第1245章 旧皇帰還
荒墟の牧神
帝訳月、濯茶、青皇、閻王らは互いに顔を見合わせた。 見れば、太帝は果たして去っていた。 ただ、彼は依然として蓮花大陸を完全に打ち破ることはできず、そのままこの一群の大陸を太虚の地から引き抜き、蓮花大陸を踏みつけて唸りを上げて飛び去り、やがて姿を消した。 沈牧は額の冷汗を拭い、低い声で言った。
「俺の顔が利いて助かった。 さもなくば結果は想像もつかぬことになっていた。 そういうことなら、嬙天妃は今この瞬間、天庭の陣営の中にいるわけだ。 太帝のあばずれめ… …
なんだ、俺の顔をじろじろ見るな？ お前ら逆賊乱党め、謀反を起こすつもりか？ 今すぐ天庭の大軍を率いてきて、お前ら残党どもを討ち滅ぼしてやる！ 」帝訳月、濯茶、青皇、閻王らは、樵夫聖人の面前で、自分たちを乱党として殲滅すると叫び立てる牧天尊をこってりと殴りつけ、鼻を青くし顔を腫らさせた。
牛三多も割り込んで、ついでに二発蹴りを入れた。 沈牧はさんざんに打ちのめされ、樵夫聖人のもとへ訴えに出たが、樵夫が拳についた血を拭っているところに出くわした。 彼が来たのを見ると、慌てて手を背中へ回す。
「よい弟子よ、いつも彼らを怒らせるものではないぞ。 殴られやすいからのう」樵夫は親身になって彼をなだめた。
沈牧は冷笑をやめなかった。
樵夫聖人は顔色も変えずに言った。
「お前は本当に、太帝を道連れに死ぬことができるのか？
」沈牧は頷いた。
「惜しいことよ――」樵夫聖人は腕を扼して長く嘆息した。 「惜しむらくは太帝もやはり臆病者でな。
さもなくば一矢双雕、一石二鳥、同時に二人の厄介者を片付けられたものを」沈牧は冷笑して言った。 「先生、あなたは口先でしか俺をやり込められませんね。 俺があなたを殴る時は、手も動かさず、足も動かさず、頭も動かさず、体も動かさず、指一本動かすだけだ！
」樵夫聖人は、先ほどは殴り方が軽すぎたと思った。
「お前は本当に開皇に会いに行かず、天庭の陣営へ行くのか？
」と彼は尋ねた。 沈牧は頷いて言った。 「お前たちと開皇は旧友だ。 俺が行けばただの後輩にすぎず、行ったところで気が滅入るだけだ。 天庭の陣営に戻れば、俺は表向きの天尊にはなれる。
願ったりかなったりではないか？ もともと俺はお前たちの身を案じて、無事に太虚まで護送してきただけのこと。 そろそろ発つべきだろう」樵夫は心中おもしろくなかったが、沈牧の言い分に一理あると認めざるを得なかった。
もし沈牧の護送がなければ、この一行は全滅していたかもしれないのだ。
「行くぞ」沈牧は手を振り、いまにも立ち去ろうとしたが、ふと足を止めて振り返った。 「先生、あなたは兄弟子には心を込めて教え、三番弟子にも心を込めて教えた。 ただ俺にだけは心を込めて教えず、何ひとつ教えてさえくれなかった。 今、俺の腕前を見て、ちゃんと教えなかったことを後悔しているか？ 」樵夫は思わず笑った。
「その言葉、その口調、まるで師の不公平ゆえに師門を飛び出した弟子が、戻ってきて師を始末する直前に吐く台詞のようだな」沈牧は真顔で言った。 「ただ、先生が後悔したことがあるかどうかを問うているのだ」樵夫聖人は粛然として首を振った。
「後悔したことはない」沈牧は少しばかり呆気に取られた。
樵夫聖人は真顔で言った。
「私は材に応じて教える。
ゆえに魏随風に何を教えるべきか、江白圭に何を教えるべきかを知っている。 ただ、お前に何を教えるべきかだけは分からなかった。 お前は唯一無二の覇体、生まれつき英明神武、精神は清く志は明らか、才学は淵のごとく深い。 私が無理に教えれば、かえってお前を駄目にしてしまう。 案の定、私の思ったとおり、お前は兄弟子や弟弟子よりもはるかに出世した！ 私はとても嬉しいぞ」沈牧の顔に笑みが浮かんだ。
「やはり先生が俺に教えようとしなかった理由はこれだったんだな。 行くぞ！
」樵夫聖人は彼の遠ざかる姿を見送り、しばらくしてからようやく濁った息を吐き出した。 「あの小僧め、いつも師を欺き祖を滅ぼすような顔つきをしておる。 わしが少し持ち上げてやらねば、そのうち奴に始末されてしまうかもしれん。 とはいえ…
…
」彼は笑みを浮かべた。 「わしの最も優れた弟子よ… …
」帝訳月、濯茶、青皇、閻王らが彼のもとへやって来た。 帝訳月が不思議そうに言った。
「聞天閣、お前のその弟子は、本当にそれほどの面子があって、太帝を退かせたのか？ 」「面子は実力と等価だ。 これほどの実力がなければ、これほどの面子もない」樵夫は笑って言った。 「太帝は太虚の中の造物主をひどく警戒しておる。 そして我らは造物主と手を組んだ。
ゆえに彼は我らを排除しようとしたのだ。 牧天尊は彼と道連れに死ぬ実力を持っている。 だからこそ太帝は牧天尊にこの面子を与えた。 決して、太帝が本当に我らを始末したくないわけではない」武闘天師濯茶が心配そうに言った。
「彼は本当に天庭の大営に戻るのか？ あそこで殺されることを恐れないのか？ 天庭と太虚が開戦すれば、戦場で人が死ぬのは最もありふれたことだ。
ここで彼を始末するのは造作もないことだ」樵夫は静かな面持ちで首を振った。
「以前なら彼を殺すことも可能だった。 しかし今は、牧天尊を排除するのは、あの者たちが想像するほど容易ではない」一同の胸中は感慨無量だった。 かつて沈牧に出会ったばかりの頃、彼はまだ小さな神通者にすぎなかった。
まさか今日、彼がすでに旧世代と鎬を削る領域へ足を踏み入れ、軽んじることのできぬ存在になっていようとは。 漁翁天師が言った。 「天庭の者たちは、彼がここまで成長したことをまだ知らぬ。
天庭の強者がその事実に気づき、それを受け入れるまでの間に、血の川が流れることになるのかどうか、知れようもない」彼岸方舟は虚空を抜け出し、太虚の地の上空に現れた。 やがて彼らは、多くの神人が棺を担いで遠くから飛んでくるのを見た。 棺の中には一人の老人が座っており、彼らを見るや、感激のあまり棺から立ち上がり、遥か遠くから手を振った。 樵夫らもまた、わけもなく胸を高鳴らせ、心潮は澎湃として、血が滾った。
二万年ぶりに、かつての戦友がついに再会した！
さらに遠くでは、一人の中年の帝皇が城楼に立ち、ますます近づいてくる彼岸方舟を見つめていた。
樵夫らは開皇沈業を見つめ、複雑な面色だったが、しばらくしてやはり歩み寄り、身をかがめて礼をした。 「聞天閣、戦友とはぐれて二万年、回帰を切に願います！
」帝訳月が身をかがめた。 「罪臣帝訳月、回帰を切に願います！ 」武闘天師が身をかがめた。
「敗将濯茶、回帰を切に願います！
」帝釈天が身をかがめた。
「逃亡兵李悠然、回帰を切に願います！
」閻王が身をかがめた。 「酆都節度使沈風、辺境を二万年にわたり鎮守し、職務を報告に参上した！
」…
… 開皇沈業は彼らを見つめ、古井のごとく波立たぬその目に、押さえがたい感情が流れ動いた。 そして長身を深く折って一礼した。
「罪ある君主沈業、託されたことに背き、罪を負う身をもって、諸君の元の位への復帰を請う！ 」その頃、沈牧は虚空を離れ、広大な戦場へやって来た。 ここには無憂郷彼岸虚空と天庭の大軍が戦った跡が残り、多くの神魔の屍はまだ埋葬されておらず、いくつかの獰猛凶悪な騎獣が戦場をさまよい、野性を取り戻して屍を齧っていた。 沈牧は天庭と無憂郷のいくつかの小隊に出会った。 神魔もいれば神通者もいた。
彼らは太虚の地の山河の間を巡り、敵を仕留め自らを磨く機会を探していた。 無憂郷の神通者や神魔の中には、幼い造物主を連れている者もあり、両軍の狭間の地帯で修練と殺し合いに明け暮れていた。 「牧天尊！
」天庭の騎兵の一隊が沈牧を見て驚き、慌てて騎獣を止めて遠くから様子をうかがったが、沈牧の姿は薄れて消えた。 騎兵たちが駆け寄ってみたが、沈牧の行方はすでに知れなかった。
沈牧は太虚幽都へ足を踏み入れた。
見れば、黒帝陰天子の大軍が陣を張り、その連なりは幾万里にも及ぶか知れぬほどで、太虚幽都を隔てて二つに分けていた。 半分は天庭の勢力範囲、半分は無憂郷の勢力範囲であり、それぞれ多くの神魔が守りを固めていた。
「この悪い弟め！
」沈鳳青はこの上なく嬉しくなり、沈牧がここへ来たのを見るや、慌てて飛び出し、沈牧をひょいと持ち上げて、ぎゅっと胸に抱きしめた。