第1251章 傾城の舞
荒墟の牧神
玉舞妃は手を一振りして長鞭を抜き放つと、鞭は白龍と化し、虚空を隔てて沈牧へと巻きかかった。 同じ瞬間、彼女の背後に浮かぶ天宮の女たちも次々と神兵を繰り出し、瞬く間に空は飛雪に埋め尽くされる。 雪色のなか、無数の神兵が浩瀚たる威を放ち、遠くから打ち放たれた。
轟——沈牧の立つ場所はことごとく爆ぜ砕けた。
玉舞妃の功法は奇特で、彼女がこの女たちを連れているのは見栄のためではない。 彼女の功法は、女たちの法力を見事に一つに溶け合わせ、己の法力へと注ぎ込むことができるのだ。 彼女はもとより凌霄境。
そこへ女たちの修為もすでに玉京境、凌霄境に達しており、その法力は帝座の強者に迫るほどに膨れ上がっていた。 先ほど彼女が功法を催さなかったのは、沈牧が幼く、修為の境も低いと侮り、指一本で沈牧を貫き殺して片をつけるつもりだったからだ。
だが思いもよらず、沈牧の眉間の縦眼に指を吹き飛ばされ、指骨だけが残った。 今や彼女は本気で怒り、全力を爆発させ、沈牧に付け入る隙など微塵も与えない。 だが、その恐ろしい戦慄が収まってみれば、玉舞妃が四方を見渡しても沈牧の姿はない。
「逃げられた？
」玉舞妃は白龍をびくりと一振りし、龍を腕に巻きつけて一歩踏み出し、沈牧がどこへ逃げたのか見定めようとしたその刹那、空中から一条の光が降り注いだ。
玉舞妃ははっと顔を上げる。
空中の光は炎のごとく、それは沈牧の眉間の縦眼の輝きだった。 それが映し落ちて己が身を照らすと、彼女ほどの者でも魂が揺らぐのを覚える。
「生死簿… …
？
」玉舞妃の胸に驚きが走る。 生死簿は陰天子が天庭のために煉じた宝物で、諸天万界の衆生の生死を掌握するもの。 生死簿に照らされた者は、その名と影像が浮かび上がる。 死籍を抹消すれば長生不老を得られ、朱筆で一勾すれば人の命を奪うこともできる。
もっとも、生死簿の錬成は至難で、陰天子は幾万年の歳月を費やしてわずか九巻の生死簿を煉じたにすぎない。 ところが沈牧が彼女たちを照らしているのは生死簿ではなく、己の眼そのものだ。
「あの眼が生死簿だと？ 陰天子ですらそこまでは煉じられなかった。
彼の眉間の眼はいったい何なのだ？ なぜこれほど強い力を？ 」玉舞妃は慌てて功法を催し、生死簿と抗おうとする。
だが一瞬遅かった。 彼女の天宮のうち、玉京境の女が二人、光に照らされた途端に生籍を抹消され、声一つ上げぬまま非業の死を遂げた。
玉舞妃は空へ躍り上がり、白龍鞭を繰り出す。 長鞭は宙で変じ、ますます大きく、ますます長く、ますます太く、龍の吟は雷のごとく轟いて沈牧へ殺到する。 沈牧はこれを真っ向から受け止めるが、玉舞妃の法力は思いのほか強横で、しかも白龍鞭もただならぬ代物。 凌霄境の白龍を煉じて兵としたもので、彼女が長く祭煉してきたため意のままに変化する。
一鞭打ち下ろされ、沈牧の両掌は白龍の逆鱗に打たれて血みどろとなった。
しかもこの一撃は沈牧を空中から叩き落とし、その身は独楽のように回り、なかなか体勢を立て直せない。
しゅっ——彼の両脚が地に立った瞬間、方円百里の大地がねじれた。 無形の力がこの百里の土地と山石のすべてを、縄のように捻じ曲げたかのようだ。
ねじれた地面は見る間に盛り上がり、尖った錐となって天を突く。
沈牧はこの奇怪な方法で、玉舞妃の白龍鞭から伝わる螺旋の勁力を解き消した。 そしてはっと眉間を指さすと、神剣が眉間の前で急速に回転し、剣先は錐のごとく。
「開劫剣——」沈牧の眉間の縦眼が開き、開劫剣は玉舞妃に向かって虚空を裂いて飛ぶ！
同時に、眉間の縦眼から一道の神光が剣の後を追う！
玉舞妃は高みから見下ろし、白龍鞭は幾百里とも知れぬ長さで彼女の周囲に絡みつき、神出鬼没の働きを見せる。
白龍鞭はたちまち幾重もの螺旋と化し、沈牧の開劫剣光と自ら触れ合おうとはせず、剣光を螺旋の内へと入らせた。 開劫剣が白龍鞭の螺旋に入ると、白龍の体表の鱗に無数の符文が浮かび上がり、次々と疾走する剣光に映し出される。 言うは遅く、その時は速い。
次の瞬間、開劫剣光は幾重もの白龍の螺旋を貫き、螺旋の果てにある玉舞妃の眉間へと達した！ 玉舞妃はもう一方の手を上げ、人差し指と中指で軽く挟んで開劫剣を止め、冷笑する。
「誰にも破れぬ開劫剣とやら、この私には造作もなく破れ… …
」そこまで言いかけて、彼女の美しい顔色が大きく変わる。 開劫剣の直後を追っていたあの一道の光が、たちまち断剣の威力を呼び覚まし、開劫剣光はふたたび膨れ上がって彼女の眉間へと突き刺さった！
玉舞妃は悲鳴を上げ、慌てて頭をそらす。 剣光は眉間から右のこめかみへと走り、あわや彼女の頭蓋をこじ開けんばかり。
玉舞妃は驚きと怒りに燃え、白龍鞭が今しも沈牧へ巻きかかる。
幾重もの白龍の螺旋を隔てて、玉舞妃は向こうの沈牧の一挙一動をはっきりと見て取れる。 白龍鞭が沈牧の身に巻きつかんとしたその一瞬、彼女は沈牧が身をかがめてこちらへ一拝するのを見た。
玉舞妃は身の毛がよだち、ただちにまずいと悟る。
これは陰天子の手口だ！
陰天子は笑中に刀を隠し、人と一拝を交わすとき、しばしば相手の魂魄を拝み殺す。
相手が少しでも油断すれば術中に陥り、その一拝で魂魄は四散し、非業の死を遂げる。 そして沈牧にも明らかにその力がある。
沈牧が拝み下ろすと、玉舞妃はたちまち意識が朦朧となり、元神がびりびりと鳴動し、体内の三魂七魄に異常に恐ろしい引き裂く力が走り、あわや魂魄を裂かれんばかり！
彼女は耐えられても、天宮の女将たちすべてが耐えられるとは限らない。 沈牧の一拝を受け、ただちに玉京境の女五人までが三魂を裂かれ、七魄をことごとく砕かれた。
他の凌霄境の女たちは元神を守り切ったが、それでも拝まれて元神に大きな損耗を受けた。 玉舞妃は怒り極まって笑い、白龍の螺旋を隔てて身をかがめ一拝する。
沈牧の体内から一声の巨響が響き、頭頂から青い煙が柱のように真っ直ぐ立ち上った。
玉舞妃の胸に驚きが走る。 陰天子の手口を用いたというのに、沈牧を拝み殺せず、彼は無比に強横な元神でこの一撃を防ぎ切ったのだ。
だが次の瞬間、白龍鞭の化した幾重もの螺旋が沈牧を捕らえ、がっちりと縛り上げて身動きも取れなくする。 玉舞妃は冷笑し、沈牧が縛られたのを幸いと、続けざまに十数度も沈牧へ拝を繰り返す。
「何度も何度も防げるものか、信じられぬわ！ 」轟轟轟——連続十声の巨響が響き、沈牧は拝まれて頭頂の青煙を雲霄の天外へと突き上げた！
それでもなお、玉舞妃は彼を拝み殺せなかった。
沈牧は白龍鞭を振りほどく。
玉舞妃が飛びかかって殺到し、白龍鞭は打ち、叩き、振り、しなり、さらには龍の口を開き、龍の爪で引き裂く。
沈牧は飛び上がることもならず、大地を踏んで後退を重ね、剣光を縦横に交錯させ、剣で白龍鞭と渡り合う。
二人は一人は空に、一人は地に。
白龍鞭は百里を隔てて電のごとく往き来し、沈牧の剣光は虚空を切り裂いて、雪のように白い痕跡を幾筋も残す。 その痕跡の中央には、一本の黒い線。 それは彼の剣が速すぎて、虚空を切り開いた痕跡だった。
玉舞妃の天宮からはさらなる攻撃が降り注ぐ。 冥都の神兵はさまざまで、牌坊あり、魔神像あり、勾魂索あり、刀山あり、火海あり。 沈牧は応対に疲れ果てる。
なかには女の神兵が紅い法螺で、法螺は飛び上がって嗚嗚と鳴り響き、人の神魂を消し、元神を収めんとする！
沈牧は戦いながら退き、剣光を縦横に走らせ、危ういところで白龍を退ける。 だが他の女たちの神兵までは防ぐ暇もなく、打たれて皮膚を裂かれ肉を裂かれる。 太虚の地、天庭の神城の上では、多くの神人が城壁を行き来して巡回し、不意打ちに備えている。
また天眼神族の神人が城楼に座し、八本の腕を広げ、八つの掌のそれぞれに大きな眼球が生え、くるくると回って四方八方を見張っている。 ふと、天眼神族の神人の表情がわずかに動き、はっと立ち上がる。
「異変あり！ 」その声が消えぬうちに、神城の前方、方円百里の大地が唸りを上げて回転し、狂ったように上へと伸びていく。
瞬く間に、地底から一本の螺旋山脈が生え出た！