제675장 강체를 단련하여 풍운을 일으키다

방옥진신은 분노를 참으며 말했다. »그러면 누 사형이 직접 목매는 줄을 잘 매어 보시오.«

누운곡이 미소 지으며 말했다. »좋지, 좋지. 다만 그 전에 나는 태황천과 경평의 도법신통이 어디까지 왔는지 좀 보고 싶소. 천중 사제가 여기서 육 일째 도전하며 적잖은 젊은 고수들을 죽였는데, 감히 묻건대 태황천에 아직 출중한 인재가 있소?«

누천중이 담담히 말했다. »며칠 전 내가 그들을 죽인 것은 북천명도의 신통도법이었고, 최근 이틀 동안 내가 쓴 것은 태황천의 신통자들에게서 배운 신통이오.«

방옥진신은 심장이 철렁했다. 이 젊은 마족을 바라보며, 아까 누천중과 우화의 일전에서 쓴 신통이 확실히 태황천과 경평의 신통이었고, 그가 능숙한 신통도법을 쓰지 않았다는 것을 떠올렸다.

나흘 만에 태황천의 신통자에게서 신통을 배우고, 다시 그걸로 태황천의 신통자를 역살했다고?

이 자질, 어쩌면 무서울 정도로 높은 게 아닌가!

더욱 놀라운 것은, 그에게 패배한 자들 가운데 방옥의 제자 우화도 있었다!

심목이 태황천에 오기 전까지, 우화는 줄곧 태황천 칠성 경지 신통자 중 제일인이었고, 때때로 촉요에게 추월당하기도 했지만 그것은 어디까지나 소수였다.

심목이 태황천에 온 뒤 제일인의 자리가 바뀌었고, 경평의 많은 젊은 준재들이 경평으로 몰려간 뒤에는 우화가 제이인 자리를 지킬 수 있을지도 장담하기 어려웠다. 하지만 그녀의 실력은 결코 얕볼 수 없었고, 가장 정상급의 신통자임이 틀림없었다!

이 누천중이 태황천의 신통으로 우화를 격파하는 것은 거의 불가능한 일이었는데, 그는 해냈다. 이는 그의 근기가 지극히 견고하다는 뜻이며, 심지어 신통입도라는 느낌마저 들게 했다!

신통입도한 사람은 어떤 신통도법이든 한눈에 보면 그 원리와 구조를 꿰뚫는다.

그가 이런 역천적 인물을 처음 본 것은 경평제사였다. 경평제사는 각종 신통도법에 대해 거의 도에 가까운 이해를 지녔고, 재정이 절대적이었다.

방옥진신이 이런 인물을 두 번째로 본 것은 진신탑에서 걸어 나온 허생화였다. 그 사람은 빛나고 풍화가 무쌍했다.

이 두 사람 외에 방옥은 다시 유사한 인물을 본 적이 없었다.

천하에 이름을 떨치며 경평과 태황천 제일대교를 장악한 심교주조차 이런 재정과 풍화는 없었다. 심목이 정통한 것은 많아서 도법, 검법, 의술, 단조 모두 출중하고 손꼽혔지만, 신통에서는 심목이 도에 가까운 경지에 이르지 못했다.

심목은 공법입도, 검법입도로 모든 방면에서 매우 강했지만 어느 것 하나 제일이 되지는 못했다. 때로는 방옥진신이 이런 생각마저 들었다. 만약 심목이 쓸데없는 것을 덜 궁리했다면, 그의 성취가 지금의 경지에 그치지 않았을지도 모른다고.

그러나 심목은 바로 그 쓸데없는 궁리 덕분에 실력이 오히려 갈수록 강해졌고, 경평제사와 허생화조차 그의 광채를 조금도 가리지 못했으며, 도리어 그의 빛에 많은 광채를 빼앗겼다.

»어떻게 해야 신통입도한 인물을 격파할 수 있을까? 게다가 그 인물은 북천명도의 제좌 강자의 제자라니……«

방옥진신이 근심에 잠겨 있는데, 많은 젊은 신통자들이 이쪽으로 몰려오는 것이 보였다. 마족이 와서 도전한다는 소문을 듣고 신통자들이 잇따라 응전하러 온 것이었다. 인파 속에 옥수림풍의 남자가 있었는데, 곁의 여자아이 손을 잡고 작은 보따리까지 메고 있었다.

방옥의 눈이 번뜩이며 말했다. »허 공자.«

허생화가 웃음을 지었으나, 그 웃음에는 천 리 밖의 사람을 밀어내는 듯한 냉담함이 담겨 있었다. »진신.«

방옥이 눈빛을 반짝이며 말했다. »허 공자는 경평의 영군인물이니, 적을 제압해 이길 자신이 있소?«

허생화의 눈길이 맞은편의 누천중에게 떨어졌다가, 다시 흘러 철화려와 제구의를 향했다. »자신은 크지 않습니다. 그들의 공법 층차가 너무 높아, 공법 안에 사람을 깨닫게 하는 능력이 배어 있습니다. 제가 닦는 공법은 이제 막 걸음마를 뗀 수준이라, 그들의 조전사전 공법과 견줄 수 없습니다. 제 승산은 크지 않습니다.«

방옥진신이 눈살을 찌푸렸다. 이 소년은 심목과는 완전히 다른 성정이었다. 그는 적과 아군을 분석할 때 완전히 초연한 높이에 서서 적아를 심사하는데, 마치 자신이 당사자가 아닌 듯했다.

그가 너무 초연해서, 오히려 사람에게 다소 불편한 느낌을 주었다.

왕목연이 눈을 번뜩이며 말했다. »네 스스로 그에게 적수가 아니라고 여기는 것이냐? 만약 내가 그를 격파한다면, 너는 나에게 자신이 못 미친다고 인정하겠느냐?«

허생화가 말했다. »제가 소옥경에서 당신을 격파하는 데 이십삼 초를 썼고, 임헌도주를 격파하는 데 오 초를 썼습니다. 그러니 임헌도주가 당신보다 강합니다. 만약 당신이 이 누천중의 손에서 오 초를 버틸 수 있다면, 제가 그와 한 판 겨루겠습니다.«

왕목연이 진노했고, 멀지 않은 곳의 임헌도주도 크게 눈살을 찌푸렸다.

허생화가 그를 꽤 추앙한다고는 하지만, 이런 식으로 남을 칭찬하는 방식은实在 사람을 불편하게 했다.

»허생화는 심교주와 너무 오래 접촉해서 그에게 영향을 받은 거야. 심교주도 겸손할 때는 이렇게 사람을 상처 입히니까.« 임헌도주가 마음속으로 말했다.

왕목연이 냉소하며 말했다. »심교주가 당신을 격파할 때 일 초도 쓰지 않았고, 그저 걸어가기만 해도 당신을 피 토하게 만들었다고 들었소.«

허생화가 한숨 지으며 말했다. »상대가 강할수록 제가 쓰는 초식은 적어집니다. 제가 심교주와 겨룰 때는 일 초도 쓰지 않았고 승부는 이미 갈렸습니다. 그는 확실히 강대하여, 제가 만난 가장 두려운 상대입니다. 제가 최근 큰 수확을 얻어 그와 다시 한번 자웅을 겨루고 싶지만, 그를 만나기가 어렵습니다.«

왕목연이 어이가 없어 뛰쳐나가며 큰 소리로 말했다. »누천중, 한 판 겨룰 용기가 있는가?«

누천중이 그를 바라보며 말했다. »이름을 대시오.«

»치고 나서 말하지!«

왕목연은 이 기간 수위 진경이 신속했다. 경평의 도법신통과 태황천의 수련 체계가 충돌하며 재능이 뛰어난 자들에게 더 큰 진보를 가져왔고, 왕목연은 그 천재들 중 가장 정상급에 속했다!

게다가 경평은 공법신통에서 지극히 개방적이어서, 각 학원과 학궁에서 기본적으로 경평의 모든 공법과 모든 신통을 배울 수 있었고, 심지어 태황천의 신통도법까지 정리되어 태황천의 고수가 전문적으로 가르치고 해설했다.

왕목연은 최근 이 년 동안 거의 모든 시간과 심혈을 소옥경의 복잡한 공법 체계를 융합 관통하는 데 쏟아부었고, 수확이 대단했다. 이번에动手하자 신형이 번개처럼 빨랐고, 신통은 천둥처럼 빨랐으며, 초식 하나하나의 위력이 믿을 수 없을 만큼 컸다!

누천중은 자신이 며칠 동안 배운 신통으로 네 초를 막아냈으나 상풍을 점하지 못하고 살짝 눈살을 찌푸렸다. 돌연 신통이一变하여 지극히 괴이해졌고, 손을 뻗어 연달아拍했다.

그가 첫 번째 장을拍出할 때, 왕목연의 원신이竟被拍出体外했고, 곧 왕목연이强行으로 체내로 끌어들였다.

그가 두 번째 장을拍出하자, 왕목연의 원신이再度 진출체외되었고, 한 번씩 거리가 더 멀어졌다!

누천중이 손을 뻗어一劃하자, 왕목연의 뒤쪽에 돌연 검고 가라앉은 균열이 벌어졌다. 원신이 눈앞에 균열 속으로 떨어질 듯하자, 왕목연이 폭갈하며 신형이 비속히 후퇴하여 홀연히 자신의 원신과 부딪혔고, 육신과 원신이 하나로 융합되었다. 이어 공중으로 뒤로翻起하여 교묘하게 균열을 피하고 방옥진신 곁에落하니, 얼굴에 놀라움과 의혹이 어려 있었다.

누천중은 추격하지 않고 칭찬했다. »실력이 나쁘지 않군. 나로 하여금 진짜 공법신통을 쓰게 만든 첫 번째 사람이오.«

왕목연이 심신의悸動을 가라앉히고 허생화에게 말했다. »오 초! 네 차례다!«

허생화가 눈빛을 반짝이며 무리 속에서 걸어 나와 누천중을 향해 걸어가며 말했다. »제가 나서면 아마 일 초나 두 초면 될 겁니다. 지든지 이기든지.«

그의 걸음이 돌연 지극히 침실해져, 발을 디딜 때마다 발밑의 대지가 끊임없이 떨리며 연꽃 한 송이씩 솟아났다. 연꽃이 서서히 피어나고, 꽃술이 가볍게 전율하며 각종 부적문자를迸發했다.

그가 앞으로 걸어가자 연꽃은 그의 뒤에 버려졌고, 발걸음이 많아질수록 뒤의 연꽃도 많아졌다.

십여 걸음을 걸은 뒤, 그의 뒤쪽은 마침내 연꽃의 세계가 되었다. 꽃술에서迸發한 각종 부적문자가 서로 배열 조합되어, 부적문자가 허공을 이루고, 허공 속은 꽃향기의 세계였다.

누천중의 얼굴이凝重해졌다. 허생화의 신통은 이미 체계를 이루었고, 뒤의 허공세계 안에 신통이 감춰져 있으며, 신통이 끊임없이 연변하여 그로 하여금 허생화가 펼치려는 신통이 어떤 초식인지 알아볼 수 없게 했다.

왜냐하면, 허공세계는 가장 기초적인 부적문자로 구조되었고, 기초 부적문자의 서열이 달라지면 다른 신통이 형성되니, 그의 허공세계에서 그가 어떤 신통을 펼치는지 알아보는 것은 거의 불가능한 일이었다!

»올라오자마자 대신통을 펼치다니!«

임헌도주가 놀란 얼굴을 드러내며 낮은 소리로 말했다. »왕 사형, 허 사형의 신통 조예는 이미 당신과 나를 훨씬 뛰어넘었습니다!«

왕목연이 콧방귀를 뀌었다. »내가 소옥경의 공법을 융회관통하면, 그에게 뒤지지 않을 것이다.«

임헌도주가 참지 못하고 말했다. »당신은 아마 심교주에게 가르침을 청해야 할 겁니다. 심교주는 뒷말로 파란왕이라 불리는데, 그의 공법은 고치고, 꿰매고, 기우는 것입니다. 고쳐서 삼 년, 기워서 삼 년, 다시 꿰매면 또 삼 년. 듣기에 그가 인체 공법 모형을 세웠다니, 당신 취향에 매우 맞을 겁니다.«

바로 그때, 허생화의 신통이 폭발했다. 이 한순간의 신통은竟如此 찬란하고 매혹적이어서, 그의 뒤의 허공세계가 앞으로 솟구치고, 연꽃이 흔들리며, 부적문자가 비속히 변화했다!

누천중이 한 걸음 후퇴하자, 그의 뒤에 돌연 광활하고 깊은 어둠이 떠올랐다. 마치 황허가 흑야를 맞은 듯, 호흡하며 그를 삼켰다!

허생화는 마음속으로 놀랐다. 어둠이 뒤덮은 곳에서 그는 이미 누천중의 모습을 찾을 수 없었다.

그 어둠은 또 다른 차원의 시공간처럼, 그의 원기를 침식하고, 신통을 침식하고, 육신을 침식하여 그의 체내로 스며들어 그의 원신을 물들였다. 그의 신통이 어둠 속에 작렬하여 위력이肆虐하고 제멋대로 위능을 발산했으나, 곧 어둠에 삼켜졌다.

허생화가 몸을 뒤로 물리며 후퇴와 동시에 뒤로一掌을拍出했다. 그의 오지가 진전하며, 뒤에顿时 만천의 장영과 지영이 나타났다. 장문은 산천하류 같고, 장심은 상창대륙 같으며, 지영은 산악 같았다!

누천중이 그의 뒤에 나타났다. 어둠 속에서 검은 모래로 이루어진 듯,徑自 그의 신통을 통과하여一掌을 허생화의 후심에拍했다.

허생화가 움哼하며 앞으로 넘어졌다. 어둠 속에서一座 문户가 열려 어두운 공간을 드러냈고, 그 공간 속에 신도 아니고 마도 아닌 괴물이 문 안에서 기다리고 있었다.一把 강철 갈퀴가 허생화에게挑去했다.

허생화가 두 손을 아울러 허공세계를 돌연 합롱하자, 만화가 흩날리고 꽃잎이 분분히 날려 그를 덮었다.

그 문户에서 강철 갈퀴가 찔러 나와 허공세계를 찔렀다. 강철 갈퀴가 쇳소리를 내며 울렸으나 헛찔렀고, 꽃잎 한 장이 강철 갈퀴 위에 떨어졌다. 허공세계는 허생화와 함께 사라졌다.

»어?«

돌연, 한 목소리가 큰 소리로 말했다. »또 하나의 위패체로구나!«

누천중이 초식을 거두자 어둠이 물러갔고, 살짝 눈살을 찌푸리며 그 목소리를 따라 바라보았다.

동시에 허생화의 신형이 돌연 나타났다. 마치 공간 깊은 곳에서 걸어 나온 듯, 얼굴이 다소 창백했고, 역시 목소리를 따라 바라보았다.

이성 성문이 활짝 열려 있고, 심목이 위무불범한 용기린을 타고 득의양양하게 성을 나오는 것이 보였다. 분명 발걸음을 시험해 보려는 것이었고, 그가 외쳤다. »비, 이랴!«

그 용기린이 불쾌하게 말했다. »교주, 저는 용기린이지 말이 아닙니다. 제 진명을 부르지 마세요. 반공조 그 녀석이 듣고 뒤에서 암산할지도 모릅니다.«

그 용기린의 걸음이 지극히 빨라, 발을 내디딜 때마다 한 줄기 불빛을 남겼다. 말이 채 사람들 앞에 이르기도 전에 그는 이미 심목을 태우고 방옥 곁에 먼저 도착하여, 안정되게 멈추었다.

이때서야 목소리가 사람들의 귀에 들어왔다.

심목이 웃으며 말했다. »요 며칠 고생한 보람이 있군. 허 사형, 도주, 왕 사형, 다들 왔구려. 우리 용뚱이의 위풍을 좀 보시겠소?«

왕목연이 입을 삐죽이며 말하지 않았다. 곁의 큰 사슴이 말했다. »요요, 위풍이 좋구나. 이 몸집을 사흘 동안 그대로 유지하면, 내가 사슴뿔을 뽑아 콧구멍에 꽂겠다. 요——«

용기린이 노려보았다.

심목은 개의치 않고 눈길을 누천중에게 떨어뜨리며 엄숙히 말했다. »리정의 말이 과연 견문이 넓어 틀리지 않았군. 내 이 패체가 나타나니, 각종 위패체들이 모두 나와 내 기운을 빼앗아 패체가 되려 하다니. 허 형, 너를 두고 한 말이 아니니 마음에 담지 마라…… 왕 형, 입 닥쳐라. 너는 패체도 아니고, 위패체조차 안 된다……«

누운곡, 괴경배 등이 심목을 위아래로 훑어보며 낮은 소리로 말했다. »존왕, 저 발칙하게 머리를 쳐들고 정체불명의 종을 탄 소년은 누구시오?«

박일라가 미소 지으며 말했다. »명도에 생사부가 있지 않소? 누 형이 생사부로 비추어 보면 바로 알 수 있을 것이오.«