제9장 전예

»장청월!«

한 번의 외침이었다. 목소리는 달콤했으나 귀를 찢을 듯 컸다. 장청월이 꿈에서 깨어나 두 눈을 뜨니, 갑자기 커다란 입 하나와 두 줄의 뾰족한 이빨이 눈앞에 가로놓여 있었다. 그는 깜짝 놀라 소리쳤다. »아!«

»꼬르륵꼬르륵……« 뒤쪽에서 웃음소리가 흘러나왔다.

장청월이 겨우 정신을 차리고 보니, 눈앞에 있는 것은 커다란 누런 개였다. 사람 허리만 한 키에 윤기 나는 누런 털을 지닌 그 개는 자기 침상에 엎드려 있었고, 그 뒤편에는 전령소가 온몸을 붉은 옷으로 곱게 차려입은 채 허리를 숙이고 웃고 있었다.

장청월이 몰래 그 큰 개를 흘낏 보니, 몸집이 거대하고 이빨이 날카로우며 긴 혀를 밖으로 내밀고 있어 몹시 사나워 보였다. 그는 이렇게 큰 개는 한 번도 본 적이 없어 마음속으로 조금 두려웠으나, 전령소의 웃는 얼굴을 보고는 나직이 물었다. »사저, 무슨 일이십니까?«

»무슨 일이냐고?« 전령소가 미소 지으며 말하다가, 갑자기 얼굴을 굳히고 눈살을 찌푸린 채 큰 소리로 말했다. »날이 밝았는데 아직도 무슨 일이냐고 물어? 어서 일어나, 나랑 같이 산에 올라가 대나무를 베자.«

장청월이 멍하니 있다가 기이하게 물었다. »사저도 가시는 겁니까?«

전령소가 말했다. »당연하지. 본맥 제자는 입문 후 첫 삼 년 동안 산에 올라 ‘흑절죽’을 베어야 해. 나는 열 살 때 시작했고, 올해가 마지막 해야. 야, 너 아직도 침대에 누워 있을 셈이냐?«

장청월이 황급히 대답하고는, 조심스럽게 그 큰 개를 피해 침상 반대편 구석에서 내려와 허둥지둥 옷을 걸쳤다.

전령소가 »받아!« 하고 외치며 도끼 한 자루를 던졌다.

장청월이 두 손으로 받아 보니 평범한 장작 도끼였는데, 손에 쥐니 제법 묵직했다. 준비를 마친 그는 전령소에게 말했다. »사저, 대사형도 부르고 같이 가는 게 어떻습니까?«

전령소가 그를 흘겨보며 말했다. »내가 입문 제자만 공부를 해야 한다고 말하는 걸 못 들었어? 지금은 나랑 너만 대나무를 베러 가는 거야. 가자.«

말을 마치고 손을 한 번 휘젓자, 장청월이 아직 움직이기도 전에 침상 위의 그 큰 누런 개가 벌떡 일어나 침상에서 뛰어내려 꼬리를 흔들며 장청월을 향해 »멍멍« 두 번 짖고는 이빨을 드러내 사납게 굴다가 밖으로 달려 나갔다.

장청월은 그 소리가 귀에 익어, 어제 대사형을 따라 돌아올 때 몇 번인가 개 짖는 소리를 들은 것이 기억나, 아마 이 큰 누런 개였으리라 짐작하며 마음속으로 은근히 생각했다. ‘창람문은 역시 대단하구나. 아무렇게나 기르는 개 한 마리조차 우리 마을 개보다 훨씬 크구나.’

그는 전령소를 따라 방을 나섰다. 아직 이른 시각이라 새벽녘이었고, 회랑을 나와 뒷산을 바라보니 먼 곳에는 아련한 안개가 산 사이를 떠다니고 있었다.

이렇게 두 사람과 한 마리의 개가 대축봉의 뒷산을 향해 걸어갔다.

어제 장청월은 송대의에게 안겨 그 산비탈까지 갔기에 얼마 가지 않아 닿는 줄 알았고 길도 평탄하게 느껴졌다. 그런데 오늘 직접 걸어 보니, 반쯤 왔을 때부터 경사가 점점 가팔라지고 길도 생각보다 훨씬 멀게 느껴졌다.

곁의 전령소를 보니, 오늘은 그 ‘호박주릉’을 쓰지 않았는데도 여전히 무척 가뿐하게 걷고 있었다. 붉고 앙증맞은 모습이 산길 사이를 오가며 지극히 경쾌했다. 그 큰 누런 개는 말할 것도 없었다. 유별나게 활발하여 이따금 앞질러 가고 이따금 뒤로 달리더니, 중간에는 길가 숲 속으로 뛰어들어 무엇을 하는지 알 수 없었으나, 얼마 뒤 초목이 흔들리더니 전혀 다른 곳에서 불쑥 튀어나와 몹시 가볍고 신이 난 모습이었다.

다시 반 시진쯤 걸었을 때, 장청월은 이미 숨이 터질 듯 헐떡거리고 두 다리가 저린 데다 몹시 지쳐 있었다.

앞서 가던 전령소가 그 꼴을 보고 »흥« 하고 코웃음 치며 말했다. »정말 쓸모없구나. 멈춰서 좀 쉬어.«

장청월이 황급히 고개를 끄덕이고는 엉덩이를 털썩 내려앉아 필사적으로 숨을 몰아쉬었다. 그 큰 누런 개는 이때 이미 모습이 보이지 않아, 또 어디로 기어들어 갔는지 알 수 없었다.

장청월이 한참을 헐떡이다가 겨우 숨을 고르고는, 산길에 앉아 아래를 내려다보았다. 대축봉이 우뚝 솟아 있고 주변의 뭇 산이 한 머리 낮아, 제법 거만한 기세가 느껴졌다.

»사저, 한 가지 여쭤보고 싶은 게 있는데, 혹시……«

전령소가 그 다소 겁먹은 듯한 말투를 듣고 두 눈을 그쪽으로 돌리며 마음속으로 우쭐해져, 무의식중에 손으로 머리칼을 매만지고는 엄숙한 얼굴로 말했다. »물어봐.«

»왜 대나무 베는 것을 공부로 삼는 겁니까? 저는 공부라면 모두 도법을 닦는 것인 줄 알았는데요?«

전령소가 입을 삐죽이며 말했다. »네가 뭘 안다고. 수진하는 사람에게 몸이 가장 중요해. 우리 엄마가 말했어, 몸이 좋지 않으면 아무리 뛰어난 묘법이 있어도 익히기 어렵다고. 우리 창람문은 도교에서 비롯되어 양생과 건강을 극히 중시하지. 도법 수련이 깊어질수록 몸은 더더욱 중요해져. 우리 창람문의 지고한 기예 중 하나인 ‘신검어뢰진결’을 예로 들면……«

장청월이 몸을 떨며 얼굴빛이 크게 변했다.

전령소가 기이하게 물었다. »왜 그래?«

장청월이 정신을 차리고 얼굴빛이 어두웠다 밝았다 하다가, 더듬거리며 말했다. »아, 아무것도 아닙니다. 그 이름이 무척 길고 굉장해 보여서요.«

전령소가 그를 노려보며 말했다. »당연히 굉장하지. 이건 우리 창람문을 지키는 절기 중 하나로, 아무나 익힐 수 있는 게 아니야. 우리 아빠 말로는, 이 진결을 펼치려면 반드시 자신을 매개로 삼고 신병이인(神兵利刃)을 보조로 삼아 구천의 신뢰를 끌어내려야 한대. 그 휘황한 천위와 신력은 정말 당하는 자마다 꺾여, 위력이 비할 데 없다고 해.«

장청월이 한숨을 내쉬며 말했다. »그렇군요.«

전령소가 다시 말했다. »그러니까 생각해 봐. 진결이 몸을 지켜 준다 한들, 천신의 번개가 얼마나 위세가 대단하겠어. 보통 사람이 한 번이라도 닿으면 그 자리에서 재가 되어 버려. 시술자는 물론 수행이 깊겠지만, 몸이 좋지 않으면 잠깐 사이에 제가 먼저 신뢰에 맞아 죽을 판인데, 무슨 당하는 자마다 꺾인다는 소리야?« 그녀가 장청월을 한 번 보며 말했다. »그래서 우리 아빠가 너한테 이 공부를 시킨 건 다 너를 위한 거야. 그런데 너는 아직도 못마땅한 얼굴이구나.«

장청월이 깜짝 놀라 황급히 벌떡 일어나 다급히 말했다. »그런 게 아닙니다. 저는 결코, 결코 사부님께 조금이라도 불경한 뜻을 품은 적이 없고, 더더욱 못마땅한 것도 아닙니다. 아, 저는 지금 이미 충분히 쉬었으니 이제 갑니다, 갑니다!«

말을 마치고 장작 도끼를 집어 들고는 성큼성큼 발을 내디뎌 산 위로 달려갔는데, 의외로 속도가 느리지 않았다. 전령소가 그의 뒷모습을 바라보며 가볍게 웃고는 뒤따랐다.

겨우 그 작은 산비탈 앞까지 기어올랐을 때, 장청월은 이미 숨이 턱에 닿아 있었다. 대나무 숲 앞에는 그 큰 누런 개가 어느새 숲 앞에 엎드려 있다가 두 사람이 올라오는 것을 보고 이쪽을 향해 »멍멍« 몇 번 짖고는 일어나지도 않은 채 고개를 다시 돌렸다.

장청월이 잠시 멍하니 있다가 말했다. »정말 빠르네요!«

»대황 말이야?« 전령소가 얼굴 하나 붉어지지 않고 숨도 차지 않은 채 뒤에서 걸어 올라왔다.

장청월이 그 큰 개를 가리키며 말했다. »이름이 대황이라고요?«

전령소가 말했다. »응, 얕보면 안 돼. 굉장히 대단하니까.«

장청월이 중얼거렸다. »그야 그렇겠죠. 저 몸집을 보니 적어도 이십 년은 길렀을 겁니다.«

전령소가 »무슨 소리야!« 하며 핀잔을 주었다.

장청월이 기이하게 물었다. »아직 이십 년도 안 됐다고요? 대황은 정말 몸집이 잘 크는군요.«

이때 대황이 앞에서 장청월을 향해 사납게 한 번 짖었다.

전령소가 말했다. »내 말은 그렇게 햇수가 적지 않다는 거야. 음, 세어 보자면, 사형이 왔을 때 이미 있었다 하니 그럼 칠십 년이고, 아니지, 삼형이 왔을 때도 있었다고 했으니 그럼 구십칠 년이야. 아!« 그녀가 갑자기 소리치자 장청월이 깜짝 놀라 황급히 물었다. »왜 그러십니까?«

전령소가 즐거운 듯 말했다. »생각났어. 어렸을 때 엄마가 아빠와 다투시다가 독한 말씀을 하셨는데, 아빠가 어릴 때부터 기른 그 누런 개를 잡아 개탕을 끓여 먹겠다고 하셨대. 아빠가 반쯤 죽을 만큼 성이 나셨고, 대황도 놀라서 며칠 동안 집에 들어오지 못했대!«

장청월이 크게 기이해하며 말했다. »대황이 집에 못 들어왔다고요?«

전령소가 말했다. »그럼. 대황은 아주 오래 살아서 사람 마음을 알아. 우리 엄마가 무섭다는 걸 알아서 정말로 엄마 손에 죽을까 봐 멀리 도망친 거지. 어때, 대단하지?«

»대단하네요!« 장청월이 진심으로 말했는데, 대황을 두고 한 말인지 사모의 수완에 감탄한 것인지는 알 수 없었다. 그는 그 큰 누런 개를 두어 번 더 보았으나, 대황은 거들떠보지도 않고 코를 푸르릉 불더니 제멋대로 꼬리를 흔들고는 고개를 돌려 나른하게 땅에 누웠다.

두 사람은 이때 이미 대나무 숲 앞에 이르러 있었다. 장청월이 전령소에게 말했다. »사저, 제가 처음 접천봉에 올랐을 때 대황보다 몇 배는 큰 괴수를 보았는데, 대사형 말로는 ‘수기린’이라고 하더군요. 대황도 그것과 같은 영수입니까?«

전령소가 대나무 숲으로 들어서며 고개를 저었다. »아니야. 영존은 상고의 이수이자 홍황의 영종으로, 대황과는 비교할 수 없을 만큼 뛰어나. 견줄 수가 없어.«

말하는 사이 그녀는 장청월을 데리고 숲 사이를 누비다가 얼마 뒤 가는 대나무가 많은 곳에 이르렀다. 이곳의 흑절죽은 대개 손목 굵기밖에 되지 않아 몹시 가느다랗다.

»바로 여기야. 앞으로 석 달 동안 매일 한 대씩 베면 돼.« 전령소가 진지하게 말했다.

»이렇게 가는 걸 한 대만 베라고요?« 장청월이 놀라 물었다.

전령소가 »흥« 하고 코웃음 치며 말했다. »한번 베어 봐.«

장청월이 고개를 끄덕이고 장작 도끼를 들어 가는 대나무 하나 앞으로 걸어가, 위아래로 훑어보고는 도끼를 휘둘렀다. 맑은 소리가 나더니, 장작 도끼가 마치 단단한 돌에 부딪친 듯해 장청월의 손바닥이 얼얼했다. 그 가는 대나무는 한 번 베이자 앞으로 기울었다가 잠시 후 다시 튕겨 돌아왔고, 장청월이 미처 피하지 못해 이마를 대나무 가지에 세게 맞아 몹시 아팠으며 붉은 자국이 남았다.

»꼬르륵……« 전령소가 허리를 숙이고 웃다가 한참 만에야 겨우 말했다. »너는 여기서 베고 있어. 나는 내 공부를 하러 가야겠어.« 말을 마치고 웃으며 몸을 돌려 떠나갔다.

장청월이 맞아 아픈 얼굴을 만져 보니, 그 대나무는 베인 자리에 겨우 희미한 흰 자국만 남아 있었다. 그는 저도 모르게 찬 기운을 들이켰다. 그날 아침, 장청월은 홀로 그 흑절죽 앞에서 베고, 쪼개고, 톱질하고, 갈고, 누르고, 꺾는 등 온갖 방법을 다 동원했으나, 두 시진이 지나 해가 하늘 한가운데로 올랐을 때도 온몸이 땀범벅이고 손발이 저려 힘이 빠져, 겨우 그 흑절죽에 손톱만 한 작은 틈을 낼 수 있을 뿐이었다.

이때 노랫소리가 들려왔다. 전령소가 무슨 곡인지 모를 노래를 흥얼거리며 깡충깡충 걸어 돌아왔고, 장청월의 꼴사나운 모습과 그 흑절죽을 번갈아 보더니 고개를 저으며 장작 도끼를 들어 베려는 시늉을 했다.

장청월이 황급히 말했다. »사저, 무엇 하시려고요?«

전령소가 귀찮다는 듯 말했다. »도와주려고.«

장청월이 힘껏 고개를 저으며 거친 숨을 몰아쉬며 말했다. »괜찮습니다, 사저. 고맙습니다만 이건 제 공부이니 제가 끝내겠습니다.«

전령소가 »흥« 하고 코웃음 치며 해를 가리키며 말했다. »지금이 몇 시인지 알아?«

장청월은 본디 고집이 센 성미라 이를 악물고 말했다. »날이 어두워질 때까지 베어서라도……«

»바보!« 전령소가 갑자기 허리에 손을 얹고 큰 소리로 꾸짖었다. 장청월이 크게 놀라 얼른 말을 잇지 못하고 멍하니 이 사저를 바라보기만 했다.

전령소가 위엄을 떨치며, 제법 그 어머니의 풍모를 닮아 노하여 말했다. »너는 시간도 생각하지 않고 남도 생각하지 않는구나. 네가 날이 어두워질 때까지 벤다면, 나도 너와 함께 날이 어두워질 때까지 있어야 한다는 거야? 정말로 한번 기세를 펴고 싶다면, 앞으로 매일 필사적으로 노력해 두 시진 안에 공부를 끝낼 방법을 궁리해야지, 제멋대로 날이 어두워질 때까지 베겠다는 어리석은 소리를 할 게 뭐야!«

말을 마치자 그녀의 손이 오르고 도끼가 내리쳤다. 허공을 가르는 소리와 함께 »쩍쩍쩍쩍« 네 번의 소리가 나고, 그 대나무가 소리와 함께 쓰러졌다. 장청월은 눈이 휘둥그레져 그저 바라보기만 했다.

전령소가 그를 한 번 보고는 담담히 말했다. »돌아가자.« 그리고는 숲 밖으로 걸어갔다. 장청월은 마음속으로 부끄럽고 죄송스러워, 앞으로는 반드시 열두 배로 노력해 공부를 끝내겠다고 은근히 다짐했다.

지친 몸을 끌고 대축봉의 거처로 돌아왔을 때는 이미 정오 무렵이었다. 전령소는 아무 말 없이 수정당 뒤쪽으로 걸어갔다. 장청월이 잠시 멍하니 있다가 힘겹게 발을 옮겨 자기 방으로 향했는데, 회랑 입구에서 대사형 송대의가 서 있는 것을 보았다.

송대의의 입가에 희미한 미소가 떠올랐다. »어때, 소사제, 피곤하지?«

장청월이 억지로 웃어 보이며 고개를 저었다.

송대의는 그 어린 나이에 성미가 제법 고집스러운 것이 우스워 실소하며 그와 함께 방으로 걸어가며 말했다. »부엌에 보통 뜨거운 물이 있으니, 앞으로 돌아오면 먼저 물을 길어 씻어. 조금 있으면 밥을 먹을 테니 먼저 좀 쉬어. 내가 이따가 부르러 올게. 밥을 다 먹으면 우리는 또 공부를 해야 하니까.«

장청월이 깜짝 놀라 말했다. »오후에도 공부가 있습니까?«

송대의가 그렇게 큰 반응을 보이자 잠시 멍하니 있다가 곧 깨닫고 웃으며 말했다. »아, 내가 잘못 말했구나. 오후는 본맥 제자들이 도법을 수련하는 시간이야. 나는 오늘부터 너에게 입문 도법을 좀 전수할 거다.«

장청월이 이에야 안심하고 마음속으로 놀라면서도 기뻐하며 나직이 물었다. »대사형, 그 도법들은 굉장하고 배우기 어렵습니까?«

송대의가 미소 지으며 말했다. »수행이 깊어지면 자연히 굉장해지지. 배우기 어려운지 어떤지는 각자의 자질과 깨달음에 달렸어. 하지만 자질이 조금 모자라도 괜찮아. 너도 어젯밤 사부님 말씀을 들었지. ‘도해는 끝이 없고, 부지런함이 배가 된다’고. 꾸준히 노력하고刻苦 수련한다면 아무리 어려워도 이루어 낼 수 있어.«

장청월이 힘껏 고개를 끄덕였다.

이날 점심때 전불회가 장청월의 공부 형편을 몇 마디 물었고, 전령소는 살을 붙이고 뼈를 늘려 장청월을 한껏 꾸짖어, 장청월은 얼굴이 발개져 고개를 들지 못했다.

전불회는 딸의 말을 들으며 연신 고개를 저었고, 끝에 가서는 손을 한 번 휘젓고는 두 글자만 말했다. »밥 먹자.«

전불회는 장청월을 꾸짖기가 귀찮았던 것이었지만, 장청월의 눈에는 사부가 자기에게 무척 신경을 써 주시는데 정작 자신이 잘하지 못했음에도 사부가 꾸짖지 않으시니 아량이 지극히 넓으신, 참으로 세상에 드문 은사로 보였다. 그는 마음속으로 스스로 부끄러워하면서도 감히 무슨 말을 덧붙이지 못하고, 다만 마음속으로 앞으로 반드시 각고의 수행을 하여 사부의 은혜에 보답하리라 은근히 맹세했다.

식사 후, 전불회는 여느 때처럼 팔자걸음으로 흔들흔들 두어 걸음 걷더니 다시 그의 수정당으로 돌아갔다. 다른 제자들은 잇따라 태극동으로 향했고, 오직 송대의와 장청월만이 함께 방으로 왔다. 송대의가 말했다. »소사제, 본파의 도법은 기초를 극히 중시한다. 네가 처음 입문했으니 내가 먼저 기초 도술을 전수하마. 네가 그것을 잘 익힌 뒤 스스로 수련하고, 모르는 점이 있거든 곧 와서 나에게 물어라. 알겠나?«

장청월이 연신 고개를 끄덕이며 마음속으로 한바탕 설렜다.

송대의가 얼굴을 가다듬고 엄숙하게 말했다. »한 가지 더, 내가 반드시 정식으로 네게 경고하지 않을 수 없는 것이 있다. 본문의 기예는 정심하고 신묘하여, 사악한 자들이 엿보는 이가 많다. 너는 중한 맹세를 세워야 한다. 배움을 이룬 뒤에는 본문 제자가 아니면 결코 외인에게 전하지 않겠다고.«

장청월이 마음속으로 움찔하며 문득 얼떨떨해졌으나, 이내 정신을 차려 작은 얼굴에 단호한 기색을 띠며 말했다. »예. 창천이 위에 계시나니, 제자 장청월은 앞으로 만일 창람문 도법의 비밀을 누설한다면 반드시 오뢰를 맞고 죽어 시신도 묻힐 곳이 없기를 바랍니다.«