제657장 적과 벗을 분간하기 어렵다

누선은 파동 속에서 망망대해의 폭풍에 휘말린 작은 조각배처럼 큰 파도에 얻어맞아 위아래로 나뒹굴더니, 돌연 창살들이 하나둘 터져 나가 후후 소리를 내며 배 밖으로 날아갔다. 후, 한 층 누각이 그대로 부러져 평평하게 날아가 버렸고, 심목과 영육수는 황급히 누각의 기둥을 붙들었다.

기둥에서 자그락자그락 하는 소리가 들려왔다. »내 허리를 잡아!

« 심목이 높은 소리로 말했다.

영육수는 듣지 못하고 되물었다.

»뭐라고요?

« »내 허리를 잡으라고… … « 이번에는 영육수가 마침내 듣고 곧 손을 놓아 그의 허리를 끌어안았다.

심목은 등 뒤 두 곳이 말랑말랑해 몹시 편안함을 느꼈으나, 무엇이 그리 말랑한지 곰곰이 생각할 겨를도 없이 즉시 천지인법을 운용했다.

천지가 뒤집히고 땅이 구르니 마음 흔들리지 않는다! 이 인법을 펼치자 광폭한 파동이 그의 손바닥에 이끌려 그의 사위를 돌기 시작했다. 심목은 낮게 신음했고, 두 손 사이로 전해지는 압력이 팔을 부러뜨릴 듯했지만 그는 계속 버틸 수밖에 없었다.

돌연 누각을 떠받치던 기둥이 자그락 소리와 함께 부러졌고, 누각 전체가 땅에서 떠올라 별하늘로 내던져졌다.

영육수는 깜짝 놀라 황급히 심목을 죽도록 끌어안았다.

심목은 온 힘을 다해 천지인을 운용하며 점점 강해지는 파동에 맞섰다. 누선은 여전히 미친 듯이 나뒹굴었고, 뱃머리의 봉황 머리는 이미 부러졌으며, 갑판은 파직파직 터지는 소리를 내며 계속 날아가고, 선체는 너덜너덜해졌다. 펑…

…

선실 문이 터져 나가고 신선의 선실에서 반공조의 비명 소리가 흘러나왔다. 영육수는 그 소리를 듣고 마음속으로 생각했다. ‘반공조는 정말 눈치가 빠르구나, 어찌 그리 일찍 선실에 숨었을까?

설마 위험을 미리 알았단 말인가? ’ 반공조는 선실 안에서 구르고 뒹굴며 요동치는 배에 이리저리 부딪혔다.

돌연 파동이 멎었으나, 이 낡은 배는 여전히 계속 나뒹굴었고 언제 멈출지 알 수 없었다. 심목은 두 손을 엇갈려 천지인 중 지수풍화로 오행을 정하는 초식으로 바꾸었고, 누선은 서서히 회전을 멈추었다. 그의 얼굴은 붉게 상기되고 살갗이 터질 듯했으나, 그럭저럭 안정되었다.

심목이 천지인을 거두자 두 다리가 후들후들 떨리고 두 손도 쉴 새 없이 경련해 들 수가 없었으며, 허리 근육이 찢어진 듯해 아파서 씩씩거리며 찬 숨을 들이켰다. 이 배는 너덜너덜해져 여섯 장의 날개 중 세 쌍이 부러지고, 봉황 머리도 꺾였으며, 돛대는 쓰러지고, 돛은 구멍투성이가 되었으며, 누각은 간 곳 없이 사라지고, 선체는 곳곳에서 바람이 새었다.

심지어 누선 안의 공기마저 빠르게 빠져나갔으니, 아마도 누선의 원기막이 이미 깨진 듯했다. 심목은 비틀거리며 걸음을 옮겨 누선의 원기막을 따라 내달리며 갈라진 틈을 수선했다. 잠시 후에야 내려앉아 안도의 한숨을 내쉬었다. »한동안은 버틸 수 있을 거야.

초조께서는 어떻게 되셨는지 모르겠군… … 수매, 이제 놓아도 된다. « 영육수는 황급히 그의 허리를 놓았고, 얼굴이 발그레했다.

아까 심목이 누선의 원기막을 따라 내달릴 때, 그녀도 심목의 허리를 놓지 않고 붙들고 있어서 심목이 그녀를 끌고 한 바퀴를 돌았던 것이다.

심목은 몸의 시큰거림을 참고 방향을 가늠했으나, 이곳은 낯선 별하늘이라 위아래의 구분도 없고 사방의 구별도 없었으며, 멀리 바라보아도 초조와 대일성군의 전장이 어디인지 도무지 찾을 수 없었다! 전장뿐만 아니라, 누선이 이전에 맴돌던 그 태양마저 보이지 않았다!

심목은 마음이 얼음장처럼 차가워져, 황급히 목에 건 지혜주를 붙들어 두어 번 만지고는 정신을 가다듬으며 말했다. »우리는 지금 함부로 움직이지 않는 게 좋아. 차라리 제자리에 머물며 조용히 초조나 적계 일행이 찾아오기를 기다리는 게 낫지.

« 영육수는 사방을 둘러보며 중얼거렸다.

»만약 그들이 우리를 찾지 못하면요? 만약… …

« »그들이 우리를 찾지 못한다면, 우리의 공기는 오래지 않아 다 떨어질 거야.

« 심목은 약재 씨앗 한 줌을 꺼내고 도철대에서 흙을 좀 뒤져 내어 씨앗을 흙에 뿌린 뒤 조화지원공을 운용했다.

그러자 이 약재 씨앗들이 놀랍게도 빠르게 뿌리를 내리고 싹을 틔워, 이내 남아 있는 갑판 위에 약초밭 한 뙈기를 이루었다. 그가 다섯 손가락을 펼치자 손안에서 불빛 한 덩어리가 떠올랐으니, 이는 순양지기가 화한 작은 태양으로, 그 햇빛으로 파릇파릇한 약재들을 비추었다. 그의 순양지기가 다른 이보다 훨씬 웅혼한 것은, 그가 사만 년 전으로 건너갔을 때 상황 시대에 죽은 신마를 만나 신기 두 줄기, 곧 순양 하나와 순음 하나를 받았기 때문이었다. 심목은 다른 손으로 작은 달 하나를 받쳐 들며 낮은 소리로 말했다.

»이렇게 해서 조금이라도 더 버틸 수 있으면 좋겠군. « 반공조가 선실에서 기어 나와, 그가 도철대에 흙을 잔뜩 넣고 다니는 것을 보고 놀라 소리쳤다. »심 교주, 도철대에 흙까지 들어 있단 말입니까? « »만일을 대비하는 거지. « 심목이 손바닥을 펴자 작은 해와 달이 약초밭 둘레를 돌았다.

»사막 같은 곳에서 약재를 기르지 못할까 봐 조금 준비해 둔 건데, 여기서 쓰게 될 줄은 몰랐군. « 반공조는 괴상한 표정으로 탄식했다.

»이제 내가 왜 당신을 죽일 수 없는지 알겠습니다. « 심목은 몸의 아픔을 참으며 웃었다.

»그대는 한 번도 나를 이긴 적이 없는데, 무슨 수로 나를 죽인단 말인가?

« 반공조는 얼굴을 굳힌 채 더 이상 말하지 않았고, 또한 감히 손을 대지도 못했다. 심목이 골똘히 생각하며 말했다. »우리 세 사람이 공기를 소비하는 것보다 두 사람이 소비하는 편이 더디겠지.

그러니…

…

« 반공조의 얼굴빛이 크게 변해 달아나려는 찰나, 돌연 누선이 훅 가라앉았다.

세 사람이 황급히 뒤를 돌아보고는 흙빛이 되었다. 대일성군이 온몸이 구멍투성이인 채 뱃전에 서 있었으니, 날개는 부러지고 다리도 절뚝거리며 온몸이 상처투성이였고, 세 눈 중 두 눈은 얻어맞아 멀어 버린 듯하여 차마 볼 수 없는 꼴이었다.

»콜록, 콜록! « 그가 격렬히 기침하며 불덩이 같은 가래를 토해냈는데, 땅에 떨어지자 계속 타올라 이 신선의 일부까지 불태웠다. »대단한 개황 신통이로다… … « 대일성군은 아파서 숨을 들이켰고, 몸에서 피가 그치지 않고 흘렀다.

그는 히히 웃으며 말했다.

»하마터면 내 목숨을 앗아갈 뻔했군. 하지만 역시 조금 모자랐어…

…

내가 아까 뭐라고 했더라? 그래, 너는 이미 죽었다. « 그의 외눈이 열리자, 눈 속에서 큰 태양 하나가 신불을 품고 있는 듯했다!

심목은 황급히 작은 상자를 꺼내어 말할 것도 없이 열어젖혔고, 두 줄기 붉은 빛이 빠르게 대일성군을 향해 베어 갔다!

대일성군의 너덜너덜한 날개 한 쌍이 돌연 온몸을 감쌌고, 두 줄기 혈광이 그의 몸을 휘돌자 수많은 깃털이 잘려 나가고 핏빛이 터져 나왔다. »아프구나…

… « 깃털 안쪽에서 대일성군의 놀라고 성난 목소리가 흘러나왔다.

심목은 마음이 얼음처럼 차가워졌다.

참신현도가 이미 중상을 입은 이 대일성군을 베어 죽이지 못하다니. 더욱 절망스러운 것은, 대일성군이 이곳에 나타났다는 사실이었다. 설마 초조 인황께서 이미 전사하신 것인가?

두 줄기 붉은 빛은 아무 성과 없이 돌아왔고, 상자는 다시 딸깍 소리를 내며 닫혔다.

»참신대가 없으니, 하찮은 참신현도로는 나를 어쩌지 못한다.

« 대일성군이 날개를 펼치자 두 날개에서 피가 콸콸 쏟아졌고, 그의 피가 갑판에 떨어지자 곧 갑판을 불태웠다. 뱃전은 이미 완전히 신불에 휩싸였다.

공기가 빠르게 소모되어, 이내 심목과 영육수는 숨쉬기조차 힘들어졌다.

대일성군이 걸음을 옮겨 다가오며 헐떡거렸다. »제좌 강자의 목을 베려면 제좌 강자의 참신대가 있어야 일격필살의 위력을 발휘할 수 있다. 안타깝군, 너는 그 신산을 얻지 못했다. 이제, 너희는 죽어도…

… « 돌연 누선이 다시 가볍게 흔들렸고, 대일성군의 몸이 굳었다. 그의 목이 홱 돌아가자, 등 뒤 신불 속에서 늘씬한 그림자 하나가 불꽃을 뒤집어쓴 채 걸어 나오고 있었다. 손에는 신검 한 자루를 들었고, 검끝은 비스듬히 갑판을 가리키고 있었다.

검끝이 지나간 자리마다 신불은 곧 꺼져, 금빛 피가 웅덩이웅덩이 남았다.

»너 아직 죽지 않았느냐?

« 대일성군의 외눈에 놀라고 두려운 기색이 떠올랐고, 그는 서서히 물러나다가 돌연 날개를 쳐 솟아올랐다. 두 날개가 아파 처절한 울음소리를 내질렀고, 그의 몸은 한 줄기 유광처럼 멀리 달아났다. 초조 인황은 얼굴이 누렇게 뜬 채 돌연 손을 뻗어 한 번 치며 낮은 소리로 외쳤다.

»조화청원!

« 이 누선은 돌연 마른 나무가 봄을 만난 듯, 누선의 목재 구조가 빠르게 뿌리를 내리고 싹을 틔웠다. 눈 깜짝할 사이에 하늘을 찌르는 나무들이 사방팔방으로 마구 자라나, 이내 원시림을 방불케 했다! 누선은 위아래 사방에 나무가 가득한 작은 별이 된 듯, 별하늘 속에서 외로이 표류했다.

초조 인황이 심목 일행 앞으로 걸어와 담담히 말했다. »적계 도우, 언제까지 숨어 있을 셈인가?

아까 손을 썼더라면 대일성군과 목숨을 걸고 싸워 죽일 수 있었을 텐데, 그를 도망치게 하고 말았지. « 잠시 후, 적계가 돌연 뱃머리에서 나타나 진천루를 받쳐 들고 세 얼굴 여섯 눈으로 초조를 노려보며 말했다. »나도 중상을 입었네.

물론 그와 목숨을 걸고 싸워 죽일 수야 있겠지만, 그를 죽이고 나면 나도 살아남지 못하지. 그가 이미 도망쳤으니 감히 돌아오지 못할 것이고, 돌아온다 해도 우리를 따라잡지 못하네. 우리는 이미 목적을 달성했으니 위험을 무릅쓸 필요가 없지. 그대의 상처는 어떤가? « 그의 말투에는 다소 걱정하는 기색이 있었으나, 심목은 마음속으로 섬뜩해졌다. ‘적계가 이때 이런 말을 꺼내다니, 속셈이 좋지 않다!

초조만 죽이면 적명이 경평을 삼키는 것은 식은 죽 먹기다! 적계가 살심을 품었구나! ’ 적계가 경평과 결맹하려 한 것은 바로 초조 인황이 있었기에 경평이 적명 신조와 결맹할 실력을 갖추었기 때문이었다.

그런데 초조가 죽는다면 결맹할 필요도 없이 곧바로 경평을 삼켜 버리면 그만이었다! 초조 인황이 담담히 말했다.

»내 상처가 얼마나 중한지는, 사실 한번 시험해 보면 알게 될 걸세.

« 심목이 작은 상자를 집어 들고 웃으며 말했다.

»적계 선배, 우리는 그래도 동맹이니, 틀어지면 좀 좋지 않겠지요. « 적계는 그의 손에 든 작은 상자를 노려보다가 돌연 웃으며 말했다.

»그 말이 맞네. 나도 그저 걱정이 되어 물어본 것뿐, 악의는 없었네.

제자, 이리 오너라. « 반공조가 걸어가 낮은 소리로 말했다.

»초조 인황의 상처가 매우 중합니다. 참신현도를 빼앗을 수만 있다면 그들은 우리 손아귀에 들어옵니다!

« 적계가 고개를 저으며 말했다.

»그의 상처가 중하다는 것은 나도 아네. 하지만 내 상처도 가볍지 않아.

참신현도에 맞설 자신이 없으니, 내 상처가 좀 회복된 뒤에 다시 말하세. « 초조 인황이 털썩 주저앉았고, 심목은 자세히 그의 상처를 살피며 살짝 눈살을 찌푸렸다. 초조의 몸에 난 상처는 지극히 중하여, 금방이라도 사방으로 갈라질 듯한 도자기 병과 같았다.

아마도 천경삼식이 그에게 입힌 파괴일 터였다. 천경삼식은 강렬한 자멸 성향을 지닌 신통이라, 초조가 몇 초를 펼쳤는지는 알 수 없었으나 육신과 원신의 상처가 모두 지극히 중했고, 신장과 신교 끝의 천궁에도 금이 많이 갔다. 심목이 치료한 가장 중한 상처는 경평제사가 상창옥군과 싸워 입은 중상이었으나, 그때 경평제사는 천궁까지 다치지는 않았다.

그러나 지금 초조 인황은 천궁에까지 상처를 입은 것이다. 어떻게 해야 약효를 천궁까지 보내어 그의 천궁 손상을 치료할 수 있을지, 이는 심목에게 아직 발을 들여놓지 못한 미지의 영역이었다.

»죽은 말을 살아 있는 말처럼 치료할 수밖에 없지. 우선 다른 상처부터 낫게 하고, 천궁의 상처는 나중에 방법을 생각하자.

« 심목은 작은 상자를 영육수에게 건네고, 상자를 열어 참신현도를 내보내는 방법을 가르쳐 주며 낮은 소리로 말했다. »만약 적계가 이쪽으로 걸어오면, 곧바로 상자를 열어라. 조금도 망설이지 말고!

« 영육수는 힘껏 고개를 끄덕이고 상자를 안은 채, 심목이 가르쳐 준 상자 여는 수법을 곱씹으며 익혔다.

심목은 길게 숨을 들이쉬고, 곧 약재를 배합해 영단을 연단하기 시작했다!