제659장 소년의 큰 눈알 괴물

»천궁을 도대체 어떻게 치료해야 하는가?«

심목은 초조의 육신 상처를 치료하고, 이틀 동안 그의 신장을 조리했다. 영약이 부족하면 직접 심어 길렀다. 그러나 초조의 육신 상처는 나았어도 기색은 갈수록 나빠졌고, 자주 혼수에 빠졌다.

이는 원신의 상처와 천궁의 상처가 너무 심하기 때문이다.

초조의 원신과 천궁의 상처 앞에서 심목은 속수무책이었다.

단사가 전수한 의술과 의도는 신교 경지나 남천문에 들어선 적 없는 강자를 치료할 수 있었지만, 신경의 천궁 상처는 단사에게도 미지의 영역이었다.

게다가 은침은 이미 천궁까지 내려갈 수 없으니, 어떻게 약력을 인도할지가 큰 난제였다. 찌거나 끓이는 것도 불가능해 천궁까지 스며들 수 없었고, 영단묘약을 복용한다 해도 약력이 천궁에 곧바로 도달하게 할 수는 없었다.

초조의 원신은 이미 원태 신장에 있지 않고 천궁에 있었다. 그 수위를 보건대 대개 참신대나 옥경의 경지에 이르렀을 터였다. 초조의 천궁에 들어간 뒤에야 그의 구체적인 수위 경지를 알 수 있었다.

초조의 원신 상태는 이미 형편없기 그지없었다. 그는 자신의 원신을 내보내 심목의 치료를 받을 수 없었고, 치료하려면 천궁에 들어가는 수밖에 없었다.

»나는 그림자로 변해 침입할 수 있고, 그의 신장에 들어가 약력을 이끌어 상처를 치료하게 도울 수 있다. 하지만 남천문에는 들어갈 수 없다!«

심목은 초조 주위를 왔다 갔다 하며 곰곰이 따져 보았다. 남천문은 지극히 중요한 관문으로, 신기가 위신에서 진신으로 거듭나는 관문이었다. 원신이 진신의 힘을 지녀야만 들어갈 수 있었다.

대육유마경에는 온갖 기묘한 공법이 있지만, 공법이 아무리 정묘해도 기본 원칙 하나는 따라야 했다. 바로 수위 경지였다.

심목의 수위 경지는 남천문에 들어갈 층차에 훨씬 미치지 못했다!

초조 인황이 다시 혼수에 빠졌다. 이번 혼수 중에 무슨 꿈을 꾸었는지 그는 계속 잠꼬대를 했다.

»나는 죄가 있다…«

»더는 도망치지 않겠다…«

»속죄하러 왔다…«

»미안하다…«

…

심목은 눈살을 찌푸렸다. 이런 의식 혼수는 대단히 불길했다. 초조의 원신이 이미 와해되는 조짐을 보인다는 뜻이니, 더는 미룰 수 없었다. 서둘러 약력을 천궁으로 보내야 했다!

»남천문, 나는 건널 수 없다. 하지만 건널 수 있는 것들이 있다!«

심목은 원신 상처를 치료할 단약을 빠르게 제련했다. 점점 더 많이 제련한 끝에 이 영단묘약들을 모두 거두어들이고 영육수에게 말했다. »수매, 나는 초조의 상처를 치료하러 간다. 너는 여기 남아라. 반드시 적계를 조심해야 한다!«

영육수는 당황한 얼굴로 상자를 움켜쥐고 힘껏 고개를 끄덕였다.

심목의 몸이 갑자기 한 줄기 그림자로 변해 초조 인황의 미간 속으로 파고들었다. 그는 영태, 오요, 육합 등의 신장을 쏜살같이 지나, 한참 만에 마침내 신교 신장에 이르렀다.

그는 초조 인황의 신교 위에 섰다. 이 신교는 무지개처럼 찬란했고, 신교 아래로는 각 신장이 겹겹이 맞물려 있었다. 오요칠성, 육합천인, 그리고 육합 아래에는 검푸른 유도가 있었으니, 그곳이 생사 신장이었다.

심목은 마음을 가다듬고 신교를 따라 다리 반대편으로 걸어갔다. 그곳이 초조의 천궁이었다.

다리 한가운데에 이르렀을 때 그는 저도 모르게 흠칫 멈췄다. 초조 인황의 신교는 완전히 이어져 있었고, 끊어지지 않았다!

경평국의 신통자들의 신교는 모두 끊어져 있었다. 작교결과 현인결, 신도결이 있어도 신교의 일부는 여전히 이어지지 않았기에, 마지막에 신도결로 날아 건너 피안에 도달해야 했다.

그런데 초조의 신교는 완전히 이어져 있어 끊어지지 않았다.

»그렇구나. 그도 나와 마찬가지로 개황 혈맥 출신이다. 우리의 신교는 끊어지지 않았다.«

심목은 앞으로 걸어갔다. 오랜 뒤 그는 신교 끝에 이르러 고개를 들어 올려다보았다. 남천문이 구름과 안개 속에 우뚝 서 있었으니, 웅장하고 광대하며 온갖 세월의 풍상을 드러내고 있었다.

이 남천문은 천궁의 문호였다. 주위의 구름 기운이 절로 양각, 기룡, 주작, 현무, 봉황 등 여러 부문 형태를 이루고, 뇌문과 풍문 같은 기묘한 구름 기운 무늬도 있었다. 하나의 문호가 심목에게 비할 데 없는 위압을 안겼으니, 그 무게가 유별났다.

이 문호에 들어가 버티지 못하면 원신이 흩어져 무너진다!

심목은 마음을 가다듬고 도철낭을 꺼내 한참을 더듬다가, 도철낭에서 옥안 두 개를 꺼냈다.

태음옥안과 태양옥안.

심목은 잠시 생각에 잠겼다가, 이윽고 이를 악물고 만신자연공을 운용해 이 두 옥안에 영지를 부여하려 시도했다!

그는 만신자연공에 조예가 깊지 않았다. 그저 스쳐 익힌 정도라, 부령에 성공할지 자신도 없었다.

그는 오래 기다렸으나 두 옥안은 여전히 아무 움직임이 없었다. 심목이 살짝 눈살을 찌푸리고 다시 만신자연공을 펼치려는 찰나, 갑자기 태음옥안이 뽁뽁 두 소리를 내며 큰 눈알 아래로 가느다란 다리 두 개를 뻗어 나왔고, 또 뽁뽁 두 소리와 함께 눈 위로 가느다란 팔 두 개가 자라났다. 기지개를 켜며 외쳤다. »숨 막혀 죽겠네! 형, 형, 자신을 너무 몰아붙이지 마!«

심목은 어리둥절했다. 그때 옆의 태양옥안이 킥킥거리며 웃기 시작했다. 가느다란 팔 두 개로 제 큰 눈알을 감싸고는 바닥을 구르며 웃어 댔다. 태음옥안도 미친 듯이 웃으며 땅에 무릎을 꿇고 가느다란 팔 두 개로 미친 듯이 땅을 두드렸다. »이 사람, 우리가 안 깨어난 줄 알고 또 깨우려고 하네!«

두 큰 눈알이 다시 바닥을 구르며 뒹굴었다.

심목은 얼굴을 굳히고 말했다. »됐다, 그만, 웃지 마라… 더 웃으면 본래 모습으로 되돌려 버린다!«

두 옥안은 황급히 입을 다물고 가느다란 팔과 다리를 가지런히 하고 섰다. 태음옥안이 말했다. »내 다리가 좀 너무 가는 것 같아. 부러질까 봐 늘 걱정이야.«

태양옥안은 큰 눈알을 아래로 늘어뜨려 제 다리를 보려 했지만, 어찌 보일 수 있겠는가?

데굴.

태양옥안이 굴러 나가 십여 바퀴를 굴러서야 멈췄다. 태음옥안은 견딜 수 없이 즐거워하며 무릎을 꿇고 미친 듯이 땅을 두드리며 웃었다!

심목은 손을 부들부들 떨며 제 수염 두 가닥을 몹시 잡아 뽑고는 꾸짖었다. »장난은 그만두었느냐? 내가 너희를 불러낸 건 너희가 재주 부리는 걸 보려는 게 아니다!«

두 옥안은 황급히 다시 나란히 서서 얌전히 훈계를 들었다.

심목은 제가 제련한 영단묘약을 꺼내 크게 한 보따리로 싸고 말했다. »너희는 문에 들어간 뒤 곧장 앞으로 가서 이 영단들을 초조 원신 근처로 가져간 다음, 약력을 풀어라.«

그가 이 영단들을 두 큰 눈알에게 건네려는 찰나, 문득 깨달았다. »아무래도 내 만신자연공 수련이 미숙해, 소환할 때마다 나오는 것들이 좀 믿음직스럽지 못하다. 예를 들어 상자를 깨우면 상자는 늘 뼈다귀와 시체를 모으길 좋아하고, 황허의 상황 사막에서 사구 거인을 불러내면 으아으아 큰 소리만 지르고 달리기 속도는 특히 느렸다. 이 두 녀석도 믿음직스럽지 못한 건 아닐까…«

그는 잠시 생각하더니 영단 하나를 꺼내 말했다. »너희가 약력을 풀어 보아라.«

태음옥안이 갑자기 한 줄기 빛을 쏘아 영단을 두 동강 냈다.

심목이 말하려는 찰나, 태양옥안이 한 줄기 불빛을 쏘아 영단을 재로 만들어 버렸다.

»이렇게 하는 건 틀렸다.«

심목이 인내심 있게 말했다. »너희는 하나가 태음, 하나가 태양이니 음양이 합쳐져야 한다. 나처럼 약력을 풀어야 한다.«

그는 다시 영단 하나를 꺼내 두 눈동자를 변화시켰다. 왼눈은 태양, 오른눈은 태음이 되어 두 줄기 빛이 동시에 영단을 비추자, 영단의 약력이 풀려 향기가 코를 찔렀다.

»다시 한번 해 보아라. 너희가 동시에 약력을 촉화하는 거다!«

두 옥안은 또 한번 영단을 재로 태워 버렸다. 심목은 인내심을 가지고 그들에게 제 힘을 조절하는 법을 가르쳤고, 연속 십여 번을 시도한 끝에야 한 번 성공했다.

심목은 또 그들에게 십여 번을 시험하게 했다. 성공 확률이 점차 올라가자 그제야 안심하고 말했다. »사오 할의 확률이면 괜찮다. 너희는 들어간 뒤 영단을 하나씩 약력을 풀어라. 한꺼번에 다 풀지 마라. 실패하면 공든 탑이 무너질까 걱정된다. 명심해라, 장난치지 말고 반드시 영단을 풀어야 한다. 그렇지 않으면 너희를 본래 모습으로 되돌려 버린다!«

두 큰 눈알이 남천문을 향해 걸어갔다. 태음옥안이 큰 보따리를 등에 지고 남천문으로 들어설 때, 두 큰 눈알이 모두 한순간 멈칫했다가 걸어 들어갔다.

심목은 저도 모르게 초조해졌다. 두 눈알이 멀어져 가는 것을 지켜보던 찰나, 갑자기 태양옥안이 말했다. »너무 느리다. 우리 굴러 가자!«

»좋아!«

심목은 눈을 크게 떴다. 두 옥안이 데굴데굴 천궁 깊숙이 굴러가자 그는 저도 모르게 식은땀을 쥐었다. 다행히 보따리는 풀어지지 않았다.

»믿음직스럽지 못해, 믿음직스럽지 못해. 어째서 내가 소환할 때마다 깨우는 녀석들이 이 모양인가…«

두 옥안은 내내 빠르게 굴러가면서 서로 주먹을 날리고 발길질을 해 상대를 날려 버리며 무척 즐거워했다. 심목은 얼굴이 새파래져 이마의 식은땀을 계속 닦아 냈다. 이내 그는 이 두 녀석을 볼 수 없게 되었고, 남천문 뒤 천궁에서 쿵쿵쿵 하는 충돌음이 들려왔다. 이따금 큰 공 하나가 솟았다가 떨어지는 것이 보였으니, 아마 다른 옥안이 공중으로 걷어찬 모양이었다.

그는 오래 기다렸다. 그제야 두 옥안이 참신대에 이르렀다. 참신대에는 흉기가 하늘을 찔렀다. 한 남자가 무릎을 꿇고 목을 내밀어 죽음을 받고 있었고, 공중에서 한 자루 칼빛이 사람 없이 절로 움직이며 끊임없이 내리쳐, 무릎 꿇은 남자의 목을 베었다. 한 번, 또 한 번.

무릎 꿇은 남자의 목은 거의 베어져 곧 목숨이 끊어질 참이었다.

두 큰 눈알이 서로를 바라보았다. »여기가 맞는 것 같지? 이 사람 죽으려는 건가?«

»죽으려는 거라면 우리가 살릴 수 없어. 그냥 돌아가자.«

두 옥안이 되돌아 굴러가며 산을 내려가다가 갑자기 또 멈췄다. »주인이 말했어. 이 영단들의 약력을 풀지 않으면 우리를 본래 모습으로 되돌린다고. 지금 돌아가면 죽은 목숨이야.«

두 옥안은 다시 굴러 돌아와 깡충깡충 산을 올라 참신대에 이르렀다. 태음옥안이 보따리를 열고 영단 한 알을 꺼냈다. 두 옥안이 태음지기와 태양지기를 운용해 영단을 풀었다.

연속 십여 알의 영단을 풀었으나 일곱여덟 알을 망가뜨렸다. 두 옥안 모두 좀 짜증이 났다. 태양옥안이 제안했다. »한꺼번에 다 풀어 버리고, 돌아가서 주인에게 다 풀었다고 말하자!«

»좋아!«

두 옥안은 흥분해 눈을 크게 떴다. 웅웅 두 줄기 빛이 보따리를 비췄다!

영육수는 초조 인황 곁을 지키며 마음이 다소 조급했다. 심목이 그림자로 변해 초조의 신장에 들어간 지 이미 오래되었는데 아직 나타나지 않았고, 그녀는 심목이 초조를 성공적으로 구해낼 수 있을지 알 수 없었다.

그런데 초조의 기운은 점점 미약해지고 있었으니, 상처가 갈수록 악화되는 것이 분명했다!

갑자기 영육수가 몸을 일으켜, 다가오는 반공조를 조심스레 노려보았다.

반공조는 얼굴 가득 웃음을 띠고 천천히 걸어와 웃으며 말했다. »수 공주, 초조의 상처는 어떠하신가? 나도 의술에 정통하니, 혹 미력이나마 보탤 수 있을 것 같소.«

영육수는 작은 상자를 움켜쥐고 담담히 말했다. »수고 끼치지 마시오. 소몰이꾼의 의술이 당신보다 훨씬 낫소.«

적계가 다른 방향에서 걸어와 느긋하게 말했다. »꼬마야, 심 소우의 의술이 확실히 고명하다. 하지만 그가 아무리 고명해도 약력을 천궁까지 보내기는 어렵다. 계속 미룬다면 초조 인황은 틀림없이 죽는다. 여기서 그를 구할 수 있는 건 나뿐이고, 그의 천궁에 들어갈 수 있는 것도 나뿐이다.«

딸깍.

영육수가 작은 상자를 한 줄 열었다. 적계는 마음이 긴장되어 걸음을 멈추고 근육을 수축시켰다. 언제든 재빨리 멀리 달아나 참신현도를 피할 준비였다.

그의 다른 머리가 반공조를 보았다. 반공조는 조심스레 다가와 약포를 한 발로 밟고 사방을 걷어차, 심목이 심어 놓은 약재를 엉망으로 짓밟았다.

그는 영육수의 주의를 흩트리고 있었다.

약포의 약재 중 많은 것이 심목이 초조의 상처를 치료하려 심어 놓은 것이었다. 그것이 훼손된다면 초조의 상처는 아마 살릴 수 없게 될 터였다!

게다가 영육수가 주의를 흩트리면 적계가 기회를 잡아 단번에 작은 상자를 되찾을 수 있었다!

그때가 되면 초조 인황과 영육수, 심목은 그들의 손아귀에 놀아날 수밖에 없었다!

영육수의 이마에 핏대가 하나하나 솟았다. 그럼에도 그녀는 죽을 힘을 다해 적계를 노려보며 이를 악물고 낮게 말했다. »대존, 당신도 초조 인황이 구해 준 족인의 후예다. 어찌 감은지심조차 없는가?«

반공조는 잠시 멈칫하더니 비웃는 듯 아닌 듯 말했다. »나는 궁흉극악한 자다. 천하 사람들이 모두 나를 죽이고 싶어 한다. 초조 인황이 그해 자신이 구한 자에게 나 같은 후손이 태어날 줄 알았다면, 결코 손을 내밀어 구하지 않았을 것이다. 나는 그에게 조금도 고마워하지 않는다!«

적계가 그에게 눈짓을 보냈다. 반공조는 잠시 망설였으나 계속 앞으로 걸어가지는 않고 웃으며 말했다. »나는 초원에서 수백만 족인을 독살했다. 어찌 초조 인황의 그해 의거 때문에 그에게 감사하겠는가? 나는…«

적계가 다시 눈짓을 보냈다.

반공조는 이를 악물고 발을 내디뎌 앞으로 걸어갔다. 영육수의 눈빛은 여전히 적계에게 단단히 고정되어 있었다. 그녀가 엄하게 외쳤다. »당신은 내가 참신현도로 당신을 죽일까 두렵지 않은가?«

반공조는 복잡한 얼굴로 그녀의 뒤에서 걸어와 천천히 손을 내밀어, 조금씩 그녀 손안의 상자를 향해 움켜쥐었다.

영육수는 더는 참지 못하고 발을 날려 뒤로 걷어찼다. 반공조의 얼굴을 걷어차자 반공조는 뒤로 나자빠져 정신을 잃었다.

»쓸모없는 것!«

적계는 진노했지만, 영육수가 발을 내디딜 때 기회를 잡아 손안의 신통을 폭발시켜 영육수를 때려 죽이려 했다. 그 찰나 초조가 일어나 앉자 적계는 마음이 놀라 몸을 돌려 달아나 숲 속으로 사라졌다.

»내가 너를 구하겠다.«

초조 인황은 누렇게 뜬 얼굴로 가볍게 말했다. »그때, 네가 아무리 나쁘더라도 나는 너를 구했을 것이다. 너희가 마지막 인류였으니까.«

반공조가 눈을 뜨고 몸을 뒤집어 초조에게 무릎을 꿇고 거듭 머리를 조아린 뒤, 몸을 한 줄기 검은 연기로 바꾸어 떠나갔다.

영육수는 마침내 긴장을 풀었다. 두 다리에 힘이 빠져 땅에 주저앉아, 반공조가 검은 연기로 변해 사라지는 것을 놀라며 바라보고는 낮게 말했다. »내 그 발길질로는 절대 그를 기절시킬 수 없었을 텐데. 설마 그에게도 인성이 남아 있는 걸까?«

심목이 초조 인황의 미간에서 날아 나와 말했다. »인성, 조금은 남아 있겠지?«