제674장 명도에서 온 자

영육수는 심목의 등 뒤에 있는 십 장이나 되는 원신을 보고 마음속으로 은근히 놀랐다. »천인 경지?«

그녀는 육합 원신의 개척자였고, 원신에 있어서의 조예는 지극히 높았다. 경평 전체는 물론이고 온 세상 수많은 제천 가운데 같은 경지의 원신으로 그녀와 견줄 수 있는 자는 오직 심목 한 사람뿐이라 할 만했다.

심목의 원신 성취는 그녀보다 조금 높았지만, 그렇다고 아주 많이 높은 것은 아니었다. 심목은 수련할 때 딴일에 마음을 쓰기를 좋아해서, 때로는 이 공법을 만지작거리고 때로는 저 공법을 고치기를 좋아하는, 타고난 성미가 매우 들떠 있는 사람이었기 때문이다.

반면 그녀는 비교적 순수해서, 오직 자기 조룡태현공을 온전히 고치고 완성하는 데 전념했기에 원신 수련에서 심목에게 그다지 뒤처지지 않았다.

그럼에도 그녀는 칠성 경지에서 원신을 천인 경지의 원신 형태로 현화시킬 수 없었다.

천인 경지의 원신 형태는 지극히 강해서, 칠성 경지와 비교하면 그야말로 천양지차라고 할 수 있었다. 천인 경지의 원신은 체외에서 형체를 현화시킬 수 있고, 비할 데 없는 위력과 위능을 지녔다. 영육수가 육합 원신의 개산조사 중 한 사람이라 한들 이 단계에까지 이를 수는 없었다.

그러므로 그녀는 한눈에 알아볼 수 있었다. 지금 심목의 등 뒤에 있는 원신이 바로 천인 원신임을!

분명 심목은 이 십여 일 동안의 오뢰 단련 중에 기회를 타 벽을 깨고, 단숨에 천인 경지로 도약한 것이었다!

스무 살에 천인 경지에 발을 들이다니, 참으로 비약적인 진보라 아니할 수 없었고, 얼마나 많은 선배들을 능가한 것인지 알 수 없었다.

영육수는 힘껏 앞으로 걸어가 몇 걸음 더 다가섰고, 마침내 심목 등 뒤의 거대한 물체를 똑똑히 볼 수 있었다. 바로 용기린이었다.

십여 일 만에 보니 용기린은 살이 많이 빠져 있었다. 정확히 말하자면 여러 군데가 다 빠진 셈이었다. 예전에 태학원에서 산문을 지킬 때처럼 위풍당당했지만, 배만은 여전히 컸다. 아무래도 벼락이 배 껍질까지는 단련하지 못한 모양이었다.

갑자기 용기린이 엎드리더니 반 바퀴를 굴러 사지가 하늘을 향하고, 큰 입을 벌린 채 천둥이 우르르 몰아치며 제 배를 때리는 것을 그대로 받아들였다.

»이런 수법도 있었어? 배에 붙은 살을 단련해 없애려는 건가?«

영육수는 어이가 없어 웃음도 울음도 나지 않았지만, 힘껏 앞으로 걸어갔다. 귓가에는 온통 우레 소리와 조룡팔음뿐이라, 심목이 그녀에게 무슨 말을 하는지도 들리지 않았다.

심목이 그녀의 귀에 입을 대고 큰 소리로 말했다. »조심해!«

»뭘 조심하라고?« 영육수도 큰 소리로 응수했다.

오뢰호에서 터져 나오는 천뢰가 갑자기 짙어지고 벼락이 더욱 맹렬해졌다. 영육수는 얻어맞아 겉은 타고 속은 익었으며, 용기린도 얻어맞아 쉴 새 없이 경련했지만, 현수용주와 기린주가 그들 주위를 돌며 그들의 화상이 금세 아물었다.

영육수는 아픔을 참으며 마음속으로 놀라움을 금치 못했다. »용뚱이의 현수용주에 이런 효능도 있었어? 그렇지, 용뚱이의 용연은 상처를 빨리 아물게 하니, 그의 현수용주도 같은 효능이 있겠지. 어쩐지 그들이 벼락 한복판에서 이렇게 오래 버틸 만하네.«

그러나 자기 원신을 탈각시켜 벼락을 맞게 하는 것은 역시 감히 못 할 일이었다.

심목은 벽을 깨는 데 성공하여 천인 경지의 신통자가 되었고, 그의 원신은 충분히 강대하여 감히 원신으로 벼락을 받아들였지만, 현재 영육수로서는 아직 해낼 수 없는 일이었다.

밖에서 방옥진신은 구소운룡罩가 갑자기 한 차례 부풀어 오르는 것을 보고 마음속으로 움찔하지 않을 수 없었다. 이 罩가 그 때문에 터져 버릴까 걱정되어 마음속으로 은근히 원망했다. »심 교주는 나와 내 보물을 너무 믿는구나. 이 오뢰호는 보통 보물이 아니니, 위능이 폭발해 버리면 내 이 운룡罩는 물론이고 아마 태황천까지도 밭 갈듯 천뢰에 한 차례 갈아엎일 것이다!«

다행히 운룡罩는 여전히 깨지지 않았지만, 이 형편으로 보아 그리 오래 버티지도 못하고 오뢰호의 위력이 운룡罩의 감당 한계를 넘어설 듯했다.

갑자기 한 신기가 걸어와 낮은 소리로 말했다. »진신, 밖에 마족 고수 몇 사람이 와서 태황천의 신통자에게 도전하겠다고 합니다.«

방옥진신이 웃으며 말했다. »천사와 박일라가 토백지약을 정한 뒤로 양측은 일이 년간 평화로웠지만, 마족이 수시로 도전하러 오고 우리 쪽에서도 저쪽에 도전하러 가니 이상할 것 없다. 장로들은 손을 댈 필요 없고 소輩들끼리 붙게 두면 된다. 나는 이쪽에서 심 교주를 지켜야 하니, 그가 내 보물을 망가뜨리면 안 되니까.«

이 년간 전쟁이 없었으니 박일라는 토백지약을 어기지 않고 마족의 마신들을 제약하여 먼저 전쟁을 일으키지 않았고, 방옥 쪽에서도 먼저 전쟁을 일으키지 않았다. 양측 모두 꺼리는 바가 있었지만, 비록 명으로 다투지는 않아도 암투는 있었다. 그것은 바로 마족과 인족의 제자들이 서로 상대의 영지에 뛰어들어 도전하며, 공정한 대결에서 상대의 젊은 전력을 베어 없애려 하는 것이었다.

점차 마족과 인족 사이의 왕래가 많아졌고, 인족의 영지에서도 간간이 마족의 젊은 고수들이 뽐내며 거리를 활보하는 것을 볼 수 있었다.

그 신기가 잠시 머뭇거리다 말했다. »이번에 온 자들이 예사롭지 않습니다. 많은 젊은 준걸이 이미 패했고, 또有些人은 죽임을 당했습니다……«

방옥진신이 황급히 말했다. »도전하러 온 자가 설마 박일라와 낙무쌍의 제자 철화려인가? 요도 철화려, 수련 실력이 확실히 지극히 높지!«

»철화려만이 아닙니다.«

»설마 제구의도 있는가?« 방옥진신이 놀라고 의심하여 마음을 정하지 못했다.

그 신기가 말했다. »철화려와 제구의 외에도 몇 사람이 더 있는데, 제구의가 그들을 사형 사매라 부릅니다. 하지만 모습을 보니 마족입니다……«

»마족?«

방옥진신이 놀라 말했다. »제구의는 구봉 일족이지 마족이 아니다. 남천적제의 제자 중에 어찌 마족이 있을 수 있나! 내가 가서 보겠다!«

그는 빠르게 성루로 날아가 밖을 내다보니, 과연 많은 마족 제자가 보였고 철화려와 제구의도 그 안에 있었으며, 낯선 얼굴 하나도 있었다.

이 젊은 세대들 외에도 그는 박일라와 육리, 그리고 몇 신기의 마신들도 보았다. 그 몇 신기 마신들도 낯선 얼굴로 예전에는 한 번도 본 적이 없었는데, 육리가 그들과 유쾌하게 웃으며 이야기하고 있었다.

방옥은 놀라고 의심하여 마음을 정하지 못했다.

이때 우화가 그중 한 젊은 마족과 교전하고 있었고, 많은 태황천과 경평의 젊은 고수들이 황급히 관전하고 있었다. 심목이 영능대천교를 세워 태황천과 경평을 통하게 한 뒤, 우화는 경평의 신통도법을 배워 실력이 비약적으로 늘었다.

방옥은 심지어 우화가 장차 또 하나의 진신이 될 수 있으리라 여겼다!

그러나 지금 우화는 그 젊은 마족을 맞아 위험천만한 지경이었다!

»마족의 공법신통이 아니다!«

방옥진성의 안광은 노련했다. 곧 우화와 교전하는 자가 펼치는 신통이 본래 나부천의 계파가 아님을 알아냈다. 나부천의 마신은 하나하나 다 그가 아는 터라, 어떤 마족 제자든 신통을 펼치기만 하면 그가 상대의 사승을 말할 수 있었는데, 우화와 교전하는 그 마족이 펼치는 신통도법은 태황천과 경평의 신통이었다!

»이 마족들이 도전하러 온 것이 얼마나 된 일인가?«

방옥의 얼굴빛이 크게 변하여 뒤에 있는 신기에게 물었다. »어찌하여 더 일찍 내게 알리지 않았나?«

»그들이 이미 육칠 일 전에 도착했습니다. 그때 저도 사소한 일이라 여겼기에……«

방옥진신이 길게 숨을 들이쉬고 노하여 말했다. »박일라와 육리가 다 있는데 어찌 사소한 일이겠나? 도전하러 온 이 마족들은 나부천의 마족이 아니라 천정에서 온 것이다!« 말을 마치고 몸을 날려 성루에서 뛰어내렸다.

»천정?«

그 신기는 눈이 멍해져 중얼거렸다. »천정에 어찌 마족이 있단 말인가?«

»북천흑제가 명도를 관장하니 당연히 마족 제자가 있겠지! 그 제구의의 또 다른 신분이 바로 북천흑제의 제자다!«

방옥진신은 곧장 전장으로 와 큰 소리로 말했다. »우화, 저자는 그저 네 신통을 빌려 우리의 신통 진경을 관찰하려는 것뿐이니, 항복하고 돌아오너라!«

우화는 황급히 몸을 빼내 그 마족 제자에게서 벗어났다. 그 흑의 마족 제자는 이미 상승세를 타고 있었고, 분명 그녀를 베어 죽일 실력이 있으면서도 곧바로 독하게 죽이지 않고 기회를 타 경평 변법의 성과를 관찰하고 있었기에 그녀에게 몸을 뺄 기회를 준 것이었다.

박일라가 웃으며 말했다. »방옥 도우, 그대 성안이 매우 시끄럽구려. 우레 소리가 진동하고 용 울음이 그치지 않으니, 무슨 마족에게 보이면 안 될 짓을 하고 있는 게요?«

방옥진신이 냉소하며 담담히 말했다. »박일라, 그대 갈수록 장진했구려. 이제는 북천흑제의 제자까지 청해 왔으니! 잊지 말게, 그대는 천사와 토백지약을 정했고, 약정을 어기면 토백이 그대의 혼백을 거두어 갈 것이네!«

박일라가 껄껄 웃으며 말했다. »나는 확실히 천사와 토백지약을 정했으니, 당연히 내 휘하의 마족을 제약할 것이네. 하지만 나는 또한 천사에게 말한 적이 있네. 나는 태황천을 멸하려는 것이 아니며, 진정으로 그대들을 멸하려는 자는 따로 있다고.«

방옥진신은 마음속으로 늠름해지며, 눈길을 맞은편의 그 몇 신기 마신들에게 떨어뜨려 예를 갖추고 시험 삼아 말했다. »여러분은 모두 명도 흑제의 제자이신가?«

그 몇 신기 마신이 답례했고, 우두머리 되는 한 사람이 정중하게 말했다. »저는 누운곡이라 하고, 이 두 분은 제 사제인 외경배, 부암기입니다. 방옥 사형이 박일라 존왕을 이만 년이나 막아 냈다니, 감탄할 따름입니다.«

방옥진성의 눈꼬리 근육이 격렬하게 두어 번 경련했고, 목소리가 쉬어 말했다. »그대들은 어떻게 태황천에 들어온 것인가? 박일라, 설마 네가 또 네 일족을 잔살하고 혈제를 이용해 그들을 소환한 것인가?«

박일라가 고개를 저으며 무심하게 말했다. »내 일이 아니다.«

누운곡이 온화하게 웃으며 말했다. »방옥 사형은 존왕을 의심할 필요가 없습니다. 존왕은 자기 권위가 흔들릴까 걱정하는데 어찌 먼저 우리에게 연락하겠습니까? 실은 우리는 남천적제의 배를 빌려 온 것입니다. 제석천왕불이 불계를 배반하고 도망쳤고, 남천적제가 마침 하계에 내려와 그를 체포하려다 태황천을 지나게 되었기에 우리를 배에서 내려준 것입니다.«

박일라는 미소를 지으며 말이 없었지만, 속으로는 분명 몹시 불편했을 것이었다.

그리고 육리도 누운곡 일행을 분명 지극히 꺼리는 듯했고, 속으로도 못마땅한 바가 있는 듯했지만 쉽게 드러내지 못하는 것뿐이었다. 박일라는 권력이 옆으로 새어 천정을 위해 좋은 일만 해 주는 것을 걱정했고, 육리는 심목을 자기 그릇 안의 고기로 여기고 있었는데 이제 흑제가 뛰어들어 한몫 끼어들었으니 당연히 그녀를 불쾌하게 한 것이었다.

누운곡이 그 젊은 마족 고수를 소개하며 웃어 말했다. »이분은 우리 사존께서 거두신 제자 누천중으로, 제구의 사제의 사형입니다. 제 사제와 함께 우리 사존의 궁중에서 수학했습니다. 사존께서는 황허를 매우 염려하시고, 태황천은 그다지 중히 여기지 않으십니다. 어쨌든 황허가 황허가 될 수 있었던 것은 결국 사존의 봉인 덕분이니까요. 이번에 우리 사형제 몇 사람이 온 것은 박일라 존왕을 도와 태황천을 병탄하고 혈제한 뒤, 경평으로 들어가 제신 석상을 깨워 경평을 멸하려는 것입니다.«

그는 온화한 얼굴로, 마치 방옥과 여러 해 된 오랜 친구라도 되는 듯했고, 말하는 것도 태황천을 멸절하고 경평을 파괴하는 그런 피비린내 나는 일이 아니라 방옥과 집안 이야기를 나누는 듯했다. 웃으며 말했다. »또 한 가지 일은, 사존께서 유도신자를 한 번 만나고 싶어 하시는 것입니다. 이 일이 좀 난처해졌는데, 원래는 제 사제에게 맡겼으나, 아쉽게도 제 사제가 유도신자를 봉인하지 못하고 도리어 유도신자를 사로잡던 그 거울을 잃어버렸습니다.«

제구의는 얼굴이 살짝 붉어져 말이 없었다.

누운곡은 다소 골치 아픈 듯 관자놀이를 문지르며 한숨 쉬어 말했다. »사존께서 말씀하시길, 명도에는 유도신자 같은 인물이 필요하다 하시며, 이번에는 어쩔 수 없이 우리 사형제 네 사람이 하계로 내려왔는데, 뜻밖에도 육리 절도사도 여기 계시어 유도신자에게 마음이 있는 듯합니다.«

육리가 억지로 웃으며 말했다. »누 사형 농담이십니다. 제가 어찌 감히 마음을 품겠습니까? 또 어찌 감히 북천에서 가장 강대한 명제와 대적하겠습니까?«

»그 또한 그렇습니다.«

누운곡이 웃으며 말했다. »사존께서 우리를 하계로 내려보내신 데는 사심도 조금 있었으니, 하계의 변법이 어디까지 왔는지 보고 기록하여 가져가 노인가께 올리려는 것이었습니다. 우리가 생각하기에 하계 작은 시골의 변법이 비록 대세를 이루지는 못했으나, 어쨌든 천지대도를 바꾼 것이니 정리하여 기록하는 것이 분명 몹시 번거로울 터였습니다. 듣자니 경평의 연풍제와 경평제사가 변법의 수뇌 인물이라 하니, 간편하게 하기 위해 이 두 사람을 사로잡아 사존 앞에 데려가면 훨씬 수월할 것입니다. 방옥 사형, 이 두 사람을 불러 단단히 묶어 우리에게 보내 주실 수 있겠습니까?«

방옥진신이 껄껄大笑했지만 얼굴에는 아무런 웃음기도 없이, 몹시 마르고 거짓되고 딱딱하게 웃으며 냉담하게 말했다. »경평제사와 연풍제를 사로잡고 싶다고? 그대들이 어찌 직접 나서지 않는가?«

누운곡이 얼굴 가득 웃음을 띠며 말했다. »좋습니다. 그런데 그 전에 먼저 태황천을 멸하는 것이 어떻겠습니까. 태황천의 신마와 신통자는 스스로 목숨을 끊겠습니까, 아니면 제가 목매는 줄을 매어 단단히 죽음의 매듭을 지어 드릴까요?«