荒墟牧神 - 第1751章 計窮刃現 - 簡牘書房

天庭では、宮殿が次々と轟音を立てて崩れ落ち、密かに潜入してきた先史の強者たちが上半身を滑り落ちさせ、次々と命を落としていく。

天庭の崩壊はますます凄まじく、峰庶五老が張り巡らせた仕掛けも、四公子というこの一本の琴弦の前では、ほとんど何の役にも立たなかった。

一本の弦、一声の琴音で天庭を真っ二つに切り開き、挙げ句の果てに五老の首魁・峰化蓮までも斬り殺すとは、聞いたこともない腕前である。

天庭には、運よく難を逃れ、四公子の琴弦に傷つけられなかった先史の強者も少なくない。だがこの一本の弦がもたらした震撼は、彼らの雄心壮志を一瞬にして打ち消し、その道心を粉々に打ち砕いた。

峰庶四老の額には冷や汗が滲み、彼らの道心もまた、今にも崩れ落ちそうに揺らいでいた。

彼らは、自分たちが先機を握っている以上、弥羅宮の降臨を必ず阻めるはずだと考えていた。かつての弥羅宮はただ時勢を握っていたに過ぎず、しかも弥羅宮の主がいて宇宙紀を次々と鎮圧していたからこそ、彼らは心から甘んじて潜伏していたのだ。

今や時勢を握るのは自分たちであり、弥羅宮の公子とて職に坐るだけの無能、名を売るだけの虚飾の徒に過ぎず、腕前において自分たちに勝るとは思えない。だからこそ彼らは、弥羅宮が第十七紀を覇するのを阻もうなどという考えを抱いたのだ。

しかし、いざ手を動かしてみて、彼らは自分たちと弥羅宮の公子との隔たりがどれほど大きいかを思い知った。

昊天帝が立ち上がり、ふいに一歩踏み出すと、凄みを帯びた声で言った。「峰庶四老、まだ服従せぬか。朕がもう一度琴弦を弾けば、そなたらの億万年の苦修も、ことごとく烏有に帰するぞ」

沈牧はわずかに眉をひそめた。

昊天帝の道心が崩壊するであろうことはとうに予想していたが、まさかこれほどみっともない有様とは思わなかった。

元界の一戦で、雲天尊が二公子の分身を斬り殺したその瞬間、彼の道心をも打ち砕き、その道心には綻びが生じた。

景平の反攻の一戦では、沈牧が彼を足止めし、江白圭が玄都を平定して加勢に駆けつけるまで、彼の勢いが完全に失われるまで引きずり回した。

それ以来、昊天帝の道心は完全に崩れ去ってしまった。

似たような境遇に、沈牧も身を置いたことがある。

昊天帝が幽都を奪い取った後、彼もまた道心が完全に崩れ、天庭に上って荊を負って罪を請い、地に跪いて降伏しようとしたものだ。

違うのは、そのとき玉辰子が道祖と大梵天王仏の消息をもたらし、一抹の希望をもたらしたことである。景平の今の局面こそ、この取るに足らない一抹の希望によって覆り、勝てるはずもないと思われた天庭を打ち負かしたのだ。

昊天帝にも同じく希望があった。その希望は祖庭・玉京城から来たものだったが、彼は道心を奮い立たせ、より遠くへ進むことができなかった。

それはひとえに、沈牧と昊天帝、二人の目的が違うからである。

沈牧は己の理念と抱負を実現するため、生存権と平等権を得るため、神を人の用に供するため、すなわち民百姓の日々の営みこそが聖人の道であるという理念を推し進めるために戦っていた。

彼が万念灰燼に帰した後も、いかなる希望も彼を己の理念と抱負へと近づけるものであり、ゆえに道心はますます強くなっていった。

昊天帝は己の権欲のためであり、彼の道心も権欲の上に築かれている。

たとえ祖庭・玉京城の支持を得たとしても、彼の道心が昔に戻ることはあり得ない。玉京城は彼を頑として掌握し、彼の主となり、彼は糸で操られる木偶に過ぎなくなる。

権力を独占することから、彼はますます遠ざかっていくのだ。

「峰庶四老、我に跪拝せよ、朕に跪拝せよ」

昊天帝の視線が四人の老者に注がれ、凄然と言った。「そなたらの力、朕が用いる。朕は命ずる、直ちに触れを回し、七公子・沈牧を捕らえ、景平の匪賊どもを剿滅せよ」

峰庶四老はためらい、互いに目を見交わし、祭壇に倒れた峰化蓮の屍を黙って見つめて、いささか決しかねていた。

峰化蓮の血が屍から流れ出し、この祭壇を赤く染めた。だが祖庭では血祭がなおも続いており、血祭は精気を呑み込み、緩慢にエネルギーの置換を進めている。

峰庶四老が一人、また一人と黙って立ち上がると、昊天帝は笑みを浮かべた。

月天尊は胸を締めつけられ、身に着けた琴を縛る帯を解いた。

傍らの歓喜殿主はそれを見て、ほのかに笑った。「妹さん、姉さんはあなたの琴の音をとても聴いてみたいの」

彼女の道樹から、ふいに一粒の道果が浮かび上がって回転し、嗡と一声響いた途端、月天尊の目には四方八方どこもかしこも歓喜殿主の姿となった。

これは空間の道を極限まで用いた現れである。

沈牧はかつて彼女に、歓喜殿主が修めるのも載極虚空だが、自分の載極虚空とは現れ方が違うと言った。今見る限り、まさにそのとおりだ。

歓喜殿主の空間の道は外相を行くもので、終極虚空に寄託して成道し、大道を外に託している。彼女の空間の道が繰り出されると、周囲の空間が無数の層に折り畳まれ、無数の歓喜殿主が現れる。

彼女と手を交えれば、歓喜殿主は無数の方位から攻めかかることができるのだ。

そして彼女の道樹は、その葉の一枚一枚が歓喜殿主の化身と言える。神通が発動すれば、無数の歓喜殿主の化身が同時に攻めかかり、数をもって勝ちを制し、しかも真身を見分けがたくさせる。

月天尊は琴を横たえ、か細い玉の指でそっと弾くと、琴の音が響いた。「姉さんがお聴きになりたいなら、妹がお恥ずかしながら披露いたしましょう」

歓喜殿主は軽く「咦」と声を上げた。琴音が響いた一瞬、彼女の目に映る月天尊に変化が起きたのだ。

彼女は空間を無数に折り畳み、無数の自分が現れるようにして、相手のあらゆる側面を見通せる。相手の五臓六腑、神蔵の構造、元神の構造、大道の構造までも、手に取るように見えるのだ。

これこそ空間の道を極致まで高めた現れである。

だが彼女の角度から月天尊を見ても、見えるのは月天尊の正面ばかり。どの角度から見ても月天尊の正面しか見えず、他のいかなる方位も見えない。

これは載極虚空の内相、空間の道を内に寄託したときに現れる表象である。

彼女と月天尊は、修めるものが同じ空間の道でありながら、まったく異なる二つの成道の道を歩んでいる。さすがの歓喜殿主も見聞が広いとはいえ、思わず舌を巻いた。

月天尊の傍らで、沈牧は眉をわずかに上げた。月天尊の載極虚空は、なんと己の神蔵領域と幾分か似ているではないか。彼は少なからず驚いた。

だが深く考えることはしなかった。沈牧の功法と神通はすでに景平の聞道院に放り込まれ、誰でも研究できるようになっている。月天尊もおそらく研究し、そこから何かを得たのだろう。

二人の女が向かい合う。月天尊は笑みを浮かべ、そっと琴弦を弾く。琴の音は三々両々として曲を成さず、ぽつりぽつりと零れるだけ。だが歓喜殿主は、自分の傷口がかすかに疼くのを感じた。

月天尊は曲を奏でてはいないが、弦を弾くことで、商君が彼女に残した傷口のうちの終極の殺意を呼び覚まし、その殺意がいつでも爆発しかねないようにさせていた。

彼女にとって、商君の残した道傷は命を奪うものではないが、決して小さくはない脅威である。

もし手を交えれば、終極の殺意が爆発し、彼女の実力は激減する。成道者の戦いは、わずかな油断が身死道消の結末を招く。用心せざるを得ない。

峰庶四老の一人・黄堂が天を仰いで大笑し、目から血の涙が流れ落ちた。老いた声は重く雄々しい。「黄堂、風めぐりて碧幢開く」

蒼岩翠が涙を落として言う。「怪石蒼岩、翠霞を影に」

「四海の黎庶、田疇に依る」

「燕閣の新香、三秀」

四人が声をそろえて吟じた。「楼の上に千山の翠、観の頭には峰化蓮。大兄、この仇を報いずして、我らが成道して何になろう。我らの道心を守れはしないのだ」

「我ら四人はかつて誓った。同年同月同じ日に生まれることは求めぬが、同年同月同じ日に死ぬことを願うと」

「大兄、我らが仇を討つのを待っていてくれ」

昊天帝はまずいと悟り、急いで腰を折って言った。「峰庶四老は頑迷にして悟らず。四公子、どうか敵を討ち、ここを血祭りにおしてください」

峰庶四老が声をそろえて咆哮すると、祭壇がにわかに起動した。瞬く間に祭壇は血の海のただ中となり、祭壇の下に埋められた道紋と道鏈がことごとく起動し、唰唰唰と祭壇の上のすべての者の体を貫いた。

沈牧はそこに座したまま微動だにしない。背後に混沌殿がふいに現れ出ると、祭壇の道鏈が彼の体内に刺し入るや否や、混沌殿に震い砕かれ、混沌の気と化した。

同じくして、月天尊が琴弦を弾くと、琴音が大きく響き、周囲の無数の空間が裂け開いて祭壇の威能を防ぐ。彼女の姿は一つ一つの空間の間を漂うように揺れ動き、小さな祭壇が、さながら大千世界であるかのように、彼女の行き来を許していた。

一方、歓喜殿主は道樹を催し、喝を入れた。「峰庶四老、そなたらは皆ここで果てるつもりか。世界樹の下に穴を掘り、宇宙紀の数々を隠れ忍んでいたではないか。一時の意地で命を捨てることがあろうか」

彼女の道樹が回転し、大小の枝が舞い踊る。道樹の枝は道鏈に打ちつけ、根は道鏈を絡め取り、祭壇の威能を弱めていく。

ふいに、琴音が彼女の耳を貫き、胸が跳ねた。「紫霄証道曲。あの娘、四公子を妨害している」

彼女は峰庶四老を説得する暇もなく、たちまち月天尊に殺手を下し、月天尊の奏でるのを妨害した。

二女の初めての交鋒で、歓喜殿主はすぐに月天尊の修行の浅さを察し、胸を躍らせた。「彼女の成道は完全ではなく、法力では私に遠く及ばない」

月天尊が紫霄証道曲を奏でると、昊天帝が引き寄せた四公子の琴弦は何の動きも見せない。