上がり、虚空へと差し伸べられた。 一同の心に絶望が広がった。 まさにその時、沈牧が身を躍らせ、樵夫聖人が急いで手を伸ばして掴もうとしたが、一歩遅かった。
帝訳月たちは頭を仰ぎ、自分たちよりどれほど高いか知れぬその顔を見上げ、胸の奥に深い無力感が湧き上がった。 だがその時、小さな影が彼らの間を飛び過ぎた。
手には一本の桃木の簪を挟み、簪はきらめき、指し示し描くように太帝へと攻めかかっていく。 「牧弟！
」帝訳月は大いに焦り、急いで沈牧の後を追った。 その時、太帝が手のひらを上げ、喝を飛ばした。 「やめろ！ 」沈牧は足を止め、手には依然として簪を挟んでいる。
帝訳月も追いつき、身を横たえて彼の前に立ちはだかった。
太帝の視線が沈牧の手の中の簪に落ち、いくらか嗄れた声で言った。 「覚えたか？
」沈牧は頷き、笑った。 「覚えました。
」「ならば、お前に面子を売ってやろう。 」太帝のその巨大な顔に笑みが浮かび、呵々と笑った。 「我々は生死を懸けた仇敵ではない。
死ぬまで戦い合う必要もあるまい。
私がお前を構わねば、お前も私を構うな。 井水、河水を犯さず、だ。
牧天尊、どうだ？ 」沈牧は笑った。
「私も同じ考えです。 太帝陛下が束縛を脱するのは、まこと大喜びの出来事。
十天尊が知れば、きっと歓喜し、涙を流して喜ぶでしょう。
それならば太帝、なぜ太虚を離れ、外の華やかな世界で遊ばれぬのですか？
」濯茶、帝釈天、青皇らが駆けつけ、次々と沈牧の前に立ち、彼を中央に守った。 太帝の顔色が沈み、冷たく笑った。 「牧天尊、私を脅すのか？ 造物主の一族は、必ず絶滅させねばならぬ。
私がお前を構わぬと言っても、太虚の中の造物主は必ず死ぬ！ 私がすでに一歩譲ったのだ、図に乗るな！ 知っての通り、私は逆行無上神識領域を解いた。 お前を恐れてなどいない！
」沈牧は声を上げて笑った。 「むろんあなたは私を恐れてなどいない。
だが私もあなたを恐れない。 他の天尊を相手にする力は私にはないが、あなた相手なら、あなたを不易神通の中へ引きずり込み、あなたと共に死に生まれを無限に繰り返すことができる。 嬙天尊、あなたが太虚に触れぬ限り、私はあなたの立ち去るに任せよう。 触れたなら、我々は義兄弟の誓いのままにしよう。 同年同月同日に死することをただ願う、とな！
」太帝の顔色はますます陰鬱になった。 「お前には凌天尊の実力がない。 私と共に死ぬことなどできぬ。 お前はただ… … 」彼はふと言葉を切った。 沈牧が凌天尊の桃木の簪を催すと、抗い難い大いなる恐ろしさが胸の底から湧き上がるのを感じたのだ。
「よかろう。 お前と私は義兄弟、私が兄だ。
ならばもう一歩譲り、太虚を離れるとしよう。 」太帝の躯が沈み、虚空の中から消え失せた。