第1474章 川辺に麗しき影、水のほとりに立つ
荒墟の牧神
沈牧と宰夫ら五人は去り、太陽守たちと玄都の民を後に残した。 しばらくして、彼らは船出を始め、元界へと向かった。
誰の胸中も万感交錯していた。 彼らは元界に定住することになるだろう。
そして沈牧、宰夫、哲華黎、洛無双、田蜀の物語は、代々語り継がれていくに違いない。 哲華黎は大きく息を吐き、沈牧をちらりと見て笑った。
「さんざん罵ってやったら、すっかり気が晴れた。 牧天尊、お前は正直者だ… … 」彼は慌てて付け加えた。
「根っこのところは正直者ってことだ。 お前は敵にだけ狡猾で奸詐なだけだ。 だが身内を前に、普通の人間を前にすると、あまりに正直すぎて、身内を傷つけることも、普通の人間を傷つけることも忍びない。 少し言葉がきつくなるだけの一言すら言おうとしない、言いたくない。 俺はお前とは違う」彼は意気軒昂に大声で言った。 「言いたいことがあれば言う、辛いことがあればぶちまける！
善いことをしたら、宣伝する。
善人に辛い思いをさせるわけにはいかないし、悪人をのさばらせるわけにもいかない！ あの連中はな、善人にはあまりにも厳しすぎるんだ！ 悪人には万の悪があっても、ほんの少しでも善いところがあれば手放しで褒めそやし、善人には万の善があっても、欠点が一つあるだけで罵り殺す！ 俺はそれが我慢ならないんだ！
」田蜀はははと笑った。
「妖刀哲華黎、その念はよく通じておる、その刀のように華麗無双だ！
」哲華黎は背中の妖刀龍牙を締め直し、さっぱりと笑った。
「俺はただ、敬愛する友が罵名を背負うのが嫌なだけだ！ 沈教主、牧天尊、禽獣、沈拆拆、牧賊、どう呼ばれようと、彼は俺の友であり、敬愛する人だ。
彼にはあれこれ小さな欠点があるが、大義の前では、一度も間違ったことをしたことがない！
」沈牧は目を赤くしながら、それでも笑みを浮かべた。 洛無双は笑みを見せて言った。
「わしの弟子… …
」彼は慌てて付け加えた。 「かつては、だが」宰夫は一瞥して言った。
「かつてはお前の弟子だったが、お前についてあまりに堅苦しいことばかり学んだ。 その後しばらく俺と一緒にいて、ようやく一人前になった」洛無双は顔を黒くして、口を閉じた。
沈牧は笑みを浮かべて彼らを見つめた。 この者たちはみな彼の友であり、一人は年長者だが、それ以上に良師諍友といったところだ。 このような友がいるとは、まことに大きな幸運である！
彼の修為は急速に回復しつつあった。 祖庭の瑤台、そして各大天宮の瑤台境界が、その回復速度を驚くほど速めていた。
もちろん、今の彼の修為はあまりに深く、回復が速くとも、絶頂の状態に戻るには数日を要する。
沈牧はまた祖庭から採ってきた霊薬を取り出し、元気を急速に回復させる霊丹を自らのために煉製した。
二つの策を同時に進め、鴻天尊が尋ねてきても逃げられぬ事態に備えるためだ。
鴻天尊は天綱道兵を何としても手に入れようとしている。 天道道兵は四十九件あり、たとえそのうち四十八件を手に入れても、天綱道兵がなければ、それらの道兵はただ威力の強い宝物にすぎない。
天綱道兵を得てはじめて、彼はこれらの道兵の威力を統合し、この上なく偉大な天道至宝へと変えることができるのだ！
祖神王が煉製した天道至宝より、どれほど強大か知れぬほどの至宝に！
「だから鴻天尊は玄都の者たちを追い殺しには行かず、我々を追ってくる」沈牧は目を輝かせ、五人はともに天公の方向へ飛んだ。 天公はこの上なく雄偉で、その全容を窺うことはかなわない。
道中、彼らはさらなる神城を目にした。 玄都の比較的大きな神城は四十九あり、四十九天道にちなんで名づけられている。
太古の時代、これらの神城は天河の周囲に築かれた、きわめて古いものだった。
龍漢の時期、天庭が建てられ、天河は南天門を流れるよう定められ、その河道はそれほど変わらなかった。 しかし龍漢時代の中後期、天庭が元界を離れたことで天河は流路を変え、玄都にはもはや天河の跡形もなく、この四十九の神城と天河古道だけが残された。
そして今、天河はその位に戻り、古道には激しく奔流する河水が流れ、玄都の星光と輝きを交わし合って、たいそう絢爛として人を魅了する。
だが、今回それがもたらしたのは殺気であった！ 最も雄大な天方城はすでに破壊された。 そこは天庭の大軍を防ぐ門戸であり、天河はまさにそこから玄都へ流れ込む。
天方城は玄都の門戸にほかならない。
帝清がそこで仲間を率いて天庭の大軍を阻んだのも、天方城がそれほど重要だったからだ。 天方城には玄都の最も強大な力が集まっていたため、他の神城の力はずっと薄弱だった。
天庭の大軍はすでにここまで迫っており、道中で沈牧らは、次々と破壊され、粉々に打ち砕かれた神城を目にした。 これらの神城に集まる兵力は少なく、天方城には遠く及ばぬため、天尊の手を借りるまでもなく容易く破られた。
道すがら、彼らは数多くの玄都の神人が捕らえられ、囚籠に閉じ込められているのを見た。 これらの玄都の神人は天庭の各軍侯の戦利品なのだ。
星空に漂う残骸の数はなおさら数えきれず、死者には神魔もあったが、多くは玄都に生きる者たちだった。 彼らは半神だが、半神の中にもごく普通の者たちがいる。 修煉できぬ者、あるいは神祇の境に至ることの難しい者たちだ。
捕らえられた玄都の民も数えきれず、一艘また一艘の楼船の船倉に護送されていく。
彼らと捕虜となった玄都の神人は、いずれも各軍侯の奴隷となり、各地へ送られ、あるいは諸々の天の鉱山へ売られていく。
「かつて天にも高くそびえていた玄都が、まさか今日のような有様になろうとは、誰が思っただろう」田蜀は感慨にふけった。 彼らの速度はますます速まり、天庭の大軍を避けながら、玄都の天公の方向へと向かっていった。
天道の煞気はますます濃く激しくなり、天煞があまりに強横なため、沈牧らが天宮に持つ斬神台もまたますます強くなり、煞気は刀となって斬神台の上で唸りを上げ、荒れ狂った。
修為は高まっていくが、五人の心は重く沈んでいた。
天煞が強いほど、玄都で死んだ神聖と生ける者たちの数が多いことを意味する。
「煞気が凝り固まり、五十番目の天道道兵になるのだろうか」宰夫は呟いた。
「いや、嬙天妃が祖庭の聖地たる斬神台をもたらし、天道の煞気を一掃する」沈牧は目を輝かせて言った。
「太帝が斬神玄刀を成熟させるこの機会を逃すはずがない！ 」突如、琴の音が響き渡り、空間が急速に躍動した。
沈牧は胸にわずかな動きを覚え、音のする方を見やると、一人の佳人の姿が天河のほとりを一瞬にして過ぎ去っていくのが見えた。 その後方には火天尊の姿があった。
火天尊は片手に道火祖地を掲げ、巨大な道火九重祭壇を頭上に戴いて歩を進めていた。
その姿は雄偉にして、月天尊を追いかけている。 「火天尊を闇討ちする機会はないものか」そう考えた矢先、ふと胸に予感がよぎり、慌てて振り返ると、鴻天尊が大きな袖をひるがえし、虚空を渡って迫ってきた。
「行くぞ！
」沈牧は身を浮かべ、四人を連れて空間神通で鴻天尊を避けようとしたその時、玄都の中に突如として一片の星空が現れるのが見えた。 その星空は初めこそ小さな星系にすぎなかったが、たちまち回転しながら膨れ上がり、浩瀚な神識が玄都の中で観想されて虚より実となり、一つひとつの星辰を膨張させて、鴻天尊と沈牧らとの間に横たわった。
「閬涴神王！ 」鴻天尊は呵呵と笑い、虚空を渡ってその星空を越えようとしたが、星空中の一つの星辰が突如として一つの諸天へと変じ、彼は不意を突かれてその諸天の中へと入り込んでしまった。
「小道の輩が」鴻天尊は嘲るように笑い、身を躍らせてその諸天から飛び出し、重なる星辰の間を抜けていった。
しかし、この諸天を飛び出した途端、自分がまた別の諸天の中にいることに気づいた。 幾重もの諸天は、画中画、花中花のように、幾層にも重なり、幾層にも覆い重なっている。
沈牧は鴻天尊が囚われたのを見て安堵し、その神識の源を見やると、閬涴神王が天河の上を歩んでいた。
清らかに冷ややかに、星光は華のように彼女の足下を流れていく。 彼女が歩み過ぎたところでは、天庭の大軍が戦鼓を止め、刀兵を下ろし、ただ呆然と彼女を見つめていた。
彼女が去った後、彼らは夢から覚めたように、ふたたび殺し合いを始めた。
沈牧は河面の佳人を遥かに望み、佳人は彼の方を見て、遥か遠くから手を振った。