第1462章 長剣、空を横切りて神帝を誅す
荒墟の牧神
この神魔の大軍は輜重糧餉の押送と、神兵・重器の護送を担っていた。 重器には朱雀神器、玄武神器、青竜神器、白虎神器という四帝神器がそれぞれ二体ずつあり、おそらく造父天宮の手になるものである。 その他の重器、たとえば神城、斬神台、巨印、大型陣図、大鼎、陣旗、丹炉などは、どれも巍然として巨大であり、一つひとつが巨大な楼船一艘を満たすほどである。
輜重は各種の神兵や霊薬で、さらには数百艘の船に奴隷を満載していた。 おそらく前線の神魔たちの慰みものにするためであろう。 折しも天河は水浪滔滔として楼船の進みは大きく鈍り、前方では二人の天尊が追い戦いに興じているため、この輜重の大軍は行進が困難を極めていた。
沈牧は快船を駆って上空を飛び越えたが、ちょうどこの艦隊を越えたところで、石奇羅が身を躍らせて引き返してくるのが見えた。 彼が船にいるのを見て、石奇羅は一瞬呆け、立ち止まった。
沈牧が礼を行うと、石奇羅も礼を返し、雷鳴のような声で言った。 「牧天尊、死にに行くつもりか」沈牧は笑って言った。
「天盟盟主たる身、天公を討つ以上、自ら赴いて坐鎮せねばならん」石奇羅はため息をつき言った。 「お前という人間には、感服せざるを得ぬところがある。
玄都の戦場で、もしお前がわしの行く手を阻むなら、容赦はせぬぞ」沈牧は笑って、「夫人…
…
」と呼びかけた。 石奇羅が睨みつけると、沈牧は言い直した。
「石天尊、どうか旧日の情誼を思い、いくばくか容赦いただきたい…
… 」石奇羅は彼に唾を吐きかけ、ぴょんぴょん跳ねて去っていった。
宰夫らは目を丸くして、少女のさまをして去っていく天尊を呆然と見送り、しばし言葉も出なかった。
沈牧が言った。 「あの方は元姆夫人、帰墟の破滅の女神にして、昊天尊の実の母君だ。
凌天尊に殺されたため、三魂が石に宿り、永い年月を経て精と化し、男の身となられたのだ」宰夫はしばし沈黙し、濁った息をひとつ吐いて言った。 「まこと壮士なり」哲華黎、洛無双、田蜀はしきりにうなずいた。 彼らは進み続けた。
小舟は数日飛び、また琴の音が聞こえてきた。
前方にいたのは天庭十衛であり、いずれも精鋭中の精鋭で、気は長虹を貫くばかりである。
彼らの修業は最低でも玉京境界であり、なかには凌霄円満の者も少なくない。 十衛が総出ということは、玄都への重視の表れだ。
「天庭十衛は、太陽守と月亮守を迎え撃つために来たのだ」沈牧は目を光らせた。
天庭十衛の実力は強横無双であり、月天尊の琴音による妨害も、彼らにとってはさしたる脅威ではない。
ただし、十衛は一つの宝物を護送していた。
炎が盛んに燃え盛り、それは南極天の道火祖地、南帝朱雀を生んだという道火九重祭壇であった。 沈牧の瞳孔が急に縮む。
前方を見やると、月天尊と激しく戦っているのは、まさしく火天尊であった。 月と火の戦いは、石奇羅の戦いよりもはるかに凄まじい。
石奇羅は月天尊と死闘を演じるつもりはなかったため、全力を出さず、神器・御天尊も動かさなかった。
だが火天尊は違う。 火天尊はほとんど手の限りを尽くし、猛烈を極める攻撃を繰り出し、神器・御天尊すらも動員して、月天尊を包囲殲滅せんとしていた。 不意に琴音が大いに響き渡り、月天尊が琴の絃を掻き鳴らすと、天河が激しく震え、一音三畳、星空を裂いて、月天尊は姿を消した。
火天尊は憤然たる大声で咆哮し、口から滔滔たる怒りの炎を吐き出して幾重もの虚空を焼き抜いた。 しかし月天尊を追いとらえることはできず、やむを得ず引き返してきた。
沈牧は小舟に乗って、彼と擦れ違いながら、互いに相手を見ようとしなかった。 まるで他人のように。
小舟はさらに十数日進み、琅軒神皇が率いる一軍と出会った。 この軍は琅軒神皇の嫡系の軍勢であり、諸族の半神たちの首領ばかりだが、これもまた月天尊に足止めされていた。
琅軒神皇は至って落ち着き払い、月天尊と渡り合っていた。
祖庭の瑶池瑶台は元どおり回復し、琅軒神皇は一つ前の宇宙紀の強者の道果を得て、その力量はますます神業の域に達している。 沈牧の瞳孔が微かに縮む。 今の琅軒神皇は、神識の道も先天一気も、ともに鍛え上げて炉火純青の域に達しており、太初の道に至っては、彼とても『神元一指』を悟ったにすぎない、と見えた。
だが沈牧は、彼が月天尊と対する際、少なくとも四種類の異なる太初神通を繰り出したのを見て取った。 どうやら彼は、あの干からびた道果からこの上ない益を得たらしい。 月天尊にとって彼と対することは、火天尊と対するよりもなお険しい。
琅軒神皇の太初の道は、神識で彼女の神通を掻き乱し、彼女の命をも脅かすことができるのだ。 沈牧は間近に来て、声を張り上げた。 「神皇、手を貸しましょうか。
ともに月逆を討ち果たしましょう」琅軒神皇は心の中でひやりとし、背中の筋肉を収縮させた。
すると月天尊はたちまち逃げる隙を見出し、悠々と立ち去った。
沈牧は追いすがって怒った。 「神皇、なぜ彼女を逃がしたのですか」琅軒神皇は振り返り、笑っているのか笑っていないのかわからない面持ちで言った。
「お前が刀気でわしを狙っていなければ、あのような女が逃げおおせるものか。
牧天尊、大したものになったな」沈牧は大笑し、得意満面に言った。 「ええ、大したものになりました。
神皇、あの道果ですが…
… 」琅軒神皇は一瞥し、冷ややかに鼻で笑って言った。
「もしお前があれを言いふらすものなら、この世に生まれてきたことを後悔させてやる…
… 」『陛下』。
琅軒神皇は『陛下』という声を聞くと、思わず頬をほころばせて言った。
「そう仰々しくせずともよい。 まあよい、お前には構わぬことにしよう。 先へは行くな。
陰天子が手前を待っている。 朕は奸臣を一人失いたくはないのでな」沈牧は礼を言い、船で去りながら、黙然として考え込んだ。 「あの道果は琅軒神皇の実力を高めたのは確かだが、やはり彼の心性、いや知性にまで影響を及ぼしたようだ。 奇妙だ。 彼はより深い次元の太初の道を悟ったというのに、それは道境の修養が進んだ証であり、理屈から言えば道心はいよいよ澄んでくるはず。
それなのに、なぜ私の一声の『陛下』に動かされてしまったのか」彼は思い悩み、困惑の念を深めた。
道心の修養が深まれば、智慧においても思考においても、さらに高みに至るはずなのに、琅軒神皇の智慧はむしろ低下しているように見える。 それが彼には不思議でならなかった。
「牧天尊、どうしてあなたが天庭で生き延びてこられたのか、ようやくわかったよ」哲華黎は歯に衣着せず、冷笑して言った。
「お前はもうお世辞をもって道に入り、お世辞天宮を修めおおせたのだ」沈牧が唾を吐くと、洛無双が冷ややかに言った。
「人を見れば人の言葉、鬼を見れば鬼の言葉。 牧天尊はなかなかの手練れだ」この師弟二人は敵愾心を共にし、沈牧を散々やりこめて、いくぶん溜飲を下げた。
一同は談笑しながらも、陰天子が前方で待ち構えていることには誰も触れなかった。
彼らはさらに嬙天妃が率いる大軍のそばを通り過ぎた。
嬙天妃と月天尊の戦いはなかなか見事ではあったが、二人とも明らかに全力を出してはいなかった。 嬙天妃はわざと手を抜き、月天尊にひとしきりちょっかいを出させた後、好きに去らせたのである。 沈牧は嬙天妃としばし言葉を交わし、天盟盟主の立場として、天庭のためさらなる功績を挙げるよう励まし、また先へ進んだ。
船中の者たちはまたしても沈牧が「人を見れば人の言葉、鬼を見れば鬼の言葉」だと囃し立て、一同はどっと笑った。 前方の天河の上には、冥都天門が高く聳え立っていた。
数百艘にも上る鬼面楼船が川面に停泊し、水上で陣を敷いている。
冥都天門の下、中軍のまっただ中には、金碧輝煌たる大殿があり、陰天子が玉座に座って歌舞を楽しんでいた。 宰夫は田蜀を一瞥した。 「天王、酒を飲むかな」田蜀は帝闕神刀を肩に担ぎ、哈哈と笑った。
「土伯を打ち、天尊を打つときは、わしはべろんべろんに酔うておかねばならんが、陰朝槿を叩くのに酒など飲めるか。
わしは奴を恐れているわけではない」同じ頃、開皇は祖庭に到着し、大股に天庭へ登っていった。 人を眼中に置かず、そのまま玉京城へ乱入し、凌霄宝殿に上ると、剣光一閃、古神天帝の首を斬り落とした。 「やはり偽物か」開皇は帝座の上の死体を蹴り飛ばし、玉座に腰を下ろした。
無憂剣を膝の上に横たえ、目を閉じて精神を集中し、呼吸を調えた。 「昊天尊、私はお前を殺しに来たのではない。
人に頼まれて、宮天尊を殺しに来たのだ」開皇は目を開けず、悠然と述べた。
「これ以上傷を重ねたくないならば、下がるがよい。 それから、そなたたちは新しい天帝をもう一人造るがよい。
この者は、私が殺したからな」