第1322章 男児の鉄骨
荒墟の牧神
白猫の小七のような美男子に器量よしと褒められて、彼は確かに得意になっていた。
銀甲の小将は激怒した。 「牧天尊、己が器量よしで男気があるからといって、勝手放題が許されると思うなよ！
」沈牧はますます得意になり、心地よく聞いた。 「お前も器量よしではあるが、あまりに艶めかしく女々しい。
この俺に比べれば、男気がいくらか足りぬ。 小七、その一言だけで、命だけは助けてやろう」銀甲の小将は怒り心頭に達し、背後に天宮が咲き誇る。
その元神は天宮の凌霄殿の前に屹立し——なんとその元神もまた一匹の白猫で、猫の頭に人の体、俊美にして艶めかしい。
彼はかつて煙児と対陣してなお敗れず、その実力は極めて高い。 彼が一槍を突き出せば、凌霄殿の前に屹立する白猫の元神も同じく一槍を突き出し、二筋の槍影が一つに重なる。 槍に秘められた力は人の肝胆を寒からしめるが、しかしこの一撃にはいささかの威力の波動もない！
沈牧はふと声を漏らした。
「開皇の時代の神通か？ お前は開皇の時代の猫妖か？
」彼が掌を上げると、銀甲の小将の槍はちんと音を立ててその掌心を突いた。
まさに槍先と掌心が触れ合ったその一瞬、突如として彼の神蔵領域が爆発する！ ぶうん——。
神蔵領域の威能が外へ膨れ上がり、銀甲の小将は震え飛ばされて後方へ弾かれ、その姿は鉱区の霧の中へ消えた。
沈牧は掌を引っ込め、うつむいて掌心を見る。
彼の掌心は銀甲の小将に突き破られていた。 開皇の時代の神通には、極めてはっきりした特徴がある。
他の時代と比べ、開皇の時代には工匠の精神があり、より精を求めてやまぬ。 この時代の神通はどれもこれも、できる限り小さく美しく仕上げ、神通の威力を極限まで圧縮し、相手に命中するまでは力が外へ漏れず、威能も爆発せぬ。
神通の力を高度に集中させ、神通が迸る面積を小さくすれば、神通はより強い攻撃力を得る！ 事実、開皇の沈業の剣法もまた同じであった。
彼が無憂剣で火天尊の肉身を貫き、昊天尊の掌を貫くことができたのも、みなこのゆえんである。
そして沈牧の掌心が銀甲の小将の銀槍に突き破られたのも、またこのゆえんである。
沈牧自身も開皇の時代の神通道法を学んだことがあるが、力を完全に内へ収めることとなると、まだ成し遂げられぬ。
あの時代の者でなければ、開皇の時代の人々の、精を求めてやまぬ工匠の精神を体得することは難しい。 銀甲の小将がそこまでやってのけたのなら、可能性は一つしかない——彼は開皇の時代の妖族の強者だ！ 霧の中から白猫の小七の声が聞こえる。
飄々として定まらず、時に沈牧の背後から、時に左上方から、また時には沈牧の足下に現れ、その居所を捉えさせぬ。
「お前は天妃娘娘を欺けても、この俺は欺けぬ。 お前がなぜそれほど自信満々で、鉱脈に入り原石を手に入れられると考えるのか、俺には分からぬ。 だが俺のお前への理解からすれば、お前には必ず原石を得る成算がある！
」彼自身がこの上なく機敏な霊猫であり、太始鉱脈の奇怪さを借りてその行跡を晦まし、冷たく笑う。 「娘娘はお前をよく知らぬゆえ、お前は鉱区で死ぬと思っておられる。 だが俺は違う。
俺はお前をよく知りすぎるほどだ！ 」沈牧は気にも留めず、一人で先へ歩いていく。 白猫の小七の声は相変わらず飄々と行き来し、耳元でしきりに囀るかのようだ。
「お前は好奇心旺盛で、愚かなノロジカのように、間抜けにも死にに行くかのようでいて、しかしそのたびに生きて帰ってくる。
運が良いからではない。 お前はいつも冒険の加減を心得ており、たとえ命の危険があっても、逃れる術を持っているからだ」沈牧は四方を見回し、原石を探そうとして笑った。 「俺にどんな逃れる術があるというのだ？ この鉱脈に同化されてしまえば、死ぬしかあるまい？
」「違う！ 今度こそ、お前の自信はより強い。
お前は知っているからだ、自分はいかなる凶険にも遭わぬと！
」霧の中、一筋の銀槍が音もなく、沈牧の後心を突く。
白猫の小七は刺客のようであり、また暗がりに潜む大毒蛇のようでもあり、防ぐに防ぎようがない！
沈牧は身をひるがえして剣を振るい、一剣で銀槍の槍先を払いのける。 その一瞬、槍先から爆発した威能に、彼は腕までも痺れさせられた！
まさに槍先を払いのけたその一瞬、彼の背後に突如、体躯の大きな白猫の元神が浮かび上がり、鋭利を極める爪を光らせ、さっと彼に向かって振り下ろす！ 神通者の元神は神橋の境界まで鍛え上げられると、すでにほとんど実質へと変わり始める。
真神の境界まで鍛え上げれば、元神はすでに実質と等しく、しかもその速さは極めて速く、極めて強い威力を備え、神兵をも凌ぐ。
斬神台に至り、斬神台の洗礼を経れば、元神はほぼ祭祀古神と同等となる。 大道法則においては祭祀古神に及ばぬものの、その威力は極めて強横である。
そして凌霄の境地まで鍛え上げれば、元神の力は玉京の境界の存在を容易く斬り殺し、その形神をことごとく滅ぼすことができる！ 白猫の元神が爪を振り下ろしたその一瞬、沈牧は嗤った。
「小七、俺がかつて幽都の神子であったことを知らぬのか？ 俺の前で、元神をそのまま使って攻撃を仕掛ける大胆な者はいまだかつていない。
お前が最初だ」彼の神蔵領域の中、土伯沈牧が徐々に昇り立ち、沈牧の背後に横たわる。 白猫の元神の爪は土伯沈牧の身に落ちる。 この一撃の威力は実に強かったが、しかし反震の力はさらに強い！
その白猫の元神はにゃあと凄まじい悲鳴を上げる。
猫が尾を踏まれたかのように、元神の中の三魂七魄は震え飛ばされ、霊胎から離れ去った！ 「お前は天帝の後宮にあまりにも長く住みすぎた」土伯沈牧の巨大な体躯は天地の間に屹立し、逃げ出そうとする三魂七魄を手でつまみ取る。
霊胎までもが土伯沈牧の掌心に落ちる。 「俺と斬り結んだ凌霄の境界の強者は数多いが、彼らはみな知っていた。
幽都の神子の前で元神を使えば、死あるのみと。
ゆえに彼らはたいてい神兵の威、神通の能を頼りに俺と斬り結んだ」土伯沈牧は掌を開く。 白猫の魂魄と霊胎は震えおののく。
この尊大な怪物を前に、彼は生まれつきの戦慄を覚える。 まるで鼠が猫に出会ったかのように。 彼は一瞬のうちに、元神を霊胎と魂魄から引き剥がされ、魂魄すら三魂七魄に引き裂かれ、一魂一魄ごとに分けられた。
土伯沈牧は彼の三魂七魄をつなぎ合わせ、再び霊胎の中へ押し込み、完全な元神に戻して、彼を下ろした。 「小七、行け。
命を助けてやると約束した」沈牧は領域を収めて笑った。 「ただし命は一つだけだ。
もしお前が再び俺に手を出すなら、俺は容赦せぬ。 俺を一言褒めたくらいでは、二つの命には値しない」遠からず、銀甲の小将が蒼白な顔で霧の中から現れ、素早く自らの元神を引き戻し、地に伏して一匹の白猫と化し、来た道へと駆け去った。
この白猫は振り返り、沈牧を一目見て、身をひるがえして霧の中へ消えた。
沈牧はほのかに笑み、眉間の縦目を開いて、四方を見渡す。 白猫の小七にこうかき回されたおかげで、彼はすでに鉱区の中の人のいない地へとやって来ていた。
ここには虚化した神人もなければ、槌の音もなく、ただ一団一団の霧が、濃くあるいは淡く漂うのみ。 ここは誰も踏み入る胆をなさぬ区域である。
「牧天尊、原石はここだ！
」縦目の中で、太始の卵が激しく揺れ動き、卵の中の道音もいくらか嗄れている。
「今、あれを呼び出してやろう！ 」