第1401章 離散の道心を凝める
荒墟の牧神
沈牧は彼の言葉を聞いてはいたが、神識を凝縮させることもできず、ましてや道心を結び直すことなどできなかった。
太始の言うとおり、この九獄台は今の彼が足を踏み入るべき場所ではなかった。 この天然の天獄は、本来なら斬神台のさらに先の境地に置かれるべきものだった。 しかし龍漢の初め、諸神が天庭を築いたとき、天庭は九獄台に倣って天獄を鍛え上げることはしなかった。
天庭の天獄は九獄台とは異なり、九獄台が蔵する大道を宿していなかった。 ゆえに誰ひとり、この境地を知る者はいない。
百万年という長きにわたり、九獄台を研究した者など一人もいなかった。 沈牧の現在の境地はまだ瑶池の境地にすら届いていない。
九獄台という境地の試練を前に、参考にできる他人の経験など、彼には何ひとつなかった。
彼はただ独りで九獄台に立ち向かうしかない。 道心を封じられたその身は、湧江を漂う籠の中の赤子に戻ったかのようだった。
周囲はことごとく闇。 籠の中の彼にあって、胸の玉佩だけがほのかに光を放っていた。
湧江の周囲の闇には、殍鬼と魔神がひしめいている。 魔の者たちは江面を疾駆し、神出鬼没に姿を現しては、彼を覗き込んでいた。
「昔のお前には、道心などなかった！ 道心はお前自身が一歩一歩、修め上げてきたものだ！
」卵の中の太始の声が、遥か彼方から届くように響いた。 「お前は己の意志で打ち克ち、道心を修め直さねばならぬ！
お前は生き延びられる… …
」その声はしだいに遠ざかり、薄れ、ついに聞こえなくなった。
激痛が沈牧を包み、戦慄が彼を吞み込む。
彼は湧江の上にぽつんと漂う赤子のようで、見渡すかぎり闇しかない。
もしも、もしも祝姥姥が籠の中の彼の哭声を聞かず、闇の中へ踏み出さず、彼を籠から抱き上げなかったなら？ 彼は今の彼でありえたのだろうか。
牧天尊でありえたのだろうか。
天獄九獄台は、彼の道心を打ち砕き、道心を最も原初の状態へと引き戻し、闘志を粉々にし、彼を柔弱な赤子へと変えてしまう。
闇はやがて押し寄せ、彼を完全に吞み込むだろう。 沈牧の眼はしだいに光を失い、やがてすべてが闇に吞み込まれた。
沈牧を呼び続けていた太始の卵も、静まり返った。
もう終わった。
沈牧の道心は封じられ、闘志は消え失せた。
彼が再び道心に目覚めることはなく、牧天尊に戻ることもありえない。 九獄台の中は、しんと静まり返っていた。
ここには実のところ、沈牧が聞いた億万の蒼生の慟哭も、大道や神識、元気、元神を封じる力も存在しない。
彼がこの地に足を踏み入れたその瞬間から、封じられていたのは、ただ彼の道心だけだったのだ。 大道を封じ、肉身を封じ、元気を封じ、神識を封じる──それらはすべて表層にすぎない。
道心が封じられたと思い込むからこそ、己の肉身も元気も元神も大道も神識も、ことごとく封じられたように見えるのだ。
里正の覇体伝説は、人は己にできる、何でもできると思わせるためのものだった。
そして九獄台が道心を封じるのは、己にはできぬ、何ひとつ成せぬと思わせるためだ。 沈牧は九獄台の中央に横たわり、もはや長いあいだ身動き一つしなかった。
せいぜい時折、痙攣するように身をよじるだけである。
「この世で最も強靭な道心を備えた存在すら、九獄台には抗えぬとは。
我はおそらく、この者の体内に囚われたまま、彼が死ぬ日まで出られぬのだろう」太始は心の中で黙然と呟いた。 「あるいは、彼の亡骸が朽ち果てるまで待たねば、我は逃れられぬのか。
牧天尊よ、お前は本当に、獄が封じた道心を打ち破れぬのか」… … 沈牧は力なく身を丸めた。
周囲は徹底した闇で、一片の光もない。 「聞いてくれ、外で子どもの泣き声がする！
」「沈の子はきっと別の体質だ。
四大体質の長を併せ持つ覇体に違いない！ 」「信念さえあれば、凡体もまた覇体となる！
」「荒れ寺の神を破るは難く、心の中の神を破るはさらに難し！
」「聖人の道は、百姓の日々の営みと異なるところはない。
異なるものはすべて異端である！
」「性のままに振る舞い、ひたすら自然に任せる、これを道と謂う」「朕と景平帝師が変革を推し進めるのは、宗派が民の命脈、国の命脈を握る状況を変えるためだ。
朕は変革するだけでなく、革命をも行う。
これら宗派の命を革め、己の命をも革めるのだ！
」「開皇の変法は、天に順い、人に応ずるものなり」「俺にこの剣が何の役に立つ？ 何の役に立つっていうんだ？ この剣は、磨いても磨いても、光りやしねえんだよ！
」「この世に無憂郷など、どこにもありゃしねえ！
」「もし将来、我らが腐り果てたなら、後人が我らを打ち倒しに来る。
それほど思い悩むことはない」「どうかご無事で！
未来のことも、道友に託した！ 」「教主、あなたが正しいのです」…
…
しばらくして、沈牧は目を開けた。
道心は依然として封じられたまま、相変わらず凡人のようだった。
それでも彼の胸には、生きる希望が燃え上がっていた。 「太易の言うとおりだ。
かつての俺に道心などなかった。 道心は研ぎ澄まされてこそ生まれるものだ。 昔の俺は神通者でも、まして神祇でもなかった。
修練して成り上がったのだ」「昔の俺は沈教主でも、沈人皇でも、牧天尊でもなかった。 一歩一歩、己の手で勝ち取ってきたのだ！
」「昔の俺には己の魂も、己の肉身もなかった。 だが、己の意識だけはあった！
」「昔の俺には己の道友などいなかった。
だが、己の友は数多くいた！
」「昔の俺は孤児で、親族など一人もいなかった。
だが、隠残村があり、景平がいた！ 」「昔の俺には己の道がなかった！
だが、今は──」彼は歯を食いしばり、骨を刺す痛みに堪え、よろめきながら立ち上がった。
そして竭くかぎりの力で神識を制御し、意識を清醒に保とうとした。 「だが今は、己の道と己の路がある！
」痛みが意識を歪ませる。 それでも彼は死に物狂いで神識を奮い立たせ、玄躯三丹功を強引に催した。
彼は歩みを進める。 まるで隠残村へ戻り、走りながら修練に励んだ苦しい日々へ戻ったかのようだった。
ただ今回は、その足取りはひどく覚束なく、体は歪み、よろめいて、天獄九獄台の最下層、わずかばかりの地を、困難のうちに歩んでいた。 神識が硬直した元気を呼び起こし、元気を神識に従わせて巡らせる。 死に物狂いで功法を催すたび、神識と元気の通る先は、骨を削られるような痛みに襲われた。
彼は身を震わせ、一歩進むごとに、死ぬ思いの痛みに苛まれた。
太始の卵は、それでも口を開かなかった。 彼はこの光景を見つめていた。 絶境に落ちた卑小な生き物が、いかにしてそこから歩み出るのか、何が彼を歩ませ続けるのかを。
彼は後天の生霊に対してずっと偏見を抱いてきたし、古神への印象も良くなかった。 後天の生霊である造物主が彼を太始鉱脈から掘り出し、古神である太初天帝が彼を幽閉したのだ。 しかし今、彼は沈牧の身に、この世界の生命体が持つ想像を絶する生命力を見た！
沈牧のあの途方もなく強靭な、いや頑固なまでの意志に、彼は敬服の念を抱いた。 二丈四方の空間を一周するのに、半時辰近くを要した。
龍麒麟と龍虓は遥か高みに立ち、下方を見下ろしていた。
見えるのは、四角く切り取られた方寸の地と、そこでこの上なくゆっくりと動く、小さな姿だけである。
「教主は、あそこから歩み出られるのでしょうか」龍麒麟は思わず不安を覚え、龍虓を見た。 外から霊薬を採ってきた巨獣たちは、ここへ辿り着く前に、痛みに身をよじり、一歩ごとに艱難するのが精一杯だった。 龍麒麟は慌てて進み出て霊薬を受け取った。
彼の道心は、この巨獣たちよりはるかに優れている。 「もし牧天尊が本当に九獄台から歩み出たなら、我は本当に彼と手を組むのか」龍虓はその方寸の地を見つめ、低い声で言った。
龍麒麟は一瞬呆け、思わず喜色を浮かべて言った。 「教主は、あそこから出られるのですか？
」龍虓は第九重台をじっと見つめ、静かに言った。
「彼の速度は少しずつ上がっている。 九獄台の第九重で歩く者など見たことがないし、道心を封じられたまま、なお道心を結び直す者など、なおさら見たことがない。
だが、彼はそれをやってのけたのだ」