제26장 행운

한참 만에야, 그 흰 수염 노인이 가장 먼저 정신을 차렸다. 몸을 살짝 날려 대련대 위로 올라가 초예굉의 곁에 이르러 꼼꼼히 살펴보았으나, 그의 온몸이 성한 데다 중독의 흔적도 없었고, 오히려 선가의 법보에 크게 얻어맞아 오장육부가 격렬하게 뒤흔들린 탓인 듯했다.

그는 눈살을 찌푸리고 몸을 일으켜 장청월을 바라보았고, 저 소년을 다시 보게 되었다. 시선이 자연스레 장청월이 꽉 움켜쥔 그 검은 현철봉에도 잠시 머물렀다.

»네가 이겼다.« 흰 수염 노인은 마음속 의혹을 눌러 담은 채 평정하게 말했다.

대련대 아래 조양봉 제자들이 술렁였으나, 사실이 눈앞에 펼쳐진 이상 할 말이 없었다. 다만 초예굉이 패한 방식이 너무나 영문 모를 노릇이고 도무지 이해할 수 없는 일이었다. 승리가 손안에 있는 듯했는데, 갑자기 고함 한 번 지르더니 패하고 말았으니, 실로 받아들이기 어려운 일이었다.

이때 증서언도 넋을 잃고 바라보고 있었는데, 흰 수염 노인이 그 세 글자를 말하는 것을 듣더니 그도 달려 올라가 장청월의 곁에 이르러 그의 어깨를 세게 한 번 치며 크게 웃어 말했다. »이 녀석아, 알고 보니 속이 깊었구나!«

장청월이 확 돌아보았고, 얼굴이 서리처럼 차가웠으며, 그를 싸늘하게 노려보았다.

그 차갑지만 검은 두 눈동자!

증서언이 물었다. »소범, 왜 그래?«

장청월은 그 물음에 몸을 움찔 떨었고, 무언가 떠오른 듯했다. 눈빛이 곧 부드러워졌고, 눈속의 그 기이하게 차갑던 느낌도 사라져 평소의 느낌으로 돌아왔다. 다소 어리둥절한 기색까지 띠며 말했다. »아니, 아무것도 아니야. 난 아무 일도 없어. 왜?«

증서언이 말했다. »네가 왜 그러냐고 묻다니, 네가 이번 판을 이겼다는 걸 모르냐고 왜 내게 묻지 않는 거야?«

장청월이 깜짝 놀라 어리둥절한 얼굴로 말했다. »뭐, 내가 이겼다고? 내가 정말 이겼어?«

증서언은 오히려 그에게 더 크게 놀라 얼굴이 하얗게 질렸고, 황급히 손을 내밀어 그의 이마를 짚어 보며 말했다. »큰일났구나, 설마 방금 그 불빛에 정신이 아찔해진 건 아니겠지?«

장청월이 머리를 긁적였고, 이내 멀리 대련대 위에서 조양봉 제자 몇이 혼수상태인 초예굉을 메고 내려가는 것을 보았다. 그중 몇은 그를 원망스럽게 노려보고 있었다.

그 사람들이 점점 멀어져 가는 것을 바라보며, 장청월의 머릿속에는 방금의斗법 장면이 하나하나 또렷하게 떠올랐다. 그는 무의식적으로 고개를 숙여 손에 쥔 그 검은 현철봉을 내려다보았다. 이 볼품없는 짧은 몽둥이는 그의 손안에서 조용히 미동도 하지 않았으나, 장청월의 눈에는 자신과 이 년을 함께한 이 현철봉이 이토록 낯설게 느껴진 적이 없었다. 마치 여러 해 전 그 깊은 골짜기로 다시 돌아가, 그 끔찍한 악몽이 재현된 듯했다.

»짝!« 하고 옆에서 증서언이 장청월이 멍하니 있는 것을 보고 손의 부채로 그의 머리를 툭 쳤으며 말했다. »무슨 생각을 그렇게 해?«

장청월이 고개를 저으며 한숨을 쉬고는 현철봉을 품에 넣으며 말했다. »아무것도 아니야, 가자. 그런데 너는 어쩐 일로 내 시합을 보러 온 거야?«

증서언이 그가 품에 넣은 현철봉을 힐끗 보더니 말했다. »시합이 아직 시작도 안 했는데, 심심해서 너 보러 온 거야. 그런데 웬걸, 구경 잘했네. 어, 오늘 네 그 세 눈 원숭이, 너 뭐라고 불렀더라?«

장청월이 말을 받았다. »소회.«

증서언이 말했다. »그래, 소회. 오늘은 왜 소회가 안 보이지?«

장청월이 고개를 저으며 말했다. »아침 일찍부터 그림자도 안 보이더라. 아마 대황이랑 또 어디로 놀러 간 모양이야.«

증서언이 »아이쿠« 하고 한마디 내뱉으며 얼굴에 아쉬움이 가득했다. 장청월은 그것을 보며 저도 모르게 이 녀석이 자기 시합을 보러 왔다기보다는 소회를 보러 온 게 아닐까 하는 생각이 들었다.

»와!«

멀리서 갑자기 큰 술렁임이 일어났고, 두 사람은 꽤 멀리 떨어져 있었지만 또렷하게 들을 수 있었다. 고개를 들어 보니 멀리 중앙에서 창람문 제자들이 ‘건’ 대련대 아래를 빙 둘러싸고 있었고, 감탄의 소리가 연달아 터져 나오고 있었다.

장청월이 미처 반응하기도 전에 증서언이 말했다. »큰일났다, 큰일났어. 너 보느라 정작 중요한 일을 깜빡했네.« 그러며 장청월의 손을 끌고는 부랴부랴 달려가기 시작했다.

장청월은 영문을 몰라 달리면서 물었다. »무슨 일인데?«

증서언이 말했다. »거기서 6설기가 시합하는 중이잖아!«

장청월은 저도 모르게 미소를 지었고, 동시에 마음속에서 문득 감동이 일었다. 고개를 들어 이 겨우 이틀 만에 알게 된 친구를 바라보았다. 방금 그 쓸쓸한 대련대 아래에서 그는 동문의 어른도, 여러 사형들도 보지 못했는데, 오직 이 사람만이 조양봉 제자들로 가득한 대련대 아래에서 홀로 그의 편에 서 있었던 것이다.

따뜻함이 마음속에서 천천히 번져 올랐다.

»증 사형, 방금 와 줘서 정말 고마워.«

달려가던 증서언이 잠시 멈칫하며 발걸음을 늦추고는 고개를 돌려 장청월을 한 번 보더니 곧 웃으며 말했다. »하하, 별것도 아닌 일인데. 너무 감동했다면 차라리 소회를 나한테…«

»우리 어서 가자!«

증서언이 몸을 살짝 돌려 고개를 저었고, 바람처럼 빠르게 달려가는 장청월을 따라 달리면서 입안에서 뭐라고 웅얼웅얼 두어 마디 중얼거렸다.

두 사람이 가까이 이르렀을 때, 청운 제자들이 무리지어 흩어지고 있었고, 대부분의 사람들은 표정이 꽤 흥분되어 서로 격렬하게 무언가를 다투고 있었다. 그들은 고개를 들어 대련대 위를 보았으나 그 위에는 아무도 없었고, 다만 목재 대련대가 상처투성이인 것으로 보아 시합이 이미 끝난 듯했다.

증서언이 눈알을 굴리더니 장청월을 끌고 이리저리 돌며 인파 속을 누볐고, 얼마 지나지 않아 그는 목표인 풍회봉 제자들의 무리를 찾아냈다.

증서언이 황급히 다가가자, 풍회봉 제자들은 그를 보고는 모두 웃음을 터뜨렸다. 그중 장청월도 어렴풋이 기억하는 키 큰 사내가 웃으며 말했다. »사제, 반드시 6설기를 보겠다더니, 어째 그림자도 없이 사라졌어?«

증서언이 말했다. »내가 그게, 으, 그게 일이 좀 있어서. 그래, 어서 결과가 어떻게 됐는지 말해 봐.«

옆에 있던 눈썹이 짙은 사내가 말했다. »말 안 해도 알겠네. 천선이 있는데, 장문 접천봉의 단뢰 사형이라 해도 상대가 안 되지!«

증서언이 말했다. »단 사형도 그녀에게 진 거야?«

장청월이 옆에서 증서언에게 물었다. »그 단뢰 사형이 그렇게 대단해?«

증서언이 말했다. »그래, 단뢰는 근래 장문 중에서 매우 뛰어난 인물이야. 이번 칠맥 회무에서 그가 우승할 거라는 기대도 높았어.«

그 키 큰 사내가 고개를 저으며 말했다. »그게 무슨 소용인가. 너도 봤겠지만, 천선 신검의 위력이实在是太 커서 푸른 빛이 몇 번 번쩍이고 몇 번 울리더니 단뢰 사형이 패하고 말았네.« 여기까지 말하고 그는 아쉬운 듯 한숨을 쉬며 말했다. »말해 봤자 너도 믿지 않겠지만, 끝까지 6설기는 천선 신검을 검집에서 뽑지도 않았어.«

증서언이 말했다. »그럼 뭘 더 시합해. 누가 아직 그녀의 상대가 되겠어?«

키 큰 사내가 고개를 저으며 말했다. »그것도 다 그런 건 아니야. 천선 같은 신물은 검집에서 뽑지 않아도 위력은 비슷하지. 오히려 그 6설기라는 여자의 수행 도행이 정말 대단한 거야.«

증서언이 말했다. »고 사형, 어떻게 그걸 알아?«

장청월이 그 키 큰 사내를 한 번 보았고, 마음속으로 이 성씨는 참으로 이름값을 한다 싶었다. 그때 고 사형이 말했다. »나도 스승님에게 들었어.«

증서언이 말했다. »우리 아버지?«

고 사형이 말했다. »그래. 아까 네가 안 왔을 때 스승님도 여기서 보고 계셨는데, 끝에 가서 한마디 중얼거리시기를, 이 여자는 아마 이미 태극현청도를 옥청경 팔층 이상으로 수련했을 것이고, 구층에 이르렀을지도 모른다 하셨어.«

증서언의 낯빛이 변했고, 제자리에 멍하니 서서 한동안 말을 잇지 못했다. 장청월은 마음속으로 이상하게 여겼다. 증서언은 처음 만났을 때부터 자기는 시합 결과에 신경 쓰지 않는다고 했건만, 어찌 보면 대단히 신경 쓰고 있는 듯했다.

이때 멀리서 종소리와 경쇠 소리가 들려왔고, 고 사형을 필두로 한 풍회봉 무리 중 누군가 시합이 있는 듯 모두 소리 나는 쪽으로 걸어갔다. 장청월은 증서언이 아직 제자리에 멍하니 서 있는 것을 보고 가서 그를 한 번 잡아당겼다.

증서언이 말했다. »끝났어, 끝났어. 이제 우리는 완전히 희망이 없어졌어.«

장청월은 오히려 정말로 대수롭지 않다는 듯 말했다. »끝나면 끝난 거지. 그런데 너 아직 시합 안 했잖아?«

증서언이 말했다. »난 아직 시작도 안 했어. 그래도 이제 가 봐야지. 너는 어디 갈 거야?«

장청월이 잠시 생각하더니 말했다. »가서 스승님과 사모님께 보고드려야겠어. 비록 요행으로 이겼지만.«

증서언이 말했다. »그럼 시간 나면 나한테 놀러 와.«

장청월이 고개를 끄덕여 응하고는, 두 사람은 이렇게 헤어졌다.

장청월은 몸을 돌려 인파의 반대편으로 걸어갔고, 곁을 스쳐 가는 청운 제자들이 대개 방금의 6설기와 단뢰의 일전을 이야기하고 있는 것을 들었다. 한참을 찾은 끝에 장청월은 마침내 서쪽에서 대축봉 일행을 찾았으나, 멀리서부터 전불회의 얼굴에 노기가 서려 있고 낯빛이 창백한 것을 보았다. 장청월은 평소 전불회를 몹시 두려워하던 터라, 살며시 걸어가자 전불회는 그를 한 번 보더니 곧 눈을 돌려 버렸고, 결과를 묻지도 않았다.

소완과 전영소, 그리고 다른 대축봉 제자 몇이 모두 이곳에 있었으나 대사형 송대의만 보이지 않았다. 장청월이 여러 사람을 힐끗 보니 전영소는 그런대로 괜찮았지만 여러 사형들의 얼굴에는 낙담이 가득했다. 그래서 곁에 있는 두필언에게 조용히 물었다. »육 사형, 무슨 일이야?«

두필언이 전불회를 한 번 보았고, 그가 이쪽을 보고 있지 않은 듯하자 나직이 말했다. »아까 대사형 말고 우리 모두 시합이 있었는데, 결과는 소사매 혼자만 이겼어. 스승님이 지금 화가 나 계셔.«

장청월은 멍해졌고, 한동안 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.

소완이 한쪽에 서서 제자들이 벌벌 떨고 전불회의 낯빛이 창백한 것을 보며 고개를 저어 한숨을 쉬고는, 막 돌아온 장청월에게 온화하게 말했다. »소범, 돌아왔구나. 결과가 어떻게 됐니?«

장청월이 잠시 머뭇거리다가 나직이 말했다. »사모님, 저, 저 요행으로 이겼습니다.«

소완이 말했다. »오, 괜찮아. 지면 진 거지, 견문을 넓혔다고 생각하면…« 그녀의 목소리가 갑자기 작아졌고, 장청월을 보며 놀란 얼굴로 말했다. »방금 뭐라고 했니?«

전불회를 비롯한 모든 사람이 동시에 고개를 돌려 장청월을 보았다. 장청월은 얼굴이 붉어졌으나, 생전 처음으로 여러 사람의 시선 아래에서, 특히 소완 곁의 전영소가 놀란 눈으로 바라보는 가운데, 희미한 허영의 흥분을 느꼈다. 그는 목소리를 조금 높여 전불회를 바라보며 말했다. »스승님, 사모님, 제가 방금, 요행으로 이겼습니다.«

사람들이 술렁였다.

대축봉 사람들은 ‘곤’ 자리 대련대 아래에 모여 오늘 마지막으로 출전하는 송대의의 시합을 지켜보았다. 대련대 위에서 송대의와 상대가 격렬히 싸우고 있었다. ‘십호’ 선검의 거대한 검신이 반공중에서 무수한 사나운 거대 호랑이로 화한 듯 천지를 뒤흔드는 우렁찬 소리를 내며, 한 검 한 검 상대를 향해 곧장 내리쳐 압도적인 우위를 점하고 있었다.

그러나 대련대 아래에서 대축봉 사람들은 기뻐하면서도, 여전히 장청월이 말한 사실을 받아들일 수 없었다.

»소사제, 방금 시합에서 네가 막 지려던 참이었는데, 상대인 그 초예굉이라는 녀석이 갑자기 급병이 나서 얼굴에 피를 흘리며 쓰러졌다는 거야?«

»그래, 사 사형. 이 사형, 삼 사형, 오 사형이 나한테 스물두 번이나 물었는데 왜 또 물어? 육 사형, 어서 좀 말려 봐. 내가 한 말은 정말 사실이야.«

두필언이 말했다. »소사제, 방금 시합에서 네가 막 지려던 참이었는데, 상대인 그 초예굉이라는 녀석이 갑자기 급병이 나서 얼굴에 피를 흘리며 쓰러졌다는 거야?«

장청월이 머리를 감싸 쥐고 신음하듯 말했다. »그래, 스물세 번째야.«

옆에 있던 전영소가 핀잔을 주듯 말했다. »왜들 그렇게 그를 몰아세워. 소범이 거짓말할 애가 아니잖아?« 그러다가 그녀도 고개를 저으며 말했다. »그래도 소범, 네 운이 이렇게 좋은 건 좀 지나친 것 같아. 사람들이 안 믿는 것도 무리가 아니야.«

장청월은 말문이 막혔다.

뒤에서 제자들이 쉽게 그치지 않고 수다를 떠는 소리를 들으며, 전불회와 소완은 여전히 대련대 위를 계속 바라보고 있었다. 잠시 후 소완이 갑자기 나직이 말했다. »어떻게 보십니까?«

전불회가 눈살을 찌푸리며 되물었다. »그 녀석이 제 실력으로 이겼다는데, 믿으시겠소?«

소완이 미소를 지으며 말했다. »우리 이 제자 말이야, 운이 정말 보통이 아니게 좋네요!«

전불회가 코웃음을 쳤다.

»우르릉!« 하는 굉음과 함께 대련대 위에서 송대의가 고함을 질렀다. 십호 선검의 누런 빛이 하늘을 꿰뚫어 사람들의 눈을 뜨지 못하게 할 정도였고, 산을 가르고 바다를 베는 듯한 무적의 기세로 상대를 덮쳐 갔다. 상대는 마침내 견디지 못하고 이 거대한 힘에 꺾여 피를 토하며 뒤로 날아가 버렸다.

대축봉 사람들의 환호성이 천지를 진동했고, 전불회의 얼굴에도 마침내 옅은 미소가 떠올랐다.

송대의가 대련대에서 내려와 사람들 사이로 돌아왔고, 먼저 전불회와 소완을 뵙고 난 뒤 사람들의 열렬한 축하를 받았다.

»하하, 요행이야, 요행! 육 사제, 그렇게 오글거리게 말하지 마! 어, 소사제 너도 돌아왔구나. 오늘 결과가 어때, 다친 데는 없고? 아, 네 꼴을 보니 대사형이 한마디 하자면, 네가 수도한 지 얼마 안 됐으니 앞으로 기회는 얼마든지 있어. 한 판 승부를 마음에 담아둘 것 없어. 어, 근데 왜들 다 그렇게 나를 쳐다보는 거야?«

전불회가 먼저 몸을 돌려 걸어가 버렸고, 소완은 이 큰 제자를 보며 미소를 지은 뒤 그를 따라갔다. 송대의는 영문을 몰라 사람들에게 물었다. »왜 그래?«

전영소가 그의 곁으로 가서 한 차례 설명해 주자, 송대의가 믿을 수 없다는 듯 고개를 돌렸다. 장청월이 겁먹은 듯 몸을 움츠리며 말했다. »대사형, 내 운이 너무 좋은 게 좋은 일이 아니라는 건 알아. 하지만 일이 이렇게 돼 버렸으니 나도 어쩔 수 없어.«

송대의가 눈을 크게 떴다. »소사제, 방금 시합에서 네가 막 지려던 참이었는데, 상대인 그 초예굉이라는 녀석이 갑자기 급병이 나서 얼굴에 피를 흘리며 쓰러졌다는 거야?«

장청월이 절망한 듯 털썩 주저앉았다.

이날 하루가 지나자 창람문 칠맥 회무에 아직 참가하고 있는 이는 열여섯 명뿐이었다. 많은 이의 예상을 뒤엎고, 늘 미약했던 대축봉이 무려 세 명이나 그 안에 들어 있었으니, 지난 대회들에 비해 크게 앞선 성적이었다. 속내야 어떻든 전불회는 겉으로는 무척 얼굴이 났는지, 이날 내내 얼굴에 웃음이 가득했고, 제자들은 그런 그를 보며 사석에서 수군거렸다.

두필언이 말했다. »너희도 스승님이 기뻐하시는 모습 좀 봐. 이제야 기세를 펴는구나.«

오대의가 말했다. »누가 아니래. 대사형과 소사매가 확실히 그 노인네 얼굴에 빛을 냈지.«

하대천이 말했다. »말하자면 부끄럽네. 소사매는 나이가 어린데도 이 사 사형보다 훨씬 기개가 있어. 앞으로의 앞날은 가히 헤아릴 수 없겠어.«

정대례가 말했다. »너희들 소사제도 잊지 마. 그도 삼 번째 라운드에 올랐잖아.«

두필언이 말했다. »그럼 우리 다시 내기 한번 해 볼까. 소사제가 한 관문을 또 뚫을 가능성이 얼마나 될지, 너희들 감히 돈 걸어 볼 텐가?«

오대의, 하대천, 정대례, 여대신: »나는 그가 질 거야! 두 배로!«

두필언: »에헴, 어, 걷다 보니 대사형이 어디 갔지, 아, 소사제? 소사매? 어찌 된 거야, 다들 어디로 간 거야?«

하대천이 잠시 생각하더니 말했다. »소사제와 소사매는 모르겠지만, 대사형은 어느 정도 짐작이 가는구나.«

일행이 서로 눈을 맞추더니 일제히 말했다. »소축봉 문패 사매!«

송대의는 키가 큰 편인데도 몸이 갑자기 영문을 알 수 없게 떨렸다. 문패가 그것을 보고 몹시 이상하게 여겨 말했다. »왜 그러세요?«

송대의가 눈살을 찌푸리며 말했다. »모르겠어, 몸이 갑자기 으슬으슬하네.«

문패가 그를 힐끗 보며 나무랐다. »설마 도둑이 제 발 저린 건 아니겠지요!«