제33장 하산

그가 얼굴 가득 도취한 기색을 짓는 것을 보고 제호와 증서언은 넋을 잃었고, 육설기조차 그를 바라보며 얼굴에 괴상한 기색을 드러냈으나, 곁에 서 있던 점원은 실로 감탄한 나머지 큰 소리로 칭찬하였다. »손님은 정말 전문가시네요, 물건을 알아보실 줄 아시니!«

장청월은 이때에야 비로소 곁의 여러 사람들의 모습을 알아차리고 얼굴이 붉어져 얼른 젓가락을 내려놓았으나, 그래도 한 가지 더 물었다. »점원 아저씨, 이 매어는 어디서 나는 겁니까?«

점원이 아직 대답하기도 전에, 문득 옆의 큰 상에서 한 여자의 목소리가 들려왔다. »이 매어는 남방 제구산의 특산으로, 이곳에서 천 리나 떨어져 있는데 어떻게 운반해 올 수 있단 말인가요? 이 주루에서 사람을 속이는 것 아닌가요?« (주1)

사람들이 깜짝 놀라 그쪽을 바라보니, 그 큰 상에는 여덟 사람이 앉아 있었는데, 여섯은 누런 옷을 입은 남자들이고, 또 두 여자가 있었다. 한 여자는 연보랏빛 긴 치마를 입고 얼굴에 가벼운 사(紗)를 드리워 용모는 잘 보이지 않았으나 드러난 피부는 눈처럼 희었다. 또 한 여자가 바로 말을 한 사람으로, 나이는 많지 않아 보기에 십육칠 세쯤이고, 연둣빛 옷차림에 용모가 빼어나며 가는 눈썹에 눈처럼 흰 피부, 한 쌍의 밝고 큰 눈이 몹시도 영리하여 눈을 번쩍이게 하였고, 육설기와 견주어도 조금도 뒤지지 않았다.

장청월이 »아« 하고는, 그 여자가 이 같은 말을 한 뒤 눈길이 이쪽 상의 육설기에게로 향하는 것을 보았다. 그 또한 육설기의 용모에 놀란 듯하였다. 여자들은 아름다움을 사랑하니, 육설기처럼 평소 서리같이 차가운 여자조차 이때는 참지 못하고 그 여자를 몇 번 더 쳐다보았다.

점원이 이때 아첨하듯 웃으며 말했다. »이 손님 말씀이 맞습니다. 다만 모르시는 게 있으시니, 백 년 전에는 이 매어가 과연 남방 제구산에만 있었습니다만, 후에 창람문의 도연진인께서 제구산을 지나시다가 특별히 이 매어를 옮겨 와 창람산 북쪽 그늘의 홍천에 놓아두셨는데, 지금에 이르러서는 살아남았을 뿐 아니라 점점 번성하였습니다. 저희는 모두 창람산의 도연선인 덕을 입어 이 맛을 누릴 수 있게 된 것입니다!« 말을 하다 보니 그는 얼굴에 지극한 숭경의 기색을 드러냈다.

장청월 등 창람문 사람들이 보고는 자연히 모두 기뻐 얼굴에 웃음을 띠었으나, 그 소녀는 듣고 나서 고개를 돌려 얼굴에 사를 드리운 여자와 눈을 마주 보더니 자리로 돌아가 앉았고, 입으로는 흥, 하고 콧방귀를 뀌었다.

맛있는 저녁을 먹고 장청월 등은 만족스럽게 숙소로 돌아왔고, 제호가 서원 문 앞에서 여러 사람에게 말했다. »오늘 밤은 여러분 모두 여기서 쉬도록 하지. 내일 아침 일찍 우리는 길을 떠나 공상산으로 갈 것이다.«

장청월과 증서언이 대답하였으나, 육설기는 아무 말 없이 곧장 자기 방으로 걸어 들어가 쾅, 하고 문을 닫아 버렸다. 제호가 잠시 멍하다가 그들 두 사람에게 쓴웃음을 지으며 말했다. »두 사제, 너희도 일찍 쉬어라.«

장청월이 그의 준수한 얼굴을 한 번 보았는데, 석양 아래에서 제호의 기색은 조금도 평소보다 뒤지지 않았고 도리어 몇 분 속세를 벗어난 듯한 기운마저 있어, 문득 마음이 울적해지고 기운이 나지 않았다. 겨우 증서언과 인사를 나누고는 제호는 아랑곳하지도 않은 채 혼자 방으로 걸어 들어갔다.

증서언이 껄껄 웃으며 제호와 두어 마디 농담을 나누고는, 두 사람도 각자 방으로 돌아가 쉬었다.

이날 밤은 장청월이 오 년 만에 처음으로 창람산을 떠난 밤이었다. 그는 뒤척이고 뒤척이다가 어찌된 영문인지 밤새 잠을 제대로 이루지 못하였다. 한밤중에 겨우 어렴풋이 잠이 들었는데, 문득 꿈속에서 자신이 온몸이 피투성이가 되어 흉악한 얼굴로 시산혈해 가운데 서 있는 것을 보았다. 동시에 마음 깊은 곳에서는 설명할 수 없는 광적인 살의가 용솟음쳐, 마치 눈앞의 붉은 피가 감미로운 샘물인 양 그를 끌어당기고 유혹하여, 참살을 통해 이 모든 것을 얻고 싶은 충동을 참을 수 없게 하였다.

»아!«

장청월이 꿈에서 깨어 벌떡 일어나 숨을 크게 몰아쉬었고, 온몸이 땀으로 흠뻑 젖어 있었다. 한참 만에야 격렬하게 뛰던 심장이 서서히 가라앉았다.

그는 어둠 속에서 멍하니 한참을 앉아 있다가, 무심코 손을 뻗어 베개 옆에 놓인 그 현철곤에 닿자 서늘한 감각이 그를 감쌌다. 이 꿈은 지난 여러 해 동안 그가 끊임없이 꾼 악몽과 몹시 비슷하였다. 마치 다른 사람이 되어 버린 듯한 그 정경, 꿈속의 그 피를 탐하는 흉인은 그 자신조차 두렵게 하였다.

사방은 고요하고, 주위는 일편의 어둠이었다.

그는 다리를 꼬고 어둠 속에서 몸을 곧게 세우고 깊이 숨을 들이쉬며 두 눈을 감고 두 손을 가슴 앞에 모아 합장하였다.

어둠은 마치 온순한 여인처럼 살며시 그의 몸을 감쌌고, 한 겹의 옅은 금빛이 희미하게 그의 몸에서 흘러나왔다. 그 희박한 빛을 비추어, 장청월의 얼굴에는 마치 그에게 어울리지 않을 장엄함이 한 겹 덧씌워진 듯하였다.

얼마나 지났는지 모르겠지만, 이 금빛 광채가 비로소 점차 흩어졌다. 장청월은 어둠 속에서 눈을 떴다. 마음은 한결 평온하였다. 이런 때마다 그는 그 자애로운 보조 화상이 유난히 그리워졌다.

다시는 잠이 오지 않아, 그는 문가로 걸어가 문을 열고 밖으로 나섰다. 옆의 몇몇 방은 모두 캄캄하였으니, 아마 제호 일행은 모두 잠이 든 모양이었다. 산해원의 후원은 한 화원 안에 지어졌는데, 동서남북 네 방위에 각각 네 개의 정원이 있었다. 장청월은 자신이 머무는 서원에서 걸어 나가 중심에 있는 그 화원에 이르렀다.

이때는 이미 밤이 깊어, 하늘을 우러르니 온 하늘에 별이 총총하고 둥근 달 하나가 하늘가에 걸려 있었다. 밤바람이 살랑살랑 불어 은은히 한 줄기 향기를 실어 왔다. 오솔길은 굽이굽이 깊고 그윽하여 앞쪽의 이름 모를 곳으로 이어졌다. 길가에는 풀과 관목, 갖가지 꽃들이 곳곳에 피어 있었다.

장청월은 마음 한켠이 망연해져, 이 오솔길을 따라 계속 걸어 내려갔다. 미풍이 얼굴을 스치며 한 줄기 서늘함을 가져왔다.

이렇게 그윽하고 고요한 밤, 한 소년이 홀로 깊은 화원을 거닐며 지난 일을 되새겼다.

길가에서 작은 꽃 한 송이가 밤바람에 가볍게 떨리고 있었는데, 맑은 이슬이 분백색 꽃잎 위에 맺혀 영롱하고 정교하였다. 장청월은 발걸음을 멈추고 넋을 잃은 채 바라보았다.

은은한 향기가 어렴풋이 풍겨 왔다.

그때 갑자기, 한 가느다란 옥 같은 손이 영원한 어둠 속에서 뻗어 나온 듯, 한 줄기 그윽하고 맑은 아름다움을 띠고 하늘의 달빛과 별빛을 받으며 그 꽃 위로 다가왔다.

그것을 꺾어 버렸다!

그 순간 장청월의 머릿속에서 ‘쾅’ 하는 소리가 났다. 마치 온 하늘의 월화가 모두 빛을 잃은 듯, 이 화원은 순식간에 어둠 속으로 빠져든 듯하였다.

그는 고개를 돌려 그쪽을 바라보았다. 설명할 수 없는 원한이 서려 있었다.

물빛 푸른 옷차림의 젊은 소녀가 서 있었는데, 마치 온 하늘의 빛을 끌어안은 듯하였다. 그녀는 꽃을 가볍게 코앞으로 가져다 깊이 한 번 맡았다.

주석 1: 산해경·산경 제4권·제구산: 또 남쪽으로 물길을 따라 오백 리를 가면 제구산이라 하는데, 풀과 나무가 없고 모래와 돌이 많다. 이 산은 사방 백 리이며 잠어가 많다.