第1292章 少年、太初と会う
荒墟の牧神
卵の中の太始が冷笑した。「お前たちが道傷と称するものなど、我々から見れば何でもない。太素とは、形あり質ありて体なき者。あの女の力なら、そうした道傷を癒すなど造作もない」
沈牧は胸が沈み、問い詰めた。「では、昊天尊が失った力はどうだ？ 昊天尊は二十六の天宮を失った。それは俺が苦労して打ち砕いたものだ。まさかあの女が一息に、それらの天宮まで昊天尊に戻してやれるというのか？ 俺に言わせれば、太素にそれほどの力はない！」
「太素に確かに、それほどの力はない」
卵の中の太始は嘆息して言った。「あの女の今の実力は、天尊には遠く及ばぬ。もちろん、お前という天尊は別だがな」
沈牧はほっと息をついた。卵の中の古神の言葉は腹立たしいが、ともかく太素は昊天尊を恢復させられぬ。最盛期に戻らぬ昊天尊など、ただの廃物で、殺すのは難しくない。
「天帝太初は世に出た時から不完全だった。だが彼は、太易を除けば最も完全な卵生の古神と言えよう」
卵の中の太始が言った。「今や十天尊の実力は、いずれも当年の天帝太初に迫っている。これほどの実力は、太素をはるかに超えておる。太素の実力は、四色大帝より少し強く、古神四帝よりは少し弱い」
沈牧は心中一緊。それでも、並大抵のものではない。
四色大帝――陰天子、白帝、斉暇瑜、東天青帝――いずれも並々ならぬ実力であり、古神四帝ともなれば、天尊でなければ対抗し得ぬ存在だ！
太素の実力はその間にある。おおよそ、十数の天宮を修めた小天庭の強者と同程度ということになる。
「だが、太素は昊天尊の天宮を恢復させられる」
卵の中の太始は続けた。「あの女は昊天尊の体内で制御を失ったエネルギーを制御し、昊天尊の九つの天宮をたちまち復原させることができる。残る二十六の天宮とて、あの女にとっては時間の問題にすぎぬ」
沈牧はしばらく沉吟して言った。「どれほどの時間がかかると思う？」
卵の中の太始はしばらく思案して言った。「太素自身の実力を損なわぬという条件ならば、百年は必要だ」
沈牧は断固として言った。「ならば五十年以内に、昊天尊は絶頂の状態まで恢復できるということだ！」
卵の中の太始は少し考え、うなずいた。「お前の言う通りだ。昊天尊は九つの天宮が恢復した後、自らも修行して天宮を完善できる。そこに太素の恢復が加われば、五十年でほぼ絶頂に戻れよう」
沈牧は太始の卵の周りをぐるぐると歩き回った。この卵は静かにそこにあり、微動だにしない。
「昊天尊は短時間では九つの天宮しか恢復できぬ。つまり、しばらくの間は彼を憂慮する必要はないということだ。俺はもともと逃げ出すつもりだったが、どうやらその必要もない。彼は今、実力が戻っておらぬ以上、きっと韜光養晦して鋒を隠し、人の目に気づかれまいとするだろう」
突然、沈牧は足を止め、太始の卵を見た。「太素は求めれば必ず応える。もし昊天尊が求めたのが第三十六の天宮だったら？ 太素は彼に第三十六の天宮を与えられるのか？」
卵の中の太始は思案して言った。「できなくもない……」
沈牧は何度か身震いした。
卵の中の太始は続けた。「もしそうなれば、昊天尊は太素にあまりに深く支配され、太素の傀儡となるしかない。太素の『求めれば必ず応える』は無償ではない。求めれば求めるほど、彼女に支配されるのだ」
沈牧は目をぱちぱちさせた。「つまり？」
卵の中の太始が言った。「太素が昊天尊に第三十六の天宮を与えれば、昊天尊は真の天庭境界ではなくなり、天宮天庭体系の絶頂には達せぬ。彼の道途は、太帝のように、いつまでもあと一歩足りぬものとなる。天庭体系はただ力のみを重んじるが、昊天尊は力において極致の絶頂には達せぬであろう」
「昊天尊もまた、虚名に浪する者ではない。太素が彼を掌握するのは難しいぞ！」
沈牧は目光を閃かせ、探るように言った。「では太始道兄、三十六重天の道境体系は完全な体系と言えるのか？」
卵の中の太始はふっと笑った。「この世に完全な体系などあろうか？ もし完全であるなら、牧天尊沈大教主はどうやって改革変法を行うというのだ？」
沈牧は大笑いした。心中では警戒していた。「太始の奴は、油の鍋を何度も転げ回り、夜を越して掬い上げられた古狸だ！ 口が堅くて隙がない」
「かつて太始道兄と太素道兄が卵の中で語らっておられたのは、いったい何を話しておられたのか？」と彼は何気なく尋ねた。
何気ないふりだったが、沈牧はこの件を極めて気にかけていた。
太始と太素は一度ならず語らい、密かに謀ったが、沈牧の神識が届くと、彼らはすぐに口を閉じたのだ。
「そのことか……」
卵の中の太始はふっと笑った。「些細なことだ。私は太初が私を囚禁したことを彼女に話し、彼女は玄帝武帝に危うく煉化されかけたことを私に話した。我々はどうやって太初と玄武に対処し、仇を報い恨みを晴らすかを議していたのだ」
沈牧は心中で百パーセント信じなかったが、卵の中の太始が多くを語りたがらぬのなら、追及するのも良くない。
卵の中の太始が提案した。「昊天尊はたとえ九つの天宮を恢復しても、お前が抗し得る相手ではない。我々は祖庭に戻ってしばし鋒を避けるのがよかろう。祖庭の太始鉱脈は妍天妃の手に落ちている。妍天妃は天庭にいる。我々はこの機に太始鉱脈を攻め、この女の領地を奪うのだ！ 利益を得たら、私とお前で五分五分に分ける！」
沈牧は泣くに泣けず笑うに笑えなかった。古神の太始はあまりに世俗的になりすぎではないか？ 彼は天帝太初と同じ存在だというのに、天帝太初ならこんな言葉は口にせぬ。
「俺にはまだ太虚に弟がいて、彼を探さねばならぬ」
沈牧は笑って言った。「五分五分の分け前、覚えておく。安心しろ、弟を見つけたら、俺はこの是非の地を離れ、祖庭へ向かう」
卵の中の古神はしばらく沈黙して言った。「五分五分というのは冗談だ。真に受けるな」
太虚幽都、冥城。
昊天尊の傷はますます軽くなった。彼は目を開き、苦労して身を起こし、振り返って、身をかがめて礼を述べた。「道友、多謝」
彼は顔を上げ、その女の顔を見た途端、神色が呆然とし、その目には一片の陶然とした色が浮かんだ。
彼の背後に立つその女の眉目と姿は、なんと元姆夫人にいくらか似ていた。
「求めれば必ず応え、心に思うままに成る。お前の心にいる者が誰であれ、我を見ればその者に似て見える」
太素という名のその女は笑った。「心にその想いを留めぬければ、我の真の姿を見ることができる」
昊天尊は目を閉じ、再び目を開いた時、太素を見ると、太素の容貌はすでに変わっていた。
彼の目に、太素は元姆夫人の姿ではなく、一人の見知らぬ女として映った。高傲で冷淡、その頭の後ろには、形と質を備えながらまだ体を成さぬ光があり、その光は黛のごとく、虚実が入り混じり変化する。
先ほど昊天尊が聞いた笑い声は、この女の笑い声ではなく、昊天尊自身の心底の笑い声だった。
実のところ、太素神女は一度も笑ったことはなかった。
この古神の形態は、常人にはもはや理解し難いものだった。
太素神女は昊天尊を見た。彼がほんの短い時間で己の奇妙な道韻から清醒したのを見て、思わず賛許の色を浮かべ、言った。「太初の子、昊。確かに凡ならぬ本領だ。昊、お前は今、重傷を負っているが、我の本領をもってすれば、百年のうちにお前を三十五重天宮の境地にまで恢復させることができ、さらにもう一重の天宮を加え、完全に天庭を修成させることもできる」
昊天尊はうつむいて言った。「なるほど、素姑姑でしたか。素姑姑はただ、私の体内の九つの天宮を恢復させてくださればよい。他の天宮は、私自身が手立てを講じます」
太素神女は彼を見つめ、目光が閃いたが、うつむいた彼の顔の表情を見ることはできなかった。
しばらくして、太素神女は笑って言った。「よかろう。私はお前の九つの天宮を恢復させてやる。我を拝むがよい」
昊天尊はそのまま跪き、叩拝した。