荒墟牧神 - 第1799章 口甜心狠 - 簡牘書房

彼が混沌の海へと足を踏み入れると、目の前の景色はたちまち一変した。大小さまざまな深淵が、まるで幾つもの深い井戸のように、彼の頭上に現れた。

混沌の海には、太く巨大な蓮の茎が一本また一本と高くそびえ立ち、幾つもの蓮の花が大淵へと差し込まれている。

海面には沈牧の帰墟蓮葉ばかりでなく、他の十六の宇宙紀の帰墟蓮葉も浮かんでいた。

沈牧がここへ来てみると、公子無極がそのうちの一枚の蓮葉に腰を下ろし、体を斜めにして混沌の水を一掬いすくい上げ、自分の髪を洗っていた。

彼女の髪は雪のように白いのに、その姿はどこか初々しく見えた。

沈牧は自分の蓮葉の上に立ち、静かにその様子を眺めていた。公子無極もまた絶世の佳人であり、あれほど邪悪でなければ、人の心を揺さぶる女であっただろう。

しばらくして、公子無極がふいに吹き出した。「老七、いつまで見ているつもり？」

沈牧は微笑んで言った。「二姐が混沌の海で髪を洗う姿は、とても美しい。あなたが洗い続ける限り、私は見続けますよ」

「口がうまいこと」

公子無極は顔を上げ、艶っぽく彼を一瞥した。「公子混沌の通った跡には草一本生えないというのに、恋の言葉となると人の心を花のように咲かせるのだから」

沈牧は大笑いし、あたりを見回して言った。「二姐、いつ脱出なさる？」

公子無極は怪訝そうに言った。「老七、どうしてそんなことを？」

「あなたは帰墟符文を鴻蒙符文に置き換え、少しずつ師の紅縄結扣印を蚕食している。以前は気づかなかったが、今回ここへ来て、あなたが何か企むだろうと分かっていたので、よくよく眺めてみれば、やはりいくつかの兆しが見て取れた」

沈牧は顔を上げ、第十六紀の大淵から垂れ下がる五本の鎖を遥かに望んだ。それはまさに紅縄結扣印の神通が化した鎖である。「紅縄結扣印は、師が第一、もう一人が第二、私が第三。あなたの細工が私の目を欺けるはずがない。あなたが紅縄結扣印を解き始めて、もう三千年ほどになるだろう？ かつて開天衆があなたのところから道を借りたとき、彼らと何か取り決めを交わしたのか？」

「開天衆が私のために紅縄結扣印の符文を一つ解いたとでも思った？」

公子無極は目玉をくるりと動かして笑った。「そうだ、紅縄結扣印に通じ、しかもあなたより上位にいるあの者が第三十六の開天衆だと思っているから、その者が私のために封印の符文を一つ解いたのだと考えたのでしょう？」

沈牧は否定しなかった。

紅縄結扣印という神通を研究し、しかもその造詣が自分より上にある者といえば、まず創始者である弥羅宮の主、次に凌天尊である。

凌天尊も三十五の開天衆も、いずれも天都城の強者である。彼は凌天尊が公子無極を助けて符文を一つ解き、公子無極に逃れる機会を与えたのではないかと疑っていた。

「あの道を瀆す者ではない、三番目だ」

公子無極は悠々と言った。「三番目はあなたの子が生まれるのを阻むため、私に頼んで、あなたが混沌長河から力を借りられないようにさせた。だが、私もただで彼を助けはしない。当然、代償を払わせた」

沈牧はほっと息をついた。公子凌霄はかつて彼によって紅縄結扣印で鎮圧されたことがあり、紅縄結扣印について多少の研究があっても無理はない。

凌天尊でさえなければ、沈牧は安心していられる。

「もちろん、開天衆も私を助けた」

公子無極は目をぱちぱちさせ、どこか狡猾な様子で言った。「彼らの実力は極めて強い。その力を借りずにいるのは惜しいではないか？ この開天衆どもは頭は良くないが、実力はまあまあだ。彼らが私を攻撃してきたとき、私は彼らの神通を借りて師の紅縄結扣印を削り取った。やがてあの笑顔の男が異変に気づき、私には手も足も出ないと悟って、私と一つの取り決めを結んだ」

沈牧はほうと声を上げ、興味深げに尋ねた。「どんな取り決めだ？」

公子無極はにこにこと言った。「彼らが私のために一部の符文を削り取るのを手伝ってくれる。だが、私は彼らの小さな頼みを一つ聞かねばならない」

沈牧がどんな小さな頼みかと尋ねると、公子無極は口を割ろうとしなかった。

二人は沈黙し、それ以上話を続けなかった。

しばらくして、沈牧は笑いながら尋ねた。「では二姐、あとどれほどで脱出できる？」

「当ててみて！」

公子無極は満面の笑みで、洗い終えた銀の髪を両手で背後にまとめ、数本をちぎり取り、残りの髪を結わえた。

銀色のポニーテールが背中を流れ落ち、長い髪は腰に届く。

沈牧は笑みを浮かべ、静かに彼女を見つめていた。

公子無極は五本の鎖を引きずって蓮葉の上を行き来しながら、にこにこ笑って言った。「明日かもしれないし、一万年後かもしれない。もちろん、今かもしれない。当ててみて、当たったら褒美をあげる」

「私はあれこれ当てるのはあまり好みではない」

沈牧は眉間の縦眼を開き、淡々と言った。「実力を持ってからというもの、私は直接手を下して答えを探り出す方が好みだ」

公子無極は足を止めた。「ならば、何を待っているの？」

二人は再び沈黙した。

雰囲気は次第に重苦しくなっていく。

沈牧の眉間の縦眼の中では、果てしない星空が湧き動いているかのようであり、やがて日月の沈浮となって太極輪を形作り、また転じて太素の気となり、進んで青冥の気となり、さらに太初へと進み、太易と化し、ついに混沌へと回帰した。

彼の気勢もまたますます高まり、ますます強くなり、混沌の中の神祇がそこに屹立するかのようで、混沌の海は風静かに波穏やかになり、蓮の花も蓮の葉も揺れなくなった。

一つの混沌殿が混沌の海からゆっくりと浮かび上がり、水面を破った。宇宙洪鐘が混沌の海から昇るとき、鐘の壁では五太が絶え間なく回転し、さまざまな燦然たる道光をきらめかせ、混沌のエネルギーを吸い込んでいるかのようだった。

混沌殿が完全に混沌の海から姿を現すと、宇宙洪鐘の光はようやくゆっくりと鎮まったが、その姿はいっそう古雅で重厚に見えた。

公子無極がその混沌殿に目を向けると、混沌殿の門は固く閉ざされており、中に何があるのか分からない。

ざあっ——

混沌の海が突然激しく揺れ動き、沈牧の鎮圧を打ち破って、また一つの大殿が混沌の海からゆっくりと浮かび上がった。この大殿は道光をあふれさせ、帰墟の道に特有の磅礴たる生気を漂わせている。まるで一つの宇宙の誕生を支えうるかのような生気だ。

しかしこの大殿の門もまた固く閉ざされており、中に何があるのか沈牧にも皆目分からなかった。

この大殿こそ、公子無極の大道の至高の成就、無極殿である。

公子無極は、確かに脱出まであと少しのところまで来ていた。彼女は自分の無極殿を弥羅宮から呼び寄せることさえできるのだ。

それと同時に、一つまた一つの帰墟大淵からも猛烈な轟音が響き、幾つもの帰墟蓮花が次々と消えていく。公子無極の足下に、一輪の蓮花が浮かび、第一層の蓮台が現れ、続いて第二層、第三層……

沈牧の瞳孔が急に縮まり、その視線は蓮台に釘付けになった。公子無極の足下の蓮台は、十重の道品を現したところで、ついに止まった。

混沌の海の水面には波が激しく立ち、他の六株の帰墟蓮花が揺れ動き、再び現れた。明らかに公子無極は完全に封印を解いたわけではなく、ゆえに他の帰墟蓮を収めて十六品の蓮台と化すことはできないのだ。

彼女の帰墟成道の修行の道は、沈牧の帰墟修行の道とはやはり異なっている。沈牧が頼りにしているのは自らの悟りであり、次々と訪れる破滅劫と創生劫からエネルギーと養分を吸収し、自分の蓮台の道品を高めることにある。

一方、公子無極は別の道を歩んでいるのだろう。すなわち、他の宇宙紀の帰墟蓮花を吸収し、十六道品の蓮台と化すことだ。

しかし弥羅宮の主の封印が、彼女により多くの蓮台を動かすことを許さない。さもなくば、彼女が十六品の蓮台を動かせたなら、脱出できたはずなのだ。

沈牧はほほえんだ。「二姐、大丈夫かい？ 弟はなかなかやるんだぜ」

公子無極もまたほほえんだ。「老七、あなたは混沌成道を果たしていない。だから本当に駄目なのよ」

彼女の言葉が終わらぬうちに、沈牧は一歩踏み出した。この一歩と同時に鐘の音が響き、混沌の海が突然炸け散った。宇宙洪鐘が混沌の海の混沌の気を巻き上げ、この一撃の威力をさらに膨れ上がらせる。

混沌の海の上では、彼は弥羅宮の七公子であり、果てしない力を発揮できるのだ。

海面の上で、一つの宇宙が鐘の音の中に生まれ、天地を開闢するエネルギーを伴い、海面を席巻し、浩浩蕩蕩として公子無極めがけて突き進む。

この一撃こそ、沈牧の道境第三十五重天、鴻蒙始開、道辟乾坤である。

この一招は彼の最も強大な神通と言ってよく、威力だけを論じれば、かつて悟り学んだあらゆる神通をすでに超え、鴻蒙一指や天都開天篇さえも超えている。

「老七、やっぱりあなたは駄目なのね！」

公子無極は蓮台の中に立ち、くすくすと笑った。突然、彼女の背後で無極殿が開け放たれ、門が開いた一瞬、殿の中から一切を破滅させるエネルギーが噴き出し、沈牧の宇宙洪鐘とわずかにぶつかり合うや、宇宙洪鐘が震動して開闢した宇宙乾坤はそのまま消滅した。

しかし五太が逆変するその一瞬、沈牧は鐘の胴を掴み、そっと弾いた。大鐘は唸りを上げて回転し、浮かび上がり、下向きに伏せられた。

ごぉん——

鐘の音が再び響き、沈牧の周囲の混沌の海と破滅劫はたちまち払いのけられた。それと同時に沈牧は足を上げてどんと踏みつけ、鴻蒙符文が開天祭壇と化して浮かび上がる。沈牧は手を剣とし、剣を抜いて一閃すれば、周囲に炸け上がる混沌の海はたちまち変転し、天地が分かれ、彼の周りに一つまた一つの宇宙乾坤が形作られる。

ふっ——