第1345章 祖源の神都
荒墟の牧神
太帝の叫び声の中、宝印は回転して飛び立ち、宝光を放った。 宝印の中の太帝の頭顱が悶哼の声を漏らすと、その神識は意に反して激発され、印面には様々な奇異な道紋が浮かび上がった！ 轟！
沈牧のこの一印は山を崩し地を裂かんばかりであった。
太帝の頭顱は、己の神識がこの宝印の中の能量と化したのを覚えた。 沈牧のこの一撃は自身の修為を用いたものではなく、ただ四鉱封印を催動したのみで、この四本の鉱脈が己の能量を吸収し、威能へと転化させたのだ！ 「くそ野郎、我を宝物に仕立てやがったな！ 」太帝の頭顱は口を極めて罵ったが、沈牧が再び宝印を催動しようとするのを見て、慌てて言った。
「牧天尊、何かあれば話し合いで決めようではないか！
」沈牧は手を止め、宝印を呼び戻して、和やかな顔で言った。 「道兄、雲天尊と凌天尊の件、もう一度考えてみてはどうか？
」太帝の頭顱は表情が陰に陽に揺れ動いたが、力なく言った。 「我も観念したよ。
だが、雲天尊と凌天尊は断じてお前に引き渡せぬ。 しかし、他のことならばまだ相談の余地はあろう。 」沈牧がこの宝印を催動する素振りを見せると、太帝は慌てて言った。
「やめよ！ 我のこの頭は確かに値打ちなどない。 太初原石で観想して生み出したものに過ぎず、雲天尊の魂魄にも及ばず、凌天尊の性命にも及ばぬ！ お前がどれほど我を辱めようと、我はお前と交換などできぬ！ 他の何かなら交換してやろう！
」沈牧は手を引っ込め、疑わしげに言った。 「お前が交換に出せるものなど、他に何がある？ 太帝道兄、お前を見下すわけではないが、正直に言えば、我は祖庭で最大の宝地を占め、十万の黒山を擁し、鉱産は豊かで物資は盛んである！ しかも宮天尊、妍天妃とも取引がある。 正直なところ、お前の領地のあれだけの産出など、我はまったく眼中にない。 もし嬙天妃の領地の宝物とやらで交換しようというのなら、その口を開かぬことだ。 」太帝の頭顱は冷笑した。
「お前のあの大黒山が宝地だと？ 聞いた者が歯を笑い落とすわ！ 牧天尊、お前の大黒山は十天尊すら見向きもしない場所だ。 お前だけが宝物だと有り難がっているに過ぎぬ！ 我の祖庭の領地もまた一つの宝地でな、お前の大黒山よりどれほど勝っているか知れぬ。 それも煞気の凝集した地である。
無論、お前とは換わらぬがな。 」沈牧は心が微かに動き、謙虚に教えを乞うた。
「嬙天妃が占めているその煞気の凝集した地には、どのような謂れがあるのだ？
」太帝は笑った。
「他でもない、祖庭にある天然の斬神台に過ぎぬよ。
」沈牧の心臓は激しく数度鼓動し、嗄れた声で言った。 「天然の斬神台、だと？ 」「牧天尊、お前はまだ若すぎる。 」太帝は呵呵と笑った。 「我のあの宝地は天然の斬神台、そして琅軒神皇のあの宝地は、祖庭にある天然の瑤池聖境だ！ そのほかにも、この祖庭には他の宝地があり、それぞれが四大天門、千宮万殿、さらには玉京聖城に対応しておる！
承天門すら、祖庭の中で見つけることができるのだ！ お前、何かに気づいたか？
」沈牧は心神が大きく震え、思わず声を漏らした。
「つまり、祖庭の中に太古の時代の天庭があると？ 」「違う、太古の時代の天庭ではない。 」太帝は悠然と言った。 「むしろ、後世の天庭はすべて、太古の時代の祖庭にある宝地の規格に従って造られたのだと言うべきだ。 太初とあの古神たちが天庭を建てたときは、ほとんど祖庭の宝地をそのまま移したと言ってよい。 瑤池は祖庭の瑤池に、天門は祖庭の天門に、そして斬神台も祖庭の斬神台を模したのだ。 これで、なぜ天宮の境界が重要なのか、分かったであろう？
」沈牧の脳裏に轟音が響いた。
天宮の境界は御天尊が開いたものである。 御天尊が天宮の境界を開き、後世の人々が天宮の七つの境界に従って修練すれば、自然と強大な能力を得る。 この能力はどこから来るのか？
なぜ天宮の中で一歩進むごとに、己の力がこれほど大きな伸びを見せるのか？
なぜ神祇たちは一定の境界まで修練すると、必ず斬神台を通らねばならないのか？
もし龍漢天庭が祖庭の地理に従って配置されたのであれば、それで合点がいく。
祖庭には五大の太古鉱脈のほかにも、南天門や瑤池などの他の宝地があり、天庭はこれらの宝地の規格に基づいて造られた。 龍漢天庭はもともと祖庭の大道を受け継いでいるのだ！
神祇たちが南天門という境界まで修練すると、それは祖庭で南天門をくぐって道を得る過程に等しく、自然と相応の力を得るのだ！ 沈牧は気を落ち着け、ふと言った。 「では太帝道兄、お前が我と交換しようというのは、いったい何だ？
」「玉京聖城の方位だ！ 」太帝は低い声で言った。 「斬神台はすでに我の領地であり、この地は断じてお前に譲らぬ。
だが、玉京聖城の位置を教えてやることはできる。 この玉京聖城は、お前のあの大黒山よりどれほど優れているか知れぬ。
この宝地を手に入れれば、将来はとんとん拍子に出世し、天帝となるのも指を折って数えるほどの日であろう！
」沈牧は思わず吹き出し、笑声は次第に大きくなり、ますます朗々と響いた。 太帝の頭顱は冷たく言った。 「何がおかしい？ 」沈牧は哈哈と大笑いし、首を振って言った。 「太帝、お前は我を三歳の童子とでも思っているのか？
言っておくが、我はもう十六歳だぞ！
あの玉京聖城が本当に無上の宝地であるなら、お前が占領に行かぬはずがあろうか？
曉天尊、妍天妃、宮天尊が占領に行かぬはずがあろうか？ 彼らも祖庭の秘密を得た者たちで、お前より知らぬことなど何もない。 」彼は口の端を持ち上げ、淡々と言った。 「お前が祖庭の玉京聖城の在処を知っているのは確かであろう。 だが、あそこの凶険さたるや、天尊とて足を踏み入れ難いほどで、五大鉱脈の凶険さをもしのぐに違いない。
お前がこの情報を使うのは、我を騙して死地へ赴かせるためだ。 」太帝の頭顱はしばし沈黙し、ため息をついて言った。 「お前の推測は当たっておる。 祖庭の玉京聖城は確かに禁地、禁域である。 かつて我が位にあって太帝と尊ばれていた頃、最も強大な古神たちを率いてあそこを探索しようとしたことがあるが、難しさを知りて退いたのだ。
」沈牧は問いかけた。 「お前が率いたのは、どの古神たちだ？ 」「天帝太初、地母元君、そして北帝玄武だ。 彼らのほかにも伯陽、叔鈞、宮鋆がおり、彼らもそれぞれ他の古神三帝を率いて、共にあそこを探索した。
」太帝はまたしばし沈黙して言った。
「我らはあそこを完全に探索し尽くすことはできなかった。 探索できたのは外周のみで、最後には退き去らねばならなかった。 こうしよう、牧天尊。
我が玉京聖城の方位を教え、さらに我の斬神台に一度立ち入ることを許す。 その代わり、お前は我を放って去らせよ。 」彼は諄々と誘いかけた。 「考えてもみよ、お前が自分の天宮で斬神台を経て得る利は、真の斬神台の万に一つに過ぎぬ！ だが我のあの斬神台は、まさに真の斬神台なのだ！
お前があの斬神台の試練を通過できさえすれば、呵呵、その中の利たるや… … 」沈牧は大いに心を動かされ、しばし躊躇したが、歯を食いしばって言った。 「まず玉京聖城の方位を我に渡せ！ 」「何の難しいことがあろうか。
」太帝はそのまま神識を動かし、玉京聖城の方位を直接彼の脳海に伝えて言った。 「前回この玉京聖城の探索に失敗して以来、我らはあそこを封印した。
お前がたとえそこへ辿り着いたとしても、封印を設けた古神と造物主に導かれねば、玉京聖城を見つけることはできぬ。
しかも、決して自分だけで行こうなどと思うな。 必ず己の好奇心を抑えよ。 あそこの凶険さは、お前には想像もつかぬものだ！ 」そう言われれば言われるほど、沈牧の好奇心は募った。 心の中に、雪狐児のような小さな狐の精が何百匹も住みつき、尾で己の肝をくすぐるかのようで、くすぐったさは増すばかりであった。 太帝の頭顱は笑みを浮かべた。 神識無双の太帝として、彼はとっくに沈牧の弱点を見抜いていた。
沈牧に限らず、他の天尊たちの弱点も、すべて彼の掌中にあるのだ！