第1299章 その場にて葬を執り行う
荒墟の牧神
この太古の巨人は太空の中に座している。 頭顱はなく、片腕も失われ、全身は傷痕累累でありながら、それでもなお生きており、なおも比類なく強大である！ 終極虚空に託された神識の大羅天が存在する限り、彼が死ぬことは永遠にない！
その声には冷たさと嘲弄が満ちていた。 「牧天尊、忘れるな。
そなたが我に約したことだ。 昊天尊の阻截は我がすでに果たした。 太初原石、そろそろ我に返してもらおう！
」「返せ！
そなたを生かしてやろう！
」「返さん！ 今日こそそなたを野辺送りにしてくれるわ！ 」沈牧はいくらか気後れしていた。 太帝が太初原石を要求してくる様々な状況を想定し、さらには種々の応対の策まで練ってはいたが、この太古の無敵の覇主と真っ向から対するとなると、やはり気勢が上がらない。
「太帝、我とそなたの協定は、昊天尊を阻截し、昊天尊をして太虚に降臨せしめぬこと！ そなたはそれを果たしたのか？
」沈牧は頭を仰ぎ、太帝の頭なき躯を見上げて、朗々と言った。 「そなたは果たしておらぬ！ 昊天尊は今もこうして太虚の地に留まり、そこに坐鎮して、実に快活にしておる！ 協定を果たしてもおらぬのに、よくも太初原石を要求できたものだな？
」太帝は冷たく言った。 「我は昊天尊に重創を負わせた。 彼の傷は十数万年を経ねば癒えぬ。 今の彼はただの廃人、太虚の地に坐鎮しようと何の役にも立たぬ。 結果がどうであれ、そなたの目的はすでに達せられた。
太初原石を持ってこい」沈牧は冷笑した。 「彼はもう一柱の卵生の古神・太素に救われ、今や九つの天宮を恢復しておる。 よくも廃人などと言えたものだな？
そなたは約定を果たしておらぬ…
… 」「そなたは野辺送りにしてやる」太帝は淡々と言った。 「太素の出現は意外な出来事だ。 我がそなたに約したことはすでに果たした。
そなたがそれを反故にするというのなら、そなたを野辺送りにし、その屍から原石を取り戻す。 昊天尊と一戦を交えるより万倍も楽であろう！ 」沈牧はさっと凌天尊の髪簪を取り出すと、ははと笑った。
「太帝、忘れるな。 凌天尊の不易の神通はそなたの本事を克制する！
そなた、我と道連れにするつもりか？ 」「道連れ？ ははは、牧天尊、そなたは己を買い被りすぎ、凌天尊をも買い被りすぎておる」太帝の胸腔から声が響き、悠々と言った。 「そなたの余りに狭き眼界の中では、凌天尊の神通が我を完璧に克制しておると考えておろう。 凌天尊の神通を学べば、我と値段の駆け引きができると。 そして、たかが古神の卵一つで我を支え、我と談笑風生できると考えておる。
そなたは間違っておる」その無双の巨人は立ち上がった。 掌に沈牧を、太始の卵と帝後姊妹の肉身、そして送葬の隊列を載せ、漫漫たる太空を歩んでゆく。 「そなたは大いに間違っておる」「そなたのみならず、雲天尊も間違った。
凌天尊も間違った」その歩みは極めて大きく、歩き出せば星辰の運行よりどれほど速いか知れぬ。
踏みしめる空間は絶えず崩壊し瓦解してゆく。
「古より英雄は今いずこ？ 皆、夢幻泡影にすぎぬ。 雲天尊は死に、凌天尊は己の神通に囚われ、天帝太初とて我にその肉身を奪われたではないか。 その転世の身は、ただ首を竦めて隠れているだけではないか？ 」「そなたは、雲天尊が我を殺したと思うか？ 凌天尊が我を殺したと思うか？
」「惜しいかな、彼らは皆死に、ここにいるのは我のみだ」「我は神識の大羅天に高く座しておる。
そなたらが心血を注いで殺し、傷つけたものは、我の一部分にすぎぬ。
我の本源を傷つけることなど、到底かなわぬ」「まだ我が凌天尊の不易の神通を恐れると思うか？ たかが帝後姊妹、たかが卵の中の古神を、我が恐れると思うか？ 」彼には頭顱がない。
それなのにこの瞬間、沈牧は冷たい眼差しが己を見つめ、太始の卵を見つめ、帝後娘娘と元姆夫人の肉身を見つめているのを感じた。 その眼差しには嘲弄と嘲笑が滲んでいた。
太帝のような存在を前にしては、その圧力はあまりに大きい。 沈牧の手の中、太始の卵がひそかに伝音してきた。 「牧天尊、我が天帝太初にこれほど長年鎮圧されながら、なお命を保ってきた経験に照らせば、一つ忠告してやろう。
――降参しろ」卵の中の太始は語重心長に言った。
「我は本当に彼には敵わぬ。
まったく敵わぬ。 かつて祖庭の五大鉱脈、五柱の卵生の古神のうち、三柱は造物主に掘り出された。 太易は早くに脱け出し、太極は偽の鉱脈を捨てて逃げた。
もし敵うものなら、我らが造物主に掘り出されて日に晒されるなどあろうか？ 牧天尊、一時の屈辱に耐え、将来また借りを返せばよい」沈牧はしばらく沉吟して言った。 「太帝、そなたと我は確かに手を切ることもできよう。 我はそなたの今の肉身を壊せる。 帝後姊妹はそなたの神識を磨滅できる。 太始の兄貴も、そなたが我の残した神通を二度と解けぬようにできる。 もちろん、我もそなたの手で死ぬであろう。
だが、我らには第二の道もある」卵の中の太始が小声で言った。 「我を巻き込むな。 我はそなたにここへ連れてこられただけだ… … 」太帝は歩みを止め、冷笑した。 「牧天尊、そなたにその力があることは認めよう。
卵の中の奴にその本事があることも認めよう。 だが、そなたの第二の道が我の心に適わぬものであれば、この躯を捨ててでも、その場でそなたを野辺送りにしてくれるわ！
」沈牧はほっと息をつき、真顔で言った。 「我が手に入れた太初原石を、半分そなたに分けよう。 昊天尊の阻截、そなたは半分しか果たしておらぬ。 ゆえに公平に言えば、我も半分しか分けられぬ」太帝は怒りに鼻を鳴らした。 沈牧は慌てて言った。
「太帝、我を殺し、この史上最強の肉身を道連れにするのが、そなたにとって値打ちのあることか？ 」太帝は冷笑した。 「我はむしろ値打ちがあると思うぞ。 我の明方雨の肉身も、そなたのせいで開皇沈業の一剣に毀された。
今度は我の肉身は頭を失い、片腕も失った。
我がまだこの肉身を惜しむと思うか？ この残躯でそなたの命と引き換えにし、さらに太初原石まで得られる。
実に値打ちがある！ 」沈牧はからからと笑った。 「太初原石があっても、絶世無双の造物主・太帝がおらねば、原石を得て何の役に立つ？ こうしよう、太帝。 我もそなたと値段の駆け引きはせぬ。
我の眉間にある太初原石、その四分の三をそなたに分け、我は四分の一だけを残す。 代わりに昊天尊の心臓を我に渡せ！ 」太帝は沉吟した。 沈牧はほほえんで言った。 「我はそなたが昊天尊の心臓を抉り出すのをこの目で見た。 この宝物、まさか壊してはおるまいな？
そなたにとってさほどの用もなかろう。
四分の一の原石と引き換えるとは、そなたの方が得ではないか！ 」太帝はしばらく算段し、やがて莫大な心臓が虚空から飛び出した。 なおも絶えず脈打っている。 それは神心、天尊の心！
沈牧は縦眼を開き、ひそかに法力を見回して、眉間から菱形の晶体が徐々に飛び出した。 しばらくして、沈牧は手を挙げて一掴みし、原石を手の中に掴み取った。
太帝が言った。 「そなたにこの原石を切り開く法力はない。
我に寄越せ！
」沈牧は聞こえぬふりをして、剣を抜き一閃、太初原石はちんと音を立てて一太刀に切り開かれた！
太帝の心が跳ねた。 沈牧は四分の三の原石を太帝に投げ与え、己は残りの四分の一を収めると、すぐに神識を巻いて昊天尊の神心を巻き上げ、言った。
「さらばだ」太帝はからからと大笑し、原石を首の上に置いた。
彼の比類なき雄渾な神識が爆発し、原石を囲んで狂おしく旋回する。 原石が観想され、一瞬にして無窮無尽のエネルギーを迸らせた。 沈牧が原石を駕御して迸らせるエネルギーの、どれほどを超えるか知れぬ！
太帝の頭顱が、なんと飛速に形成されてゆく！ いくばくもなく、この先史最強の肉身は傷が癒え、頭顱が生え、腕が生えることであろう！