第1337章 そうせい、いけにえのごとし
荒墟の牧神
四人の天尊は衆志城を成し、強大な虚空も彼らの前では存在しないも同然だった。 並みの神魔は第一重の虚空に足を踏み入れただけで虚空に同化され、たとえ修为の高い造物主であっても、多重虚空の深部へ進むことはできない。 一定の境地に達した造物主の長老だけが、自らの死後、その神識を多重虚空の奥深くに託し、先霊となることができる。
他の種族の神魔は、神識が道に入り、虚空紋の存在を悟ってはじめて、多重虚空の深部へと入ることができる。 沈牧のように第三十虚空にまで直接到達する人物は実に稀であり、造物主が宇宙乾坤を統べていた時代にあっても、そのような存在は多くはなかった。
沈牧が頼りとしているのは、自らが悟り出した先天一炁と神識の道であり、すでに太初の道に触れ始めていたゆえ、虚空に入るのは困難ではなかった。 しかし四人の天尊は自らの強大な肉身によるものだった。
その肉身の強さゆえ、虚空は彼らを同化できないばかりか、かえってその肉身に圧し潰されて破滅する！ これこそが天尊級の存在の恐ろしさである！
だが太帝は知っていた。 天尊にも限界がある！
その限界は、すでに雲天尊、凌天尊、月天尊によって探り出されていた。 太虚の中の虚空橋は、第三十五重の虚空に架けられた橋である。
この橋は三人の天尊と太虚造物主がともに造り上げたもので、月天尊はさらに橋の端に三つの房を建てた。
その橋はきわめて険しく敷設されており、渡りきろうとするなら三十五重の虚空の磨滅と圧迫に耐えねばならない。
天尊であっても油断すれば磨滅させられ、火天尊、虚天尊、開皇はいずれもそこで足止めされ、危うく虚空に磨滅させられるところだった。
三十五重の虚空こそが天尊の限界であり、太帝が虚空母獣を連れて第三十五重の虚空へ遁れ入りさえすれば、四人の天尊を諦めさせることができる！ 虚空の奥深くからかすかに雷音が響き、空間の深部に稲妻が走る。 祖庭に立っていると、その稲妻の瞬きのたび、巨大な影が空間の奥深くで照らし出されるのが見えるほどだった。
その身躯はきわめて巨大で、動くたびに周囲の空間に亀裂の痕が走り、蜘蛛の巣のように四方八方へと広がっていく！ しかもその動きは速く、影が照らされ、暗み、ふたたび照らされる頃には、彼らはどれほど遠くまで進んだか分からないほどだった。 ある日、空から突如として血が流れ出した。
ごうごうと流れる神血は大瀑布のごとく、天空の深部から流れ落ち、宙に垂れ下がる血の滝となった。 沈牧はさほど遠くへは行っていなかった。
この血の滝を見たとき、彼は空から何かが降ってくるのに気づいた。 まるで星が大地に衝突したかのように、狂風と隕石を巻き起こす。 その何かが墜ちたところでは地が動き山が揺れ、火山が噴き出した。
祖庭は外の地よりはるかに堅固であるとはいえ、このような衝撃には耐え難い。 沈牧がそこへ辿り着くと、空にはさらに数多の火光が迸り、巨大な火球が長い尾焰を引きずりながら、虚空から落ちてきた。
沈牧が最初の大穴を覗くと、中には巨大な拳が一つあった。 それは太帝の拳であり、どの天尊に斬り落とされたのか、山崩れ地裂れを引き起こしたのだった。
「太帝の肉身は何しろ太古時代で最も強大な肉身の一つだ。
彼と肩を並べられるのは天帝太初だけ。
この拳ならば拾い上げて宝に練り上げられるかもしれぬ… … 」そう考えた矢先、突如として無数の根が溶岩のような大地から飛び出し、太帝の拳を引きずって逃げ出した！
「地母！ 」沈牧はただちに身を躍らせて追いかける。
太帝の手を奪い取ろうとしたそのとき、突如として空が大きく輝き、雪のように白くなった。 また一本の腿が天から降りてきたのである。
先ほどの拳の落下よりも凄まじく、巻き起こった狂風巨浪が彼を容赦なく叩き飛ばした！
「太帝の腿！
」沈牧は身を止める。 空からはさらにさまざまな物が降りそそぎ、轟々たる音を立てて、方円万里の大地を浮き立たせた。 地表は溶岩の上で揺れ動き、まるで一鍋の角煮のよう。
泡が肉塊を持ち上げ、ぐつぐつと音を立て、大地は絶えず震えている。 「太帝も哀れだな。
四人の天尊に八つ裂きにされたか…
… 」彼の心にはいくばくかの哀れみが湧いた。 太古時代最強の存在が四人の天尊を前に、なんとこのような末路を迎えたのである。
だがすぐにまた嬉しくなり、火の海を抜け、炎の中を飛びながら、太帝の肉身を探し求めた。
突如、巨大な躯が天から降ってきて、火の海の溶岩の中へ転がり落ちた。 沈牧が飛び上がって近づくと、それはあの虚空母獣だった！ 母獣の頭は消え失せており、どの天尊に斬られたのか、屍が虚空から落ちてきたのである。
「母獣が死んだ？
では虚空獣は絶滅するのか？ 」彼は思わず呆然となった。
虚空母獣は祖庭の虚空獣を残らず喰らい尽くして、今の境地まで成長した。
この母獣が四人の天尊の手に落ちたということは、祖庭の母獣はすでに絶滅したということだ！
「閬涴のところにもう一頭の虚空獣がいる。
あれがまだ生きているかどうか…
…
もしあれも死んでいれば、虚空獣はまさに絶滅してしまう！ 」彼が虚空母獣の屍へ駆け寄ると、突如母獣の体内からごろりと一つの虚空獣の卵が転がり出て、溶岩の中へ落ちた。 沈牧の心がわずかに動く。
法力が湧き出し、この虚空獣の卵を巻き上げて、自らの眉間へと収めた。 あの母獣は最後の一つの卵を産み落とし、屍は溶岩の中へ沈み、消え失せた。
沈牧が母獣の屍を引き上げようとしたそのとき、彼は突如手を止め、面持ちを厳しくした。 母獣の屍が肉眼で見てとれる速さで干からび、獣の血が飛ぶように失われていくのが見えたのだ！
「前の紀元の存在…
…
奴らの祭祀の力が、すでにここまで及んでいるというのか？ 」彼は思わず戦慄した。
巨大な母獣の屍は、ほんの短い時間のうちに溶岩の中の巨大な骨と化し、ほどなく骨に宿る力も尽きて、崩れ落ちてしまった！
彼の心が沈む。 すぐに身を躍らせ、太帝の身体の破片が落ちた場所へと急いだ。 彼は太帝の腕が落ちた場所へ辿り着いたが、そこには砕けた骨が残るばかりだった！
「太帝の骨も消えた。
血肉も跡形もない！
」沈牧は面持ちを引き締め、空の血の滝を見上げた。
あそこは太帝の神血が落ちた場所である。
彼は伝送の神通を催し、次の瞬間には万里を跨いで血の滝の落ちる場所に現れた。
衣がはためき、背後の披風が舞い上がるなか、ゆっくりと地に降り立つ。 血の滝が落ちた場所には血の湖も血の海もできておらず、地面はかえってきわめて清浄で、血の跡など微塵もなかった！
「どうやら祖庭はやはり戦場には向かぬようだ…
… 」沈牧は四方を見渡し、つぶやく。 「祖庭の全体が、前の紀元の存在の祭壇だ。
ここで死んだあらゆる命は、奴らがこの世界、この時代へとやって来るための供物となる。 大黒山は、まだ守り切れるのか？ 」彼はしばらく熟考した。
祖庭のうち、おそらく五大鉱脈だけが史前の存在の祭壇ではなく、その五本の鉱脈だけが独立を保っており、他の場所はことごとく前の紀元の力に侵されているのだろう。 「そういえば、祖庭に来てから、五大鉱脈のほかの場所ではいかなる屍骨も見つけていない！ 巨獣の屍骨であれ造物主の屍骨であれ、ことごとく消え失せている！
」彼は濁った息を吐いた。 もともと造物主の屍骨は虚空獣に喰われたのだと思っていたが、今思えば、どうやらそうではないらしい。
人であれ獣であれ、祖庭に入りさえすれば、前の紀元の存在の供物となってしまうのだ！
祖庭は、まさに巨大な祭壇に他ならない！
あるいは、祖庭は巨大な食卓であり、ここへ入る者たちは皆、皿の上の一皿となって、史前の存在たちが味わうのを待っているのだ！