第1348章 そうせいをほろぼしたきょうと
荒墟の牧神
宝印の裏面で、太帝の心臓が一跳ねした。「この声は……まずい！ あの老いぼれの野郎、まだ生きていたのか！」
彼は慌てて神識を催し、幻境を作り出して叔鈞の神識を眩まそうとした。
だが沈牧の四鉱大封印はあまりにも強く、彼が動かせる神識はごく限られていた。ましてや彼は神識幻境の大家ではない。宮鋆こそがその大家だった。
太帝は心中で苦い思いを噛みしめた。叔鈞は長年の宿敵であるばかりか、輩分の上では彼の叔父でもあった。
かつての太古の三王のうち、伯陽神王は最も稳重で内に篭り、彼と太帝の座を争わなかった。宮鋆神王は争いたくてたまらなかったが、彼に勝てず、最後にはそのまま彼に嫁いだ。
宮鋆は太帝になれなかったので、太帝の女となることで、遠回りに天下を統べたのだった。
だが叔鈞はそう話の通じる相手ではなかった。叔鈞は初めから終わりまで彼に頭を下げたことなどなく、争い続け、戦い続け、しかも自分が叔父の輩分であることを笠に着て、太帝には決して良い顔を見せなかった。
太古の時代、太帝を最も悩ませたのは彼だった。
もし今度、太帝が首だけになった姿を彼が見たら、どんな言葉を吐くか分かったものではない！
しかし叔鈞はすでに沈牧のそばへ来ており、大きな頭を突き出して、沈牧の背後にある宝印を眺め、笑った。「またどこから宝物を奪ってきた？ お前は太帝の屍でも拾いに行くべきだったな。俺は行ったのだが、遅すぎて何も拾えなかった……居余氏！」
彼の顔に驚駭の色が浮かび、宝印の裏面で四本の山脈に封じられたあの頭顱に目を留めると、もう離せなくなった。表情は凝固し、しばらくしてから凄まじく歪み、歯を食いしばって言った。「太帝！」
太帝は心の中で溜め息をつき、冷笑した。「叔鈞、まだ生きていたのか？ 人生、どこで巡り会うか分からぬものだ……」
「この犬畜生め！」
叔鈞は烈火のごとく怒り、凄まじい声で言った。「我が造物主の一族を滅ぼした面汚しめ！ 天も哀れんでくださったか、お前にも今日という日が来た。この犬畜生め、我が造物主の一族を殺し尽くした！ 皆が死んだというのに、この犬畜生め、なぜ死なぬ？ この犬……」
「黙れ！」
太帝は激怒し、巻き毛の一本一本が逆立ち、太古の大帝の威厳は並ぶものなく、怒りで声が震えた。「お前は王にすぎず、私は帝だ。その口を慎め……」
「この犬畜生の太帝め！」
大頭の少年が進み出て、組み伏せようとし、怒鳴った。「造物主の一族がなければ、お前が帝の何だというのだ？ 一族の者は皆、お前のせいで死んだのだ！」
宝印は彼に引き剥がされ、太帝は宝印の中では殴られるまま、抗うこともできず、苛立ちのあまり叫んだ。「牧天尊、あいつを止めろ！」
沈牧は止めなかった。太帝は怒りが抑えきれず、叫んだ。「叔鈞、お前はよくも造物主の滅亡を私のせいにできたものだな？ あの頃、お前が私よりましだったとでも？ 我々が祖庭を追われた時、勢力はすでに古神に及ばなかった。戦を求めたのはお前ではないか？ 私はその時すでに権力を失い、造物主の諸族の大軍を統率することなどできなかった！ 諸族が統帥に推したのはお前だ。あの時、太帝だったのはお前だ！ 私はすでに喪家の犬、権力などなかった！」
叔鈞は彼の頭を押さえつけて殴りつけ、太帝の鼻と顔を腫れ上がらせた。
太帝は抗うこともできず、へへと笑った。「伯陽はあの時すでに死んでいた。私は太初原石を砕かれた上に追放された。宮鋆も天帝太初に暗殺された。三王のうち残ったのはお前だけ、お前こそ造物主の一族最後の太帝だ！ お前は何をした？」
叔鈞はこれを聞くと怒りが爆発し、彼の頭を押さえて死に物狂いに殴りつけ、口からはふうふうと荒い息を吐いた。
「あの時、お前は諸族を率いて逃亡し、太虚を探すか、あるいは別の太虚を築くべきだった！ だがお前はどうした？ 主帥となって諸族を率い、太初ら古神と決戦した！ その決戦の地こそ、血鏽地帯だったのだ！」
太帝は痛みなど少しも感じぬかのように叫んだ。「造物主の一族最後の精鋭を打ち尽くしたのはお前だ。彼らは皆お前のせいで死んだ！ 我々の種族は、お前のせいで滅びたのだ！ よくも私を犬畜生と呼べたものだな？ 犬畜生はお前の方だ！」
叔鈞は突然、尻餅をついて地面に座り込み、目は虚ろになり、もはや太帝を殴る力も残っていなかった。
大頭の少年の顔には疲弊が満ち、すっかり生気を失い、突然顔を覆って嗚咽し始めた。
太帝の顔は殴られて人のかたちもなさなくなっていたが、冷たく言った。「お前はずっと私を打ち負かすことを夢見てきた。自分が太帝になることを夢見てきた。種族が最も危うい時、お前は確かにそれを成し遂げた。諸族の族長たち、長老たちがお前を推し、太帝の座に就かせた。彼らはお前が狂瀾を挽くことを望み、お前が一族を率いて逆転の勝利を収めることを望んだ。お前はそれに応えたか？」
叔鈞は地面に伏して大声を上げて泣き、身体を絶えず痙攣させた。
太帝はさらに彼を打ちのめし続け、声は冷たかった。「お前は応えられなかった。お前は諸族の族長たち、長老たちを連れ、造物主の一族最後の富を用いて、星空に無数の祭壇を配し、すべての者の力を集めて祭祀を行い、すべての造物主の神識で一柱また一柱の古神を創り出した。お前は天公を再び塑り、土伯を再び塑り、諸天の神聖を再び塑った！」
「お前は諸族が数十億年祭祀してきた聖物を取り出した。それらの強大な聖物は諸族の守護者、その力はどれほどのものだったか？ お前は自信満々に、古神と一戦できると思った。あの戦いは、私でさえこれほど壮絶なものになるとは思わなかった。」
「億万万里と連なる星空は打ち砕かれ、息壤で造られた無数の大陸は粉々になり、造物主の諸族が祭祀によって生み出した聖物は次々と砕け、死んでいった。」
「無数の族人があの戦いで死んだ。彼らは血でその星空を血鏽の色に染め上げた。へへ、彼らは皆死んだ、お前が率いた血鏽の戦役の中で！ お前の泰菩もそこで死んだのだろう？ 泰菩はお前に付き従って育った。あの巨獣はお前に忠義を尽くし、我が子のようにお前を仰ぎ、崇めていた。それがお前の目の前で戦死した時、お前は己の誤りを思わなかったか？」
太帝は、泣きすぎて身体を歪ませている叔鈞を冷たく見下ろし、容赦なく打ちのめし続けた。「人は皆、私が造物主の一族を滅ぼしたと言い、私は罪人だと言う。だがもし私が一族を率いていたなら、決戦の地に血鏽地帯など選びはしなかった。私は造物主の一族の罪人だが、私の罪はお前より軽い。造物主の一族を滅亡に導いた罪人はお前だ！ 私はお前の罪をあまりにも多く背負ってきた！」
叔鈞は四肢で地面を支え、必死に立ち上がろうとしたが、立ち上がれず、かえってげえげえと嘔吐し始めた。しかし何も吐き出せず、ただ口から口へと胆水を吐いた。
「罪人め！」太帝は冷たく言い放った。
叔鈞はすっかり力を失い、地面に伏したまま、その目には一片の生気もなかった。
沈牧は静かにこの光景を見つめ、何も言わなかった。ただ叔鈞が死んだ魚のように、そこでふうふうと荒い息を吐いているだけだった。
太虚の彼岸の虚空にいる造物主の一族は、実のところ叔鈞に関心を寄せていなかった。閬涴神王でさえ、叔鈞神王には無関心だった。
当時、沈牧は少し不思議に思っていた。自分は外族にすぎないのに彼岸の造物主の聖嬰となれたのに、太古の三王の一人である叔鈞は、彼岸の造物主の敬意を得ていなかった。
今、彼はその理由を悟った。
しばらくして、沈牧は叔鈞を抱え起こした。叔鈞はひどく老け込んだようで、力なく彼の手を払いのけ、彼を見ようともせず、もう彼に会わせる顔がないかのように、身体を巡らせてよろよろと十万黒山の外へ歩き出した。
叔鈞は傷ついた老狼のようで、歩くたびに足を引きずり、次第に遠ざかっていった。
太帝はさすがだった。たとえ首一つだけになり、しかも沈牧に封印されていても、彼は一人ひとりの弱点を正確に捉え、その道心を打ち砕き、その道心を瓦解させることができた！
今の叔鈞は、彼に打ちのめされて生きる気力もなくしている。もし叔鈞がこのまま去れば、おそらくすっかり自暴自棄になり、最後にはどこか人里離れた片隅で、黙って死を選ぶことになるだろう。
「叔鈞！」
沈牧は彼を呼び止め、静かな面持ちで言った。「お前はまだ造物主か？」
叔鈞は足を止め、振り返った。
「私は造物主の一族の聖嬰だ。私は、敢えて為し、敢えて担う神王を必要としている。」