荒墟牧神 - 第1522章 痛打老前輩 - 簡牘書房

昊天尊もこの時、すでにこの上なく老いさらばえ、立っていることすら覚束ない様子でありながら、それでもなお意気軒昂で、口の中の歯も他の天尊より幾らか多く残っていた。

虚天尊もこの時は一人の老婆と化し、頭頂の二本の角も干からびたようで、長角の中を巡る火力もほとんど残っていない。

火天尊に至っては、面具で顔を覆っているため、どれほど老いたかは窺い知れないが、掌や首筋から覗く肌を見る限り、彼もまた老いぼれていた。

「嬙天妃、お前はもう袋小路だ！」

火天尊の声には世の変遷を経た渋みがあったが、それでもなお正気凛然たる気配を漂わせていた。「沈牧に付き従ってもろくな末路はない。同じ舟にこれほど長く連れ立っていながら、沈牧は己の青春を保ったが、彼はお前のために破滅の劫気の侵襲を防いでくれたことがあったか？　なかったではないか！」

虚天尊が口を挟んだ。「彼はお前が弱るのを待って、命を奪おうとしているのだ！　だが我らは違う。我らはお前に道案内を頼むだけだ。命までは取らぬ。逆に、牧天尊がお前を生かしておくと思うか？」

嬙天妃の視線は昊天尊の上に落ちた。

昊天尊は老いぼれてはいたが、声はよく通り、血色も他の者よりいくらか良く、どうやら修行の高さはやはり一同の中で最も高いようだった。

「嬙天妃、我らは十天尊だ」

昊天尊は微かに笑い、悠々と言った。「十天尊は利害を同じくし、枝を連ねるがごとき間柄。百万年の間、天才は輩出し、天の星のごとく数え切れぬほどだった。だが、志を同じくして盟を結び、互いに支え合って今日に至ったのは、我ら十人だけだ。お前なら決断できよう」

嬙天妃はためらい、決めかねていた。

船首で、沈牧が悠々と言った。「太帝、己の身分を忘れるな。今や十天尊は分裂し、二つの陣営に分かれている。そのどちらの陣営がお前を容れると思う？　太古の時代に縦横に馳せ、数十億年にわたり天下に号令してきた存在、すべてを鎮圧する太帝が、まさか昊天尊や太初の麾下で手先に甘んじるというのか？」

嬙天妃の皺だらけの顔は、晴れたり曇ったりと定まらなかった。

沈牧は続けた。「それに、昊天尊たちは己の身すら保てぬ。彼らはもうこのざまだ。己の大道は崩れ裂け、道紋は瓦解し、ただの哀れな爺と婆の群れにすぎぬ。そのような老いぼれが、この私の敵になるというのか？」

彼の視線は嬙天妃を越え、宮天尊、祖神王、虚天尊の上に落ちた。そして淡々と言った。「お前たちが昊天尊に付き従うのは、彼が太素娘娘の支持を得ているからにすぎぬ。互いに利用し合っているだけのことだ。だが今や、太素娘娘までもが老いた。太素はお前たちを守るどころか、己の身すら保てぬ！　私がお前たちなら……」

彼は軽く笑い、悠々と言った。「諸君、ただちに手を下し、昊天尊、火天尊、そして太素を除けば、私がお前たちに青春を取り戻させ、活力を取り戻させてやろう」

道樹の上で、昊天尊は心中凛とし、火天尊は音もなく二歩後退り、祖神王や宮天尊たちとの距離を取った。

沈牧は続けた。「お前たちにはもう退路がない。もし引き返せば、果てに辿り着く前に混沌長河の上で老い死ぬだけだ。今、お前たちに残された道はただ一つ、私に身を寄せることだ！　私に身を寄せてこそ、命を保てる！　そして私に身を寄せる条件はただ一つ！」

彼の眼差しは森然と、火天尊と昊天尊の顔の上を走った。

祖神王は微かに眉をひそめ、宮天尊と虚天尊を見た。

彼らは確かに心が動いた。

突然、太素の声が響き、笑った。「私は人心を操ると言われるが、どうやら牧天尊も人心を操る大の達人のようだ。牧天尊、その企みは捨てなさい。彼らはもう昊天尊を裏切れない。火天尊であれ宮天尊であれ祖神王であれ、皆かつて私に請うたことがあり、この私が彼らの傷を癒したのだ。もし裏切れば、私が心に一念を動かすだけで、彼らの傷は爆発し、非業の死を遂げる！」

彼女のこの言葉は、表向きは沈牧に聞かせるものだったが、実際には他の天尊たちに聞かせ、彼らが軽々しく動けぬようにするものだった。

沈牧は呵々大笑して言った。「嬙天妃がお前たちの手に落ちれば、同じ末路ではないか？」

「牧天尊の言うとおりだ！」

暁天尊の声が届いた。よく通る声だった。人々が声の方を振り向くと、一本の干からびた道樹の上を、数人の爺と婆が連れ立ってやって来るのが見えた。

妍天妃は背の低い老いた嫗で、道樹にすがりつき、両脚は震えていた。石奇羅は白い頬髯を生やした禿頭の老人で、両目は深く窪み、手にはぼろぼろの百宝箱を提げていた。

琅軒神皇と暁天尊も皆老いた。暁天尊は老年ながら天帝たる非凡の気度を備え、琅軒神皇は太初と宮天尊の面影を受け継ぎ、老いてはいても威風堂々としていた。

そして二柱の太極古神もまた、ずいぶんと老いた。蛇の尾を樹に巻きつけ、己が落ちぬようにしていた。

——この二柱の古神の蛇皮には、多くの鱗が老化して剥がれ落ち、鱗はまだらに斑で、もはや昔日の神聖荘厳さはなかった。

沈牧は笑みを浮かべ、これら天尊と神聖たちの顔の上に視線を走らせ、そして突然、呵々大笑し始めた。この一同の天尊と神聖を指さし、腰も伸ばせぬほどに笑った。

一同は皆、顔色を沈め、冷ややかに彼を見つめた。しばらくして、暁天尊が彼の笑いが収まるのを待ってから、ようやく問うた。「牧天尊、何を笑っておられる？」

「十天尊を笑っているのだ」

沈牧は腰を伸ばし、笑いすぎて出た涙を拭い、荒い息を幾つか吐いて、笑いながら言った。「お前たちが元はみな一家族だったとは、笑わせる。暁天尊は太初天帝、こちら側には自分の隠し子が集まり、それに本妻と妾もいる」

白髪の石奇羅は彼を横目で睨み、咎めるように言った。「牧天尊、でたらめを言わないでください。あれはわたくしの義兄です。わたくしは義兄の妾なんかじゃありません。わたくしは義兄の義妹で、義兄は義妹がお好きなんです」

妍天妃は鼻を鳴らし、黙り込んだ。

沈牧は船首に手をかけ、笑って言った。「この太極古神は、太初と同じく卵生の古神、つまり兄妹ということになる。そしてこちらの昊天尊は、また太初天帝の隠し子で、自ら門戸を立て、四人の天尊を集めた。その四人の天尊の中でも、宮天尊は太初の情婦であり、しかも琅軒神皇の母だ」

彼はまた笑い出し、笑い転げて身形も定まらぬほどだった。「太素もまた太初の妹だ！　父を弑した卑劣漢の祖神王、悪を仇のごとく憎む火天尊、そして父を弑そうとした虚天尊を除けば、この十天尊はなんと皆、お前たち一家ではないか！　龍漢から今日に至るまでのこの権力の巡りは、なんと終始お前たち一家の掌中から逃れられなかったとは！」

一同の面色は陰鬱だった。

嬙天妃はそっけなく言った。「私は太初の義父でもある。太初の権力は、この私の手から奪い取ったものだ」

「そういうことなら、太古から今日まで、権力は終始お前たち一家の手の中で回り続けてきたわけだ」

沈牧は腰を伸ばし、笑みを収め、淡々と言った。「私に言わせれば、そんな日々は終わりにすべきだ」

彼はゆっくりと劫剣を抜いた。先ほどの放縦不羈から、今や粛然たる面持ちへ、表情の移り変わりは従容として、悠々と言った。「諸君、天帝の一家がこの宇宙乾坤を統べる日々は、終わりにすべきだ。お前たちは老いた」

彼の視線は一人また一人と天尊の顔の上を走り、その顔には嘲弄の色が浮かんだ。「お前たちは本当に老いた、朽ちた。破滅の大劫に侵され、老い、朽ちたからだけではない。お前たちは権力の中で老い、朽ちてしまったのだ」

彼は指を曲げて軽く剣を弾き、鎮鳴の剣刃を見つめた。「だが私はまだ若い。形勢は逆転し、お前たちはもう私の敵ではない」

「無礼者！」

二本の道樹が突然動き、小舟に向かって飛ぶように迫ってきた！

九人の天尊の実力は強大だった。たとえ道中で破滅の大劫の気息に侵され、たとえこれほどまでに老いていようとも、彼らはやはり天尊であり、やはり無辺の戦力を有していた！

沈牧の眼差しはこの上なく冷静で、足下の小舟は突然加速し、疾走した。二本の道樹の上の天尊たちと正面から抗おうとはしなかった。

混沌長河の河面は、決して戦いの場ではない。

ここで戦うのはあまりに危険で、少しでも油断すれば水中に落ち、破滅の大劫によって劫灰と化してしまう。

彼はこれらの天尊と一戦を交える自信こそあれど、自らをそのような危地に陥れることはしなかった。

混沌長河の上、二本の道樹と一艘の小舟が波を裂いて疾走し、幾重もの混沌の気を貫き、その速さはますます増していった。

船尾で、嬙天妃は老いぼれた様子で二口の斬神玄刀を握り、ぐっと歯を食いしばると、また一本の歯が欠け落ち、すぐにそれを腹の中へ飲み込み、心に思った。「この戦い、私はいかに身を処すべきか？　沈の字の者と命を懸けて争い、彼の奇妙な樹を奪うか、それとも彼と手を組み、九大天尊に抗うか？」

彼女は思案に窮した。昊天尊の側に立てば、宮天尊は彼女を容れまい。しかも昊天尊は必ず彼女を臣服させようとするだろう。堂々たる太帝、天下を馳せてきた身、人の上に立つことこそあれ、人の下に甘んじる道理はない！

彼女は暁天尊に身を寄せることもできなかった。暁天尊が真っ先に彼女を容れまい！

彼女は沈牧をよく知っていた。今や彼女の沈牧にとっての用はますます小さくなっている。もし沈牧が岸に上がれば、真っ先に彼女までも除いてしまうかもしれない！

沈牧が凌天尊と雲天尊を救おうとするなら、必ず先に彼女を除かねばならない！

彼女がためらい決めかねているうちに、突然、小舟が軽く揺れ、対岸に着いた。この小舟は地面に乗り上げ、たちまち嬙天妃を跳ね上げ、一本の杖と化して沈牧の背に負われた。

嬙天妃の顔色は晴れたり曇ったりと定まらなかった。