第1262章 敵を誅する策
荒墟の牧神
火天尊は心中、怒りを抑えきれなかった。商平隠は道心に欠陥を抱え、早年に龍山散人によって道心を深く傷つけられた。後にそれを補ったとはいえ、道心の裂け目はなおも残っている。そして今、沈牧によって「龍山散人」の陣法に閉じ込められた。たとえ天医に癒やされようとも、脳裏には常に「龍山散人」の陣法がまとわりつき、いかにして破るかばかりを考えてしまう。このような状態では、商平隠が開皇の虎狼の師に対抗するのは難しかろう。
火天尊は眉をひそめ、一人の神人を呼び寄せて問うた。「牧天尊はどこにおられる？」
「天尊に申し上げます。牧天尊はここをお発ちになった後、第四天師の祝少平に会われ、その後、北天王翼羅にも会われました」
火天尊は眉を大きくひそめた。「南天師の祝少平に会っただと？ 祝少平は今どうしている？」
その神人はためらいがちに言った。「祝天師はお元気で、牧天尊と談笑しておられました。牧天尊がお発ちになる時には、祝天師が丁重にお見送りになっておりました」
火天尊はほっと息をついた。もし祝天師までもが沈牧に打ちのめされて立ち直れぬとなれば、天庭の四大天師は二人の戦力を失うことになる！
彼はまた商平隠に目をやった。商平隠は天医の治療を経て、顔色はだいぶ戻ったが、それでも時折、上の空になることがあった。
「刃に血を塗らずして、天庭の第一天師を駄目にしてしまうとは、この沈牧……」
火天尊は頭を大いに痛めた。それなのに、今は沈牧の弱みを掴めない。商平隠でさえ、沈牧は己を害しているのではなく、示唆を与えているのだと考えている。火天尊が沈牧に手を下そうとしても、口実が見つからなかった。
「彼の今回の目的は、四大天師を訪ねた後、四大天王を訪ねるつもりだ。四大天王の中に彼に惑わされる者がいないとは限らぬ。これ以上、彼の好き勝手にさせるわけにはいかぬ！」
彼は祝少平の神城へ赴いた。祝少平は慌てて迎えに出て言った。「天尊、このたびは何用でいらっしゃいましたか？」
火天尊は問うた。「牧天尊がそなたのところへ来て、何か動きはあったか？」
祝少平はにっこり笑って言った。「牧天尊は私の虚実を探り、わが大軍の陣勢を見に来たのです。ですが、天師が求める道は天下の情勢。彼が見た陣勢の変化など、小さな道にすぎませぬ」
火天尊は心中ひそかに感嘆し、問うた。「いかにして牧天尊を除く？」
祝少平は彼の単刀直入な物言いに慣れず、少しためらって言った。「誰であれ牧天尊を殺せば、罵名を背負うことになりましょう。それならば、いっそ罵名を他人に贈ってはどうですか？ 臣に一計がございます。いずれ太虚を攻める折、牧天尊を真っ先に突撃させましょう」
火天尊は不機嫌に言った。「沈業は彼と同流合汚しており、とても殺しはせぬ！」
祝少平は笑った。「天尊、開皇が彼を殺さぬのなら、我らが殺せばよいのでは？ 乱軍の中では刀槍に目はありません。牧天尊が戦場で戦死し、開皇に害された――それこそ当然の成り行きでございます」
火天尊はしばし沈思して言った。「牧天尊を乱軍の中で死なせるには、どれほどの大軍が要る？」
祝少平は言った。「陰天子は胡夢蝶、陰九尊、玉舞妃の三大高手を差し向けて彼を追殺させましたが、返り討ちに遭いました。牧天尊は手段が多すぎ、その境界では実力を測りかねます。神蔵天宮の境界で分けますと、彼の実力は高くなったり低くなったりして、とても見極めがたいのです」
火天尊は眉をひそめた。沈牧の修為と実力は、確かに謎であった。
祝少平は分析して言った。「私が思うに、彼は修練し融合した体系が多すぎるせいでしょう。天宮で分ければ、彼の境界は真神。道境で分ければ、おおよそ入道二十七重天、二十八重天に相当します。ですが、どちらも正確に測ることは難しゅうございます」
彼は行き来しながら言った。「彼が相手にする凌霄境界の高手が、入道が深ければ、彼の実力は弱く見え、功法神通だけで入道した者なら、彼は強く見えます。道への悟りが深い凌霄の高手を何人か見つければ、乱軍の中で彼を斬り殺せましょう。まして入道二十七重天の者、いや玉京境界の者がおれば、彼を仕留めることも叶いましょう！」
彼は一つ一つ分析し、続けて言った。「ですが、これが彼の全力ではありません。彼が輪廻鐘と大戦した場面は見ておりませぬが、戦いの経緯は聞き及んでおります。彼は凌天尊の不易神通に精通しているはずです」
火天尊は眉を固くひそめ、後頭部の火焔輪の回転が急に速まった。心は静かではない。「かつてお前たち四大天師が揃って凌天尊の手札を研究しながら、不易神通の奥義を解読できなんだとは、私を失望させた」
祝少平は慎重に言った。「凌天尊は前後九十余万年を費やして、ようやく不易神通を悟られました。我ら四天師が白髪になるまで書物を読み込もうとも、わずか数万年の間に悟ることなどできましょうはずがありません」
「だが、牧天尊は会得したぞ」と火天尊は言った。
祝少平は顔を少し赤らめて言った。「大方は凌天尊が彼に伝授したものでしょう。我らが及ばぬのは当然です。天尊、私は凌天尊の手札を完全に悟りきってはおりませぬが、いくつかの奥義を掴みました。加えて他の三天師もそれぞれ得たものがあります。我ら四大天師が知恵を合わせれば、不易神通を制する方法を見出せましょう。彼を殺すのは難しゅうございますまい」
火天尊は軽くうなずいて言った。「商平隠の道心は裂けた。残るはお前たち三天師だけだ。牧天尊に対抗する手段を考案できるか？」
祝少平はにっこり笑い、自信満々に言った。「我ら天師は知恵に長けております。戦力では頂点には及びませぬが、智謀においては、開皇天庭の全土を見渡しても、聞天閣だけが我らの相手にふさわしいのです」
火天尊は息を吐き、低い声で言った。「白玉瓊と孟雲帰を呼び寄せよ。すぐに支度にかかれ！」
沈牧は北天王翼羅が駐屯する神城を後にし、東天王黄千璽に会いに出た。北天王翼羅は翼天君とも呼ばれる。聡明な人物ではあるが、突撃の才にのみ秀でており、沈牧は彼の麾下の大軍が陣法の変化において四大天師に及ばぬのを見て取った。術に専攻あり。四大天師は謀略をもって天師と呼ばれ、計略を尊び、四大天王は突撃を得意とし、武力を尊ぶ。かつて開皇天庭が末期にあれほど早く、惨めに敗れたのは、四大天王が様々な理由で参戦できず、四大天師が突撃する羽目になり、兵が山を崩すように敗れたからだ。
「天王は相手しやすいが、天師は手強い。だが幸い、天庭の商平隠天師には道心に綻びがある」
沈牧は東天王黄千璽が駐屯する神城に着いた。黄千璽はすでに知らせを聞き、姿を避けて会おうとしない。神人が言った。「天尊、あいにくでございます。黄天君は虚天尊のもとへ教えを聴きに向かわれました」
沈牧は心の中で思った。「東天王が私に会おうとせぬなら、他の天王も大方同じだろう。ならば会いに行く必要もあるまい」
天庭の四大天王にはいずれも天君の称号がある。北天王翼羅は翼天君、東天王黄千璽は黄天君、西天王席慕紅は席天君、南天王桑庚は桑天君。この四天君の実力は四天師を上回る。だが、最も高い力量を持つのは四色大帝――黒帝、白帝、赤帝、青帝である。今回、四天君、四天王、四帝が揃って兵を率いて太虚を攻める。無憂郷への重視のほどがうかがえる！
「これに天庭十衛が加われば、さらに恐ろしい。たとえ太虚に酆都の支援があろうとも、とても防ぎきれまい」
彼は遥かに開皇の陣営を望み、心の中でつぶやいた。「開皇、お前たちはいつまで持ちこたえられる？」