第1255章 いかにして両全の策を得ん
荒墟の牧神
しかし次の瞬間、陰九尊はなんと輪廻鐘を携えて太虚幽都へと斬り込み、鐘の音はまっすぐ沈牧めがけて奔った。 沈牧は神蔵領域を展開したが、再び大きな眼玉に震え飛ばされ、脚が生えるや否や一目散に逃げ出し、幽都から太虚の地へと走り、城壁の豁口へと向かった。
陰九尊はその後を緊追し、手を振って輪廻鐘を投げつけると、大鐘は回転し、かぁんと一声、城壁の豁口を塞いでしまった！ 「はははは――」大眼玉の中から笑い声が響き、まっすぐ大鐘へと向かい、やがて完全な沈牧へと成長すると、両腕を広げて輪廻鐘を抱きしめようとした。
しかし人影が閃き、陰九尊の無頭の身軀はすでに鐘の鼻の上に落ち着き、衣が翻っている。 「牧天尊、逃げられぬぞ…
…
」鐘の中の声がここまで言いかけた刹那、白玉のような掌が驟然と覆い被さり、啪的一声、鐘の鼻の上の陰九尊を一滩の泥濘に叩き潰した。 その白玉の掌は鐘の鼻の上の血肉を弾き飛ばし、軽くひょいと持ち上げて、輪廻鐘を提げた。 沈牧は足を止め、ほっと息をつき、衣を整えて笑った。
「白玉瓊白天師、ようやく手を出してくれる気になったか。
」その白玉の掌の主こそ白玉瓊であり、片手で輪廻鐘を提げ、軽く振ると、鐘の中の陰天子の分神はすでに彼女によって直接抹殺され、輪廻鐘は小さな鈴へと化した。 白玉瓊は輪廻鐘を収め、その目光を沈牧の身上に落とし、一抹の警戒の色を浮かべて軽く言った。
「どこの妖孽が大胆不敵にも、牧天尊を追い殺そうなどと？
天尊がご無事で何より、さもなくば玉瓊の罪、まことに大きゅうございます。 」沈牧は高らかに笑い、大股に断牆のところからこの神城へと入り、悠々と言った。
「この太虚の地には、乱臣賊子がごまんとおる。 おそらくは、わしが牧天尊、天庭の戦いを支援せんと来たことを知った乱党の何者かが、伏せて追い殺そうとしたのであろう。 わしは思うのだが、わしが太虚に来たことは誰にも知らせておらぬ。
なのにこれらの乱党がわしの方位を知り得たとは… … 」彼の眼瞳に一抹の殺意が閃く。
「いったい、誰が消息を漏らした？ 」白玉瓊は意を解し、笑った。 「何はともあれ、天尊は吉人天相、何の損傷もなくて何よりでした。 」沈牧は似笑非笑いに言った。 「吉人天相とは限るまい。
この太虚の地、天公土伯すらここには辿り着けぬというのに、どこから天相が来るというのか？
」白玉瓊は彼の言葉に含みがあるのを知っていた。 白玉瓊はすでに沈牧と輪廻鐘を見抜いており、輪廻鐘を操っているのが陰天子であることも知っていた。
それでもなお手を出さずにいたのは、彼女の内心に、陰天子が沈牧を始末してくれることを望む気持ちがあったからである。 彼女は南帝朱雀の転世身であるが、自らが南帝になることを望んでいない。
自分が南帝朱雀になってしまえば、白玉瓊は死ぬのだと考えている。
そして沈牧は彼女の真の身分を知っており、彼女の南帝神魂を蘇らせ、前世の一切を覚醒させる手段も持っている。 その時、自分は死に、南帝が再生する。 彼女は沈牧に多少の欣賞を抱いており、自分がまだ鵲菲茵であった頃、沈牧が自分に差し伸べた援手にも深く感謝していた。
しかし、どれほど欣賞しようと感謝しようと、自分の性命には及ばない。
ゆえに、彼女は陰天子の手を借りて沈牧を除き、さらに陰天子の輪廻鐘を奪おうとしたのである。
だが、明らかに沈牧は彼女の計略を見抜いており、わざと陰天子を誘い出して神城を攻撃させ、城壁を打ち破らせた。 もし沈牧と陰九尊が輪廻鐘を携えて城中へ斬り込んでいれば、城内の天兵天将と西落師門の大軍は、さぞ死傷惨重であったろう！
まさにこの理由ゆえに、天庭四大天師の一人にして西落師門の統帥である白玉瓊は、手を出さざるを得ず、輪廻鐘を鎮めたのである。 これはきわめて簡短な知恵比べであり、他人は知らず、沈牧と白玉瓊のみが心の底で承知していた。 彼らのような智慧の持ち主は、いちいち言い立てるまでもなく、相手の考えと所業を悟るのである。
白玉瓊は彼を城中へと請じ入れ、鬢の角を整えた。
この女はやはり一身の白衣を好み、とても素朴で、とても雅やかであった。 「牧天尊は死を恐れぬのですか？ あなたには仇家が多い。 中にはあなたの仇家ではない者もいるが、あなたを殺せば彼らにとって大いに利がある。
彼らは利益のためにあなたに手を下すのです。 」沈牧はぼんやりと遠くを見つめ、惘然として言った。
「家国社稷のため、険を犯さざるを得ぬ。 わしもこの太虚の地が蛮夷の地であることは知っておる。
あの乱党どもは皆、わしを除きたがっておる…
… 」白玉瓊は彼を白く一瞥し、淡々と言った。 「牧天尊、私の前でそのように慎重になる必要はありません。 あなたの心は私にはすべて分かります。 あなたの所業も私の目にはすべて映っています。
何ゆえに惺惺作態を？ 」沈牧はははと笑った。 「ならば率直に言おう。
」彼は笑みを収めた。 「天庭の中にあって、誰がわしを殺せようか？ 」白玉瓊は似笑非笑いに彼を見つめた。
「先ほど私が手を出さなければ、あなたは陰天子の掌中から逃れられましたか？
」「そなたが手を出さねば、そなたの西落師門とこの城に満ちる将士たちは、皆死んでおった。
」沈牧は面を水のように沈め、緩急つけずに言った。 「いずれにせよ、そなたは手を出さねばならぬ。
鵲菲茵、そなたが己の性命のためにそうするのは理解できる。
だがわしも南帝を必要としておる。 そなたにも理解してほしい。 わしはそなたを体諒できる。 そなたもわしを体諒してくれ。
」白玉瓊は眉をひそめ、何も言わなかった。
沈牧は彼女の身から一抹の殺意を感じ取り、続けた。 「世間に安んぞ双全の法を得ん？ だがわしは折よく、両全其美の道法神通を持っておる。 そなたと南帝の問題を完璧に解決できる。 わしには一門の功法があり、魂の黒砂を三魂七魄に化すことができる。 そなたはただ、そなたの魂魄の中の神魂を抜き出してわしに渡せばよい。
わしがその一抹の神魂を南帝に化し、さらに法術をもって、そなたに神魂を補ってやる。
どうだ？ 」白玉瓊は沈黙した。 沈牧の言葉は確かに彼女の心を動かすものがあったが、彼女の成就の大部分は元神にあり、元神の中で最も強い魂魄こそ、三魂の中の神魂である。
もし神魂を抽き出せば、たとえ新たな神魂が誕生しようとも、彼女はおそらく頂点の状態まで修煉できぬであろう。 しかも、内心において、彼女は沈牧を信じていなかった。
彼女はいつも、沈牧が機に乗じて自分を殺し、自分を転世させ、南帝の記憶を呼び覚ますのではないかと感じていた。
沈牧は誠摯万分に言った。
「鵲菲茵、そなたは南帝の転世身。 陰天子に暗算されたために、幾度も輪廻を繰り返してきた。 わしがそなたにあの玉佩を渡さねば、そなたはとうに胎中の迷いによって痴痴傻傻となり、今の白玉瓊になるどころか、神通者にすらなれなかったであろう。 わしにはそなたを一度死なせることなく、直接陰天子の輪廻神通を破って、そなたの体内の朱雀神魂を覚醒させる手段もある。 だがわしは白玉瓊がこれで死ぬことを望まず、ゆえにこのような法門を探し出したのだ。 」彼は足を止め、目光を白玉瓊に直視し、沈声道。 「もしわしのこの記憶すらそなたが受け入れられぬのなら、わしも言うことはない。 」白玉瓊は彼の身から伝わる淡い殺意を感じ取った。
先ほど白玉瓊が殺意を露わにしたのは決意を示すためであり、今、沈牧が殺意を露わにしたのも、己の決意を示すためである。 もし彼女が応じなければ、沈牧はただちに手を下し、直接彼女の魂を纏う陰天子の神通を破り、南帝の神魂を蘇らせ、一切の記憶を恢復させるであろう！
白玉瓊は一瞬ためらい、まさに応じようとしたその時、驟然と一つの声が伝わってきた。
きわめて厚重な声である。 「玉瓊、そなたの体内の神魂は南帝の魂魄である。
このことは陰天子がかつてわしに稟告しておった。 わしはようやく南帝朱雀を斬り殺したのだ。 南帝の復活は断じて容認せぬ。
」白玉瓊の身軀は微かに震え、躬を折って言った。 「火天尊に拝見いたします！ 」沈牧は振り返り、正面に火天尊の比類なく燦亮たる眼を見た！