第1314章 天価の取引
荒墟の牧神
榷奇巨獣が一、二頭ならともかく、ここには何と榷奇巨獣の群れが丸ごと棲みついている。 これには彼も大いに戸惑わされた。
虚空獣が祖庭を支配している以上、ここに生物が生き延びられるはずもない。 この榷奇巨獣たちは一体どこから来たのか。
「牧天尊は、この巨獣をご存じで？
」琇紅蘇は沼沢から立ち上る榷奇巨獣を見て、笑いながら言った。 「天妃娘娘が仰るには、この巨獣は榷奇といい、わりと温厚なのだそうです。 榷奇だけでなく、ほかのさまざまな巨獣も、少しずつ祖庭に現れ始めているとか」沈牧は好奇心を動かされ、尋ねた。
「ほかの巨獣も現れているのか？ この巨獣たちはもう絶滅したのではなかったか？
なぜまた現れるのだ？ 」琇紅蘇は言った。
「そのことなら私は存じません。 ですが天妃娘娘ならご存じかもしれません。 私も娘娘にお尋ねしましたが、娘娘は何もおっしゃいませんでした」沈牧は目をしばたたかせ、心の中で思った。 「まさか、太極鉱脈にいるあの二柱の古神が、陰陽の二気で物を造り、祖庭のさまざまな巨獣を創り出したというのか？
だが、あの二柱の古神のやり方を見るに、どちらも吝嗇な輩だ。
己の力を費やしてこれほど多くの巨獣を創るなど、彼らにはできまい」もし太極鉱脈の古神の仕業でないのなら、この巨獣たちはどこから来たのか。 道中、沈牧はさらにさまざまな巨獣を見た。 背に山体をいくつも生やした山噓巨獣は、歩くたびに山風が背の山川や山洞を勢いよく吹き抜け、ごうごうと唸りを立てる。
岥貉もいた。 翼を広げれば百里、ふだんは雲を突く神山の頂に伏せており、獲物を見つけると肉の翼を開き、高空を滑空して襲いかかる。
もし獲物を仕損じれば、この岥貉は跛を引くように這い、肉翼の下の爪を山体に引っかけて、また山の上へと登っていく。 彼はさらに大凶や嗅風などの巨獣を見、ついには泰菩の一頭まで見かけた。
泰菩巨獣はこの上なく恐ろしい生き物で、戦力は虚空獣に劣らず、いや、それ以上ですらある。
太古の三王の一人、叔鈞は泰菩巨獣を一頭降したが、その泰菩巨獣の戦力たるや、虚空母獣にも少しも劣らなかった。
だが、泰菩巨獣もまた絶滅したはずではないか。 「太極の造物。
一、二頭の巨獣を創るだけならともかく、これほどの数の巨獣を創り出すなど、あれほど吝嗇な古神にとってはまさに命を削る所業！
この巨獣たちは、決して彼らの手で創られたものではない」ついに、彼らは太始鉱脈へとやって来た。 沈牧は宝輦を降り、琇紅蘇に導かれて鉱脈の中へと入っていった。 この鉱脈の奥深くには太始の気が満ち満ちて、むせ返るようにたなびき、揺らめいていた。
太始の気はきわめて凶険で、沈牧は、何人もの神人が幽霊のような存在と化し、体が虚ろになって透き通っていくのを目にした。
これは長く太始の気に触れ続け、太始の気に同化された結果なのだ。
太始の道は、形あれど質なし。 この神人たちは長らく太始の気に触れてきたために肉身を失い、ただ形のみを留めている。 彼らの肉身、元神、元気、魂魄、そのすべては、もはや存在しないのだ。
だが、彼らは死んだわけではない。
形あって質なく、渾渾噩噩として思考もなく、見えず、聞こえず、触れることもできぬ。 生きているのに死んだも同然である。 この神人たちは鉱脈の中に立ち尽くし、ときおりふわりと漂って、山体をすり抜けていく。
ここに漂う詭異さは、この上なく恐ろしい。
「たとえ天妃娘娘の天尊の宝でこの地を鎮めておられても、この鉱脈の詭異さを完全に鎮めきることはできませぬ」琇紅蘇はため息をついて言った。 「ここの詭異はきわめて強大で、私も命を受けてここを守っておりますが、いつも心が跳ね上がり、鉱脈に同化される恐れを覚えます。
だから時折こうして鉱脈を離れ、外で修を固めておるのです」沈牧は同情に満ちた声で言った。
「暇があれば、琇琇、もっと私のところへ遊びに来るといい。
私のところは、ここほど凶険ではないから… …
」そのとき、妍天妃の声が届き、笑いながら言った。 「紅蘇がそちらへ行ったら、どう死ぬかも分からぬぞ！ この鉱脈は凶険とはいえ、そなたのところに比べれば、まだ温柔郷、避風港というものだ」琇紅蘇は慌てて礼を取った。
妍天妃は手を振り、彼女を下がらせた。 沈牧は歩み寄り、身をかがめて礼を取った。
「天妃娘娘、今回はなぜ白猫を抱いておられないのですか」妍天妃はしとやかに礼を返して言った。 「あの子には探させているのです。 一体誰が陰で悪巧みをして、巨獣を解き放っているのかを。
小七は何より機敏で、私が探せぬものでも、あの子なら見つけ出せます」沈牧は内心わずかに動き、言った。
「この巨獣たちは、解き放たれたものなのか？
」妍天妃はうなずき、彼を自分の別宮の大殿へと招き入れ、歩きながら語らった。 「そのとおりです」「では、この巨獣たちは以前どこに住んでいたのだ？ 」と沈牧は問うた。
「あるものは元界の裏側に、あるものは四極天の裏側に住んでいました。
天庭、玄都、幽都といった世界にもそれぞれおります。
私の帰墟の裏側にさえ、いくつかの強大な巨獣が生きているのです」妍天妃は笑っているような笑っていないような顔で言った。
「牧天尊、そなたら後天生霊や半神は、よく我ら古神は凶残だと言うが、実は世の秩序を保っているのは我ら古神なのだということを知らぬ。 我らは祖庭を封印する前に、この巨獣たちをこれらの世界の裏側へと移し、そこで子孫を殖やさせるようにした。 そなたら後天生霊や半神は、どうしたというのです？
」彼女は嘲るような表情を浮かべた。 「我らはそなたらによって残暴の名の下に倒された。 だが、そなたらの手で絶滅した種族はどれほどある？ 残暴さで言えば、そなたらは我ら古神よりもはるかに残暴なのだ」沈牧は笑った。 「娘娘、多くは語られぬがよい。
龍漢の時代の古神の残暴さは、この目で見てきた。 半神や後天生霊より残暴かどうか、私には自分の判断がある。 そちらにとって古神は残暴ではないかもしれぬが、我らにとっては、古神が死なねば、我らに活路はないのだ」妍天妃は、彼が一度ならず龍漢の時代へ行ったことを思い出し、それ以上このことを語らず、彼に席を勧めて座らせ、言った。
「昊児の血の中の精、どれほど手に入れた？ 」「昊天尊には三十五の天宮があり、対外的には二十八の天宮と称しております」沈牧は席に着き、手を伸ばして面前をそっと一撫でした。 すると一滴また一滴の鮮血が二人の前に浮かび上がった。 その一滴一滴の天尊の血は玲瓏透徹、絢爛たる光沢を放ち、最も純粋な紅玉のようであった。
妍天妃の心臓が激しく二度跳ねた。 沈牧が並べてみせた天尊の血は、合わせて三十五滴！
三十五滴の天尊の血は、昊天尊の三十五の天宮を意味している。
「娘娘と、大きな商談を一つしたい」沈牧は袖をひるがえして巻き取ると、三十五滴の天尊の血は消え、微笑んで言った。 「この鉱脈の産出を、私に五割分けていただきたい。 その代わりに、昊天尊の三十五滴の天尊の血をそちらに差し出し、昊天尊の功法神通を見通せるようにして差し上げる。
この取引、いかがか？
」妍天妃は目をしばたたかせ、微かに笑って言った。
「牧天尊、そなたは今、この宮の目の前にいるのだ。
この宮が奪い取ろうと思えば、そなたがこの宮に逆らえるというのか？ 」彼女はしとやかに立ち上がった。 もはや天妃らしい小鳥のように人に寄り添う媚態はなく、かえって天下に君臨するような気度を帯び、顔には自信に満ちた笑みが浮かんだ。 「この宮は指を弾く間に、そなたを千百度死なせることができる！
この宮はそなたの魂をことごとく磨り減らし、この世にそなたが存在したあらゆる痕跡を消し去ることさえできるのだ」彼女は笑って言った。 「そなたが万劫不滅の大法師とやらも、この宮の目には何ものでもない。
この世でそなたの神通を真に破れるのは、この宮だけ。 たとえ太帝とて無理だ！ この世で、そなたを確実に抑え込めるのは、この宮の他にはおらぬ！ 昊児の神血を持ってまいれ、そうすれば命だけは助けてやろう」沈牧は大声を上げて笑った。
その笑声は別宮の大殿に谺して、響き渡った。