제667장 봉인 아래의 적황

적명 신자는 멍하니 앞을 바라보았다. 적황의 뇌수는 본래 끊임없이 흐르는 광채를 번쩍이며 적황의 사유 의식과 무궁무진한 견해와 견문을 간직하고 있어야 했는데, 이제 적황의 뇌수는 꺼져 버렸다! 몇 이랑의 땅을 차지한 이 거대한 뇌는 더 이상 빛나지 않고 어둠에 잠겨, 뇌 속의 한 줄기 빛도 찾아볼 수 없으니, 적황의 사유가 이미 여기에 없음을 말해 주었다!

적황의 사유가 여기에 없다면, 또 어디에 있단 말인가? 그는 홱 고개를 돌리더니 곧 몸을 뒤집어 뛰어오르고는, 어두운 얼굴로 전각 밖으로 걸어갔다.

»도적 놈…

…

« 살기가 등등한 그가 아직 성전을 나서기도 전에, 전각 밖 하늘에는 먹구름이 빽빽이 끼고 비바람과 우레와 번개가 휘몰아쳤으며, 한 줄기 한 줄기 번갯불이 새까만 먹구름 속에서 우르릉 쾅쾅 내리쳐 어두운 하늘을 갈랐다.

신자가 한 번 노하니 그 위세가 예사롭지 않아, 참으로 창천이 얼굴빛을 바꾸었다! 그러나 그가 전각 문 앞에 이르렀을 때, 어지러웠던 심신이 점차 고요를 되찾았고, 하늘의 번개는 점점 줄어들다가 이윽고 비바람이 그치고 먹구름도 차츰 옅어졌다. »나조차 적황의 사유 미궁에서 걸어 나올 수 없는데, 어째서 그는 미궁에 빠지지 않았단 말인가?

« 적명 신자는 발을 들어 올렸으나 그 발은 허공에 멈춘 채 내려놓지 않았다.

»적황의 사유는 얼마나 거대한지, 나조차 감당하지 못하는데 그는 감당해 냈다. 게다가 적황의 사유는 오만 년 동안 줄곧 이곳에 머물렀고, 그 어떤 일족도 적황 사유의 인정을 받지 못했는데, 어째서 그는 적황의 인정을 받았나?

또 적황이 자신의 사유를 남긴 까닭은 무엇인가?

어째서 나조차 적황의 사유에 깃든 지식을 얻을 수 없는가? « 그의 발은 여전히 허공에 떠 있었고 얼굴빛은 흐렸다 맑았다 했다. 전각 밖 하늘은 바람이 구름을 몰아쳐 때로는 맑았다가 때로는 먹구름이 자욱했고, 때로는 만 리가 구름 한 점 없다가 때로는 번개가 번쩍이고 우레가 울렸다. 적명 신자의 마음속에서는 갈등이 그치지 않았다. 적황의 사유는 적황이 남긴 것이니, 결코 외부인이나 다른 일족의 손에 들어가서는 안 된다! 그러나 적황의 사유가 사라진 것은, 적황이 심목을 택했다는 뜻인가?

적황의 이러한 행동에 다른 깊은 뜻이 있는 것은 아닌가? »심 제주는 적명을 대표하지 않는다!

« 그는 마침내 결심을 굳히고 발을 내디뎠다. 그 발에 성산과 성전이 가볍게 두어 번 흔들렸다. 그때 심목은 초조의 곁에서 초조의 상태를 살피고 있었다.

초조 인황은 혼수상태에 빠져 있었으니, 아마도 적황의 사유에 닿았을 때 적황의 거대하고도 가공할 사유 의식에 부딪혀 뇌가 받아들이지 못하고 그대로 정신을 잃은 듯했다.

»이건 상처라고 할 것도 없으니, 좀 쉬면 괜찮아질 것이다.

그런데 이상한 것은, 어째서 나는 적황의 사유에 부딪혀 정신을 잃지 않았단 말인가… … « 심목이 막 그런 생각을 했을 때, 갑자기 하늘이 변하는 것을 보고 마음이 놀라 급히 초조의 몸을 끌어당겼다.

그러나 초조는 신기이며, 그것도 참신대 경지의 신인데, 그가 어찌 끌어낼 수 있겠는가? 하늘에서는 바람과 구름이 변덕스럽게 바뀌고, 심목의 얼굴빛도 흐렸다 맑았다 했다.

하늘의 갬과 흐림은 적명 신자의 심정이니, 갠 것은 살의가 없음이고, 흐린 것은 살기가 하늘을 찌름이며, 흐림과 갬의 변화는 적명 신자가 천인교전하며 적황 사유의 소멸 때문에 심목을 죽일지 말지를 저울질하고 있음을 뜻했다! »적황의 사유는 적명의 남은 무리에게 극히 중요하니, 적명 신자가 이로움과 해로움을 따져 본 뒤에는 반드시 살의를 품을 것이다! « 심목은 계속 초조를 끌어당겼으나 여전히 털끝만큼도 움직일 수 없었다.

바로 그때 초조의 오른손 집게손가락이 가볍게 튀어 올랐고, 심목은 잠시 멍해졌다. 초조는 여전히 두 눈을 굳게 감은 채 꼼짝도 하지 않았다. 쿵. 적명 신자의 발이 내려앉자 산이 흔들렸다.

적명 신자의 발소리가 한 걸음 한 걸음 가까워지는 것을 듣고, 심목은 몸을 일으켜 웃음을 지으며 말했다. »신자께서 우리를 성전에 들여보내 적황의 사유에 닿게 하신 것은 좋은 뜻이 아니었던 듯합니다.

덕분에 우리 초조 인황이 혼수상태에 빠졌지요. « 적명 신자는 무표정하게 말했다.

»나의 잘못이다.

나는 확실히 그대를 사유 미궁에 빠뜨려 나오지 못하게 할 생각이 있었다.

« 심목의 마음이 긴장으로 조여들었다. 적명 신자가 이런 말을 꺼냈다는 것은 결심이 이미 굳어져 결코 그를 놓아주지 않으리라는 뜻이었다! 적명 신자는 뛰어난 지혜의 소유자였지만, 그에게도 한 가지 습관이 있었으니, 마음에 악념이 일면 몇몇 비밀을 흘려버리는 것이었다. 성전에 들어섰을 때 그는 심목과 초조에게 신자 신분의 내력에 관한 비밀을 토로했고, 그 뒤 초조는 혼수상태에 빠졌으며 심목은 하마터면 적황의 사유 미궁에 빠질 뻔했다.

그리고 지금, 그가 방금 품었던 생각을 토로한 것 또한 그의 내면의 비밀이니, 이것이 바로 그가 사람을 죽이려 한다는 전조였다! »만약 심 제주가 적황의 사유를 내놓을 수 있다면, 이 일은 지나간 일로 치부하겠소.

« 적명 신자가 무표정하게 말했다.

심목은 잠시 멍하다가 웃으며 말했다. »신자께서 이렇게 말이 통하시는 분이었습니까?

실은 말씀드리자면 저도 적황의 뇌수가 어째서 꺼졌는지 모릅니다. 적황의 사유를 내놓으라니, 어디서부터 손을 대야 할지조차 모르겠습니다.

신자께서 아신다면 차라리 분명히 말씀해 주시지요. « 적명 신자는 가볍게 말했다.

»적황의 뇌수는 적황의 사유를 담는 그릇이오. 적황의 사유가 적황의 뇌수를 떠나면 적황의 뇌수의 광채도 꺼져 버리지.

지금 적황의 사유는 이미 그대의 뇌 속에 들어갔소. « 심목은 머리를 굴렸다. 뇌 속에는 확실히 기괴한 화면과 소리가 무수히 많았으나, 그 수가 많다 한들 결코 적황의 사유를 담아낼 수는 없었다.

그는 웃으며 말했다. »제 머릿속에 확실히 괴이한 화면과 소리가 있습니다만, 어떻게 해야 적황의 사유를 돌려놓을 수 있습니까? 뇌에서 사유를 추출하는 그런 신통은 본 적도, 들은 적도 없습니다.

신자께서 가르침을 주시지요. « 적명 신자는 굳어붙은 얼굴로 억지로 한 줄기 웃음을 짜내며 말했다. »아주 간단하오. 적황의 사유는 영원히 소멸하지 않소. 그의 사유는 너무 강대하여 숙주를 파멸시켜도 그의 사유는 부서지지 않소.

따라서 가장 간단한 방법은 숙주의 머리를 잘라 내고, 그 머리를 잘게 부수는 것이오. 그러면 적황의 사유가 모습을 드러낼 것이오. « 그는 엄숙하게 말했다. »그런 다음 나는 적황의 사유를 받들어 적황의 뇌수에 돌려놓겠소.

심 제주, 그대는 자신을 어떻게 매장하고 싶소? 내가 왕후장상의 격식으로 그대를 성대히 장사 지내 줄 수 있소. 또한 가장 좋은 신금으로 그대의 머리를 주조해 줄 수 있으니, 진짜와 똑같이 살아 있는 듯하도록 보증하겠소. « 심목은 흙빛이 된 얼굴로 한 걸음 한 걸음 아래로 물러나며 억지로 웃음을 지었다.

»신자께서 분명 농담하시는 거지요? 저는 제 뇌 속에 적황의 사유가 있다고 생각하지 않습니다. 만약 있다면 저는 지금쯤 또 다른 적황이 되어 있겠지요.

신자께서 재고해 주십시오… … « 적명 신자의 몸에 붙은 자줏빛 도포 자락이 천천히 펄럭였다. 그는 진지하게 말했다. »이것이 내가 지금 생각해 낼 수 있는 가장 효과적인 방법이오.

심 제주가 도망쳐 볼 수도 있소.

아무리 멀리 도망쳐도 좋소. 하지만 그대가 이 현공계를 벗어날 수 있다고 생각하오? 차라리 똑바로 서서 스스로 목을 잘라 내 나로 하여금 제대로 살펴보게 하는 것이 어떻겠소.

« 심목은 몸을 돌려 다리를 놀려 달렸고, 연기처럼 산 아래로 내달렸다. 적명 신자는 냉엄한 얼굴로 미간의 세 번째 눈의 눈꺼풀을 천천히 양옆으로 열며 탄식했다. »이렇게 영리한 사람이 어째서 이토록 어리석은 짓을 하는가?

보건대 생사의 앞에서는 누구나 한 번쯤 어리석어지는 모양이군. « 그의 세 번째 눈에서 신광이 자욱하게 어리다가 격렬히 쏘아졌다. 바로 이 신광이 뻗어 나간 한순간, 초조 인황이 몸을 날려 뛰어오르고 옥명검이 그 신광을 맞받아 그의 세 번째 눈을 찔러 들어갔다!

적명 신자는 아픔을 느끼며 미간에서 눈동자 수정이 피와 뒤섞여 흘러내렸다. 갑자기 그의 자줏빛 도포 아래에서 두 개의 머리가 미친 듯이 자라나고 겨드랑이에서 네 개의 팔이 솟아나더니, 여섯 팔이 가공할 힘을 이끌고 초조 인황을 향해 내리쳤다! 초조 인황은 피하지도 막지도 않고, 세 번째 눈을 찔렀을 때 곧바로 검을 버리고 두 손을 엇갈려 천지 인법을 폭발시켰다. 적명 신자의 공격이 제 몸에 내리꽂히는 것을 그대로 두고, 천지 인법 중 천경 삼식의 제일식인 창천경복지유절의 위력이 터져 나와 남김없이 적명 신자의 몸을 강타했다!

두 사람은 거의 동시에 서로를 강타했다. 초조 인황의 몸속에서 뼈가 부러지는 소리가 울리고, 갈비뼈가 하나하나 등 뒤로 뚫고 나와 몸을 꿰뚫고 옷을 찢었다. 그의 얼굴도 얻어맞아 얼굴이 일그러지고 아래턱뼈가 부러졌으며, 온몸이 뒤로 튕겨 날아가 심목이 산을 내려 달리는 속도보다 빠르게, 심목보다 한발 앞서 우르릉 땅에 떨어져 지면에 거대한 구덩이를 팠다. 옆의 궁전과 사당들이 우르릉 쿵쾅 무너져 내리며 잇달아 거대한 구덩이 속으로 떨어져 내렸다. 다른 한쪽 성산 산꼭대기에서는 적명 신자의 육신이 괴이한 자세로 뒤틀렸다.

허리는 마치 종이 인형이 허리에서 접힌 듯 겹쳐졌고, 세 목 중 가운데 목이 부러져 머리가 뒤로 젖혀졌다.

우르릉— 그의 몸이 성전 안으로 들이박혔고, 성전 안에서 천지를 뒤흔드는 굉음이 터져 나왔다. 대전 뒤쪽 벽이 갑자기 폭발하고 무수한 돌이 어지러이 흩날린 한순간, 적명 신자의 뒤틀린 몸이 튕겨 나와 허공에 곧은 유광을 그렸다. 심목의 발밑 석계단이 잇달아 무너져 거대한 구덩이 속으로 떨어졌다.

소년은 나는 듯이 뛰어올라 사방으로 갈라진 석계단을 밟으며 빠르게 구덩이 바닥으로 내려갔다.

초조 인황은 사지를 벌리고 누워 있었다. 강렬한 고통에 얼굴 근육이 제멋대로 뒤틀렸다. 그는 쉰 목소리로 말했다.

»그의 실력은 나보다 강하고 경지는 나보다 높으며, 게다가 머리가 세 개다. 나는 그중 하나만 부수었을 뿐이다.

어서 가라! « 심목이 그를 안아 일으키려 하자, 초조 인황이 노하여 말했다. »내 열두 갈비뼈가 전부 부러져 등뼈만 남았으니 더는 싸울 수 없다.

어서 가라! « »어디로 가야 한단 말입니까?

« 심목은 고개를 저으며 말했다.

»적명 시대의 공법은 육신 조화에 정통하여, 부러진 뼈를 재생하는 것은 물론 머리도 두 개를 자라나게 할 수 있고 팔도 네 개를 자라나게 할 수 있습니다. 당신의 이 정도 상처는 조화 신통을 수련하기만 하면 갈비뼈를 다시 만들어 낼 수 있습니다. 보십시오, 이것이 바로 제가 조화 신륜을 연구한 이점입니다. 그때 당신은 얼굴에 원망을 가득 담고 입으로는 말하지 않으면서 속으로는 제가 당신의 인법을 배우지 않는다고 원망했지요… … « 초조 인황은 벌컥 성을 내며 누운 채 꼼짝도 하지 않고 말했다.

»이런 긴요한 순간에 너는 뜬금없는 소리만 늘어놓는구나! 꺼져라, 당장 꺼져!

« 심목은 웃으며 말했다.

»저는 또 현공계를 벗어날 수 없는데, 어디로 굴러가겠습니까? « 그는 정말로 초조 인황을 끌어낼 수 없어 그念头를 포기하고, 참신 현도를 꺼내 작은 상자를 채워 넣은 뒤 성산 산꼭대기를 노려보았다.

슈악— 한 줄기 유광이 날아 돌아왔다.

적명 신자는 다시 성산의 성전 앞으로 돌아왔는데, 가운데 머리는 여전히 뒤로 젖혀져 있었고 입에서는 계속 피를 토해 내며 부서진 뼈 조각을 하나하나 게워 냈다. 그것은 목이 부러져 나온 목뼈였다. 그가 부서진 뼈를 토해 낸 뒤, 가운데 목이 점차 곧게 펴지고 가운데 머리도 점차 세워졌으며, 목의 상처는 빠르게 아물었다.

적명 시대는 육신 조화의 술법에서 확실히 비범한 경지를 지녔으니, 부러울 따름이었다! 심목이 조화 신륜에 매료된 것은, 조화 신륜의 무적에 가까운 강대한 위세 때문만이 아니라 육신 조화의 술법이 지닌 강대함을 보았기 때문이었다.

적명 신자의 허리에서도 부서진 뼈가 상처에서 밀려 나오고 있었다.

하나가 나오고 또 하나가 나왔다. 그의 상처는 매우 중했으니, 초조 인황이 불의에 기습하여 그보다 한 경지 낮은 열세로 그를 중상 입힌 것이었다.

다른 신인이었다면 죽지 않더라도 중상을 입었겠지만, 그에게는 상처가 감당할 수 있는 범위 안에 있었다. 원신과 신장의 상처도 비록 매우 심각했으나, 초조 인황에 비하면 그는 이미 이긴 것이나 다름없었다. »참신 현도가 그대 손에 있다 해도, 나 같은 옥경 경지의 신기에게는 아무런 위협도 되지 않소. « 적명 신자는 멀리서 손바닥을 들어 올렸다.

대지가 솟아올라 심목과 초조 인황을 받쳐 들고 하나의 돌기둥으로 변했는데, 그 돌기둥이 회전하는 가운데 심목으로 하여금 그에게 등을 돌리게 만들었다. 심목이 급히 몸을 돌렸지만, 아무리 돌아도, 아무리 빠르게 돌아도 그는 시종일관 적명 신자에게 등을 보이고 있었다!

그는 참신 현도로 적명 신자를 도저히 겨냥할 수 없었다! 심목의 이마에 식은땀이 맺혔다.

참신 현도는 말하자면 그의 가장 큰 의지처이거늘, 이제 그 의지처가 전혀 쓸모가 없어진 것이다! 적명 신자는 가장 간단한 방법으로 참신 현도를 단번에 무력화시켰다!

사방에서 수많은 현공계의 신기들이 날아와 이 광경을 보고는 모두 잠시 망설이며 감히 다가서지 못했다. 갑자기 심목은 참신 현도를 내던지고 홱 미간을 짚으며 외쳤다.

»또 다른 나, 나오너라!

« 그의 미간의 세로 눈은 아무 반응이 없었고, 오히려 그의 손가락에 찔려 몹시 아팠다. 심목이 외쳤다.

»봉인을 풀어라!

« 미간에는 여전히 아무 반응이 없었다.

»심봉청?

« 심목이 조심스레 불렀다.

여전히 아무 반응이 없었다.

심목은 눈을 깜빡이더니 성을 내며 말했다.

»평소 네가 필요하지 않을 때는 늘 튀어나와 말썽을 피우더니, 이제 네가 필요할 때는 대꾸도 않는다!

너 같은 게 무슨 소용이냐?

« 그의 세 번째 눈 깊은 곳, 심자 대륙의 봉인 속에서 삼안 거영 심봉청이 경악한 기색을 드러냈다. 보라, 이 아기의 목에는 어느새 또 하나의 머리가 자라나 있었으니, 어린 시절의 심목과는 전혀 다른 얼굴이었다! 적황의 머리였다.

거대한 아기가 일어서자, 그 엉덩이 아래에 있던 백포 백발 노인이 곧바로 길을 뚫고 달아났다. 아기는 통통한 주먹을 쥐어 자기 목에 달린 머리를 향해 미친 듯이 내리쳤다. 쾅쾅쾅쾅, 폭풍우 같은 공격이 지나간 뒤 그의 몸속에서 마침내 위엄 있는 중년 제황이 얻어맞아 나왔는데, 다만 코와 얼굴이 시퍼렇게 멍들어 땅에 엎드려 있었다.

그 중년 제황은 놀라고도 노하여 곧바로 일어나 반격하려다가, 갑자기 주위의 상황을 보고는 깜짝 놀라지 않을 수 없었다.

»천공, 대범천, 그리고 토백의 봉인! 여기가 어디냐?

내가 어째서 여기에 있는 거냐? «