제41장 흑수현사

그때, 그 소녀도 장청월과 그의 곁에 쓰러져 아직 혼수상태인 육설릉 두 사람을 보았다. 사령연 아래에 설마 살아 있는 사람이 있을 줄은 생각지도 못했던 듯, 그녀는 얼굴빛을 바꾸며 또한 놀란 기색을 감추지 못했다.

이어 그녀는 장청월의 얼굴을 알아보고 잠시 멍해지더니, 얼굴에 한 줄기 놀라움이 스쳐 지나간 뒤 미소를 지었다.

»참으로 인생 어디서든 만나게 되는구나!« 그녀는 어둠 속에서 아름답게 활짝 핀 백합처럼 우아하게 걸어왔다.

장청월은 일어서며 무심코인 듯 육설릉의 앞을 가로막았다. 어쨌든 이 음령과 요수가 출몰하는 사령연 아래까지 내려온 자라면 결코 평범한 사람일 리 없었다.

소녀가 다가오자 장청월은 그제야 또렷이 보았다. 그녀의 오른손 파릇한 옥 같은 손가락 사이에 흰색 작은 꽃 한 송이가 끼어 있었는데, 그 꽃에서 은은한 흰 빛이 뿜어져 나와 이 여인 주변의 땅을 밝히고 있었다. 무슨 희귀한 종자인지 알 수 없었다.

그러나 장청월은 지금 이 꽃을 살펴볼 겨를이 없었다. 이 기이한 여인을 마주하고 있자니 마음속으로 여전히 경계가 서는 한편, 어쨌든 이 어둡고 고요한 사령연 아래에서 그녀를 본 이상 어딘지 모르게 금세 친근감이 더해졌다.

»잘 지내셨습니까.« 장청월은 예의를 갖춘 인사말을 몇 마디 늘어놓으려 했으나, 입에서 나온 것은 이 두 글자뿐이었다.

소녀가 그를 한 번 바라보고는 미소 지으며 말했다. »창람산의 장청월 장소협이 아니십니까? 어쩌다 이런 귀기 서린 곳까지 오셨습니까? 여기는 당신들이 올 곳이 아닙니다.«

장청월이 멍해져 물었다. »제가 창람 문하인 줄을 어떻게 아십니까?«

그 소녀는 웃기만 하고 대답하지 않았다.

장청월이 눈살을 찌푸렸다. 이 소녀가 심상치 않다는 생각이 들던 차에, 소녀가 가볍게 웃으며 말했다. »실례지만 장소협, 여기 오신 지 얼마나 되셨습니까? 적혈동은 찾으셨습니까?«

장청월이 어리둥절해 물었다. »적혈동이라니요?«

소녀가 코웃음을 쳤다. 얼굴의 미소는 점차 사라졌으나 여전히 담담하게 말했다. »장소협은 시치미 떼기를 잘하시는군요. 당신네 이른바 정파 인사들이 적혈동 속의 물건을 노리지 않았다면, 어째서 이런 어둡고 더러운 곳에 오겠습니까?«

장청월은 그 말에 어리둥절해졌으나, 여기에 적혈동이 있고 그 동굴 속에 중요한 물건이 있으리라는 것은 어렴풋이 짐작할 수 있었다. 하지만 산을 내려오기 전에 스승이나 장문 사백에게서 그런 말을 들은 적은 없었다. 다만 지금 그가 생각한 것은 그런 것이 아니라, 소녀의 말 속에 담긴 뜻을 알아차린 것이었다. 그는 무거운 목소리로 말했다. »우리 정파가 위선적이라 하신다면, 그대는 대체 누구시오?«

소녀는 몸에 걸친 물빛 옷자락을 툭 털었다. 손가락 사이에 끼인 꽃이 옥 같은 그녀의 손을 따라 허공에 한 줄기 호를 그렸고, 그 흰 빛은 허공에 잔상을 남겼다. 마치 이 어둠이 못내 아쉬운 듯 오래도록 남아 있다가서야 서서히 흩어졌다.

»저요? 바로 여러분이 이토록 미워하는 마교 요녀이지요.« 그녀가 교태롭게 웃었다.

장청월은 마음이 가라앉으며 문득 상실감이 들었으나, 그 생각도 잠깐 스쳐 지나갔을 뿐 흔적을 남기지 않았다. 이내 코웃음을 치고는 정신을 집중해 경계를 세웠다.

그는 창람산 문파에 들어간 이래로 여러 스승과 사형들로부터 마교 요인들이 어떻게 세상을 해치고 잔인무도한지 귀에 못이 박히도록 들었고, 창람문 문규에는 마도 중인과 교류하고 사귀는 것을 엄금하며, 서로가 생사의 적이요 불구대천의 원수라고 되어 있었다.

다만 그 소녀는 원한이 깊어 당장이라도 덤벼들 듯한 기색은 아니었다. 오히려 눈길을 장청월의 뒤로 돌려 한 번 살펴보더니, 갑자기 웃으며 말했다. »이 언니는 이제 막 깨어나려는 것 같네요?«

장청월이 돌아보니, 과연 육설릉이 조금 몸을 뒤척이고 있었다. 입꼬리가 두어 번 움직이더니 천천히 눈을 떴다. 장청월이 크게 기뻐하며 몸을 돌려 말했다. »깨어나셨군요!«

뜻밖에도 육설릉이 갑자기 얼굴에 놀란 기색을 띠며 몸부림치며 말했다. »조심하세요……«

장청월이 미처 반응하기도 전에, 주위에 갑자기 기이한 향기가 코를 찔렀다. 흰 빛이 번뜩이는 곳에 흰 꽃 한 송이가 눈앞에 나타났다.

어둠 속, 사령연 아래에 어찌 꽃이 있겠는가. 장청월은 놀라 한 걸음 물러섰다. 그런데 그 꽃이 바람도 없는데 절로 흔들리며, 마치 허공에서 그에게 살짝 미소를 짓고 고개를 끄덕이는 듯하더니, 순식간에 꽃 한 송이가 사방으로 흩어졌다. 꽃잎 하나하나가 희고 사랑스러웠으나 가장자리에서 은은한 푸른 빛이 번뜩이며 그를 향해 날아왔다.

소녀의 마교 신분을 모른다 해도 이 기이한 꽃만 보아도 이상하다는 것을 알 터였다. 장청월은 갑작스러운 습격에 허둥대며 몇 걸음 물러서다가, 황급히 손에 든 현철곤을 들어 앞을 막았다. 빠르게 날아오던 꽃잎들이 현철곤의 검푸른 빛과 맞닿자 대부분 막혔으나, 그중 몇 장은 아슬아슬하게 스쳐 지나가 장청월을 하마터면 다칠 뻔했다.

장청월은 아직 혼이 빠져 있는데, 속으로 이 마교 요인들은 과연 하나같이 간사하고 교활하다고 욕지거리를 퍼부었다. 스승과 사모, 사형들이 한 말이 정말 지당하고 한 글자도 틀림없다고 여겨졌다. 그러나 이때 그는 눈을 굴려 보다가, 소녀가 몸을 움직여 육설릉을 향해 날아가는 것을 보았다.

장청월은 크게 놀랐다. 육설릉은 중상을 입고 거의 반격할 힘이 없는데, 자신은 또 멀리 떨어져 있는지라, 황급히 손을 휘둘러 현철곤을 공중으로 띄워 그 초록옷 소녀에게로 돌진시켰다.

바람 소리를 듣고 초록옷 소녀는 태연히 미소 지으며 오른손을 허공으로 내밀어 맞았다. 순식간에 모든 꽃잎이 번개처럼 날아와 그 꽃봉오리 위로 모여들었고, 손가락 사이의 은은한 흰 빛을 뿜는 작은 꽃이 맞아들었다. 흰 미광과 현철곤의 검푸른 빛이 막 맞닿자 양쪽이 허공에서 맞부딪혀 잠시 버티더니, 마치 우열을 가리지 못한 듯 각각 날아 돌아갔다.

어둠 속에서 문득 약간의 놀라움을 담은 가벼운 탄성이 울렸다.

이 기회에 장청월은 현철곤을 받아내는 한편 서둘러 육설릉의 곁으로 돌아가 그녀 앞을 가로막았다. 이 괴이하고 간사한 마교 요녀가 다시 간계를 부리지 못하게 하려는 것이었다.

그러나 그 »괴이하고 간사한« 요녀는 이때 갑자기 멈춰 서서 더 나아오지 않고, 장청월이 육설릉 곁으로 돌아가는 것을 내버려두었다. 장청월을 바라보는 그녀의 눈빛에는 놀라움이 크게 서려 있었다.

방금의 그 한 차례 겨룸에서, 그녀는 손에 든 »상심« 기화라면 장청월을 가볍게 제압할 수 있으리라 여겼다. 그런데 뜻밖에도 »상심화«가 그 현철곤과 허공에서 맞부딪혔을 때, 본래 사물을 매개로 사람 마음에 곧바로 스며들어 사람을 즉시 쓰러뜨릴 수 있던 기이한 향기가 오히려 되밀려 나왔을 뿐 아니라 은근히 역으로 덮칠 기세마저 있어, 그녀는 놀라지 않을 수 없었다.

장청월이 육설릉 앞을 막아서며 그녀를 일으켜 세우고 낮은 목소리로 물었다. »괜찮으십니까! 육 사저?«

육설릉이 살짝 고개를 저었다. 그제야 장청월이 안심하고는 고개를 돌려 원망스럽게 말했다. »뻔뻔한 요인! 기습만 하고!«

소녀의 눈에 서린 놀라움은 이내 사라지고 그 자리를 옅은 노기(怒氣)가 채웠다. 그녀는 코웃음을 치며 말했다. »좋아요. 이따가 요인의 무서움을 실컷 보여주지요!«

말하면서 그녀가 무언가 움직이려 하자 장청월이 황급히 경계를 세웠으나, 속으로는 신음이 절로 나왔다. 육설릉은 지금 그의 몸에 기대어 힘없이 늘어져 있었으니, 상처가 무척 깊은 것이 분명했다. 독기가 채 빠지지 않은 탓이리라. 그런데 눈앞의 이 마교 요녀는 괴이하고 헤아리기 어려우니, 실제로 겨루게 되면 육 사저를 돌볼 겨를이 없을 터였다.

그러나 세상사란 뜻대로 되지 않는 법. 장청월이 이곳에서 머릿속으로 생각을 거듭 굴리던 차에, 문득 일이 갈수록 나빠지고 있음을 깨달았다.

어둠 속에서 또 한 점의 빛이 밝아졌다. 이 빛은 초록옷 소녀의 것과 달랐다. 빛이긴 하나 짙은 색이어서, 어둠 속에서는 거의 검은 빛처럼 여겨질 지경이었다. 그 빛 속에서 은은한 인영 하나가 걸어 나와 초록옷 소녀의 곁에 섰다. 키가 큰 여인으로 온몸이 검은 옷이었고 얼굴에는 면사포를 썼는데, 바로 그날 산해원에서 이 소녀와 동행했던 자였다.

이어 장청월이 놀란 눈으로 바라보는 가운데, 어둠 속에서 빛줄기가 하나 또 하나 밝아졌다. 다시 다섯 명쯤이 나타났는데, 모두 황색 옷을 입었으니 바로 그날 산해원에서 이 소녀의 수행원이었던 자들이었다. 지금 이곳에 그들까지 모두 와 있는 것이었다.

장청월은 목이 바짝바짝 타는 듯했다. 이렇게 많은 시선이 쏟아지는 속에서 그는 저도 모르게 몸이 오싹해졌다. 바로 그때, 그는 문득 귓가에 육설릉의 가볍고 힘없는 말이 들려오는 것을 들었다. »얼른 가세요. 이 사람들은 도행이 모두 우리보다 높아요. 힘으로 맞설 수 없어요!«

장청월이 고개를 돌렸다. 창백하고 아름다운 얼굴이 바로 곁에 있었다. 그 얼굴에는 걱정이나 두려운 기색이라곤 없이, 마치 지극히 당연한 일을 말하는 듯하였다. 장청월은 잠시 멍해지더니 고개를 저었고, 입술을 꾹 다물었다. 다시 한 번 고개를 돌려, 신비롭게 나타난 마교 무리들을 마주하였다.

»벽리, 조심해.« 면사포를 쓴 여인이 앞쪽의 두 사람을 바라보며, 시선을 마침내 장청월 손의 현철곤에 떨어뜨려 낮은 목소리로 말했다. »그 검은 막대기에 뭔가 수상한 점이 있어.«

벽리, 즉 초록옷 소녀가 말했다. »유 이모, 무엇을 알아보셨나요?«

유 이모라 불린 면사포 여인은 무슨 표정인지 분간할 수 없었으나, 그 말투에서는 한 가닥 의혹이 묻어났다. »방금 그 흉기가 너무 비슷하게 느껴져. 그러나 정파 사람들이 어찌 이런 물건을 지니겠으며, 그들은 이 구슬을 다룰 줄도 모르지. 게다가 이건, 이건 짧은 막대기인데, 어찌 된 일이지?«

벽리가 코웃음을 치며 말했다. »이 물건이 대체 얼마나 대단한지 한번 보지요!« 말하면서 그녀는 앞으로 한 걸음 내디뎠고, 이어 그녀 뒤의 황색 옷 사람들도 동시에 앞으로 걸어 나왔다. 장청월이 보기에 사태가 좋지 않았으나, 비록 맞서 싸울 마음은 있어도 적과 아군의 형세가 너무도 현격하여, 하는 수 없이 육설릉을 부축한 채 뒤로 물러났다.

그 검은 옷 면사포 여인은 귀기가 무척 짙어 보였다. 온몸이 어둠 속에서 곧장 앞으로 떠가듯, 벽리의 곁을 따라가며 거의 음령과도 같았다. 그녀는 두 사람만이 들을 수 있는 목소리로 말했다. »저 소년 손의 짧은 막대기에 흉기가 무척 짙은데, 느껴지십니까?«

벽리는 앞에서 긴장한 채 경계하는 장청월을 한 번 보고는 고개를 끄덕였다.

면사포 여인이 잠시 멈추더니 말했다. »그렇다 해도, 내 느낌에는 이 짧은 막대기 속의 흉력이 아직 다 풀리지 않은 듯, 무언가에 억눌린 것 같습니다. 내가 보기에는 이 짧은 막대기가 아마 우리 성교와 무슨 연관이 있는 듯하니, 이 소년의 신분이 몹시 수상합니다. 세 번 생각하시고 행하십시오.«

벽리가 눈살을 찌푸리며 말했다. »유 이모, 어찌 하면 좋을까요?«

면사포 여인의 말투가 담담하게 바뀌었다. »사로잡아 가면 됩니다. 아버님께 보여드리면, 종주께서는 하늘과 땅에 통달하시니 반드시 이 물건을 아실 겁니다!«

벽리가 잠시 생각하더니 말했다. »좋아요.«

말하는 사이에도 그들의 발은 멈추지 않고 계속 앞으로 밀려왔다. 두 사람의 승낙이 없으니 옆의 황색 옷 사람들도 자연히 움직이지 않았다. 쌍방이 한 걸음 나아가고 한 걸음 물러나는 사이, 이야기를 주고받는 동안 이미 제법 거리를 벌여 놓았다.

장청월은 육설릉을 부축한 채 마음이 갈수록 조여 왔는데, 귓가에는 점차 물결 소리가 들려왔다. 보아하니 처음의 그 물굽이로 돌아온 듯했다.

벽리가 잠시 멍해지더니 고개를 돌려 면사포 여인에게 말했다. »유 이모, 여기가 바로 무정해인가요?«

면사포 여인은 잠시 침묵하더니 낮게 한숨을 내쉬며 말했다. »치정은 다만 무정의 괴로움일 뿐! 그렇습니다. 여기가 바로 오해 중에서도 가장 신비로운 무정해입니다.«

»아!« 젊은 탓인지, 벽리는 유 이모라 불린 면사포 여인의 말에 담긴 씁쓸함을 전혀 알아차리지 못한 채 몹시 흥분하여 말했다. »어릴 때부터 아버지께 들었어요. 무정해는 땅속 깊이 숨은 구유지해요. 그리고 사령연 아래의 적혈동이 바로 이 무정해 가에 있다고 하셨으니, 우리가 사흘을 찾아다닌 끝에 드디어 거의 다 찾은 모양이에요.«

면사포 여인은 침묵에 잠긴 채 아무 말도 하지 않았다.

벽리는 좀 이상하게 여겨 그녀를 살펴보았으나, 이내 개의치 않고 고개를 돌려 말했다. »좋아요. 이제 먼저 너희를 사로잡은 다음, 그 적혈동을 찾으러 가겠어!«

말하면서 그녀가 손을 휘두르자, 다섯 황색 옷 사람들이 일제히 발을 내디디며 움직일 준비를 했다. 장청월의 뒤쪽은 어둠 속에서 끝없이 펼쳐진 무정해였고, 앞쪽은 또 이 마교 무리들에게 둘러싸여, 그야말로 앞으로 갈 길도 없고 물러설 길도 없는 절지에 놓여 있었다.

육설릉은 등 뒤 무정해에서 한 줄기 한 줄기 찬 바람이 불어오는 것을 느꼈다. 마음속까지 스며드는 추위였고, 몸속은 시큰하고 힘없는데다 은근히 머리가 어지럽고 메스꺼운 기운까지 있어, 아마도 남은 독이 채 빠지지 않은 탓일 터였다.

그녀는 어찌 그리 총명한지. 생각하지 않아도 이런 상황을 알 수 있었다. 장청월이 그녀를 돌보려 한다면 두 사람이 함께 죽는 길밖에 없었다.

그녀는 고개를 돌려 장청월을 바라보았다. 이 소년은 지금도 다소 긴장한 듯 온몸이 잔뜩 굳어 있었다. 그녀를 부축한 손에도 긴장한 탓에 힘이 들어가 있었고, 심지어 그의 눈에는 삶에 대한 갈망과 죽음에 대한 두려움마저 서려 있었다.

다만, 그는 분명히 한 오라기의 물러섬도 없었다.

»장 사제.« 그녀가 가볍게 불렀다. 장청월이 들었는지 어깨가 한 번 움찔하더니, 마치 고개를 돌리려는 듯하였으나, 어찌 된 일인지 끝내 그녀를 돌아보지 않았다.

»육 사저, 평대 위에서도, 심지어 방금도 사저께서 저를 구하고 지켜주셨습니다. 저는, 저는 가지 않겠습니다.« 장청월은 마음이 격해져 장대한 말이라도 늘어놓으려 했으나, 입에 오르는 순간 그 말들은 종적을 감춘 듯하였다. 결국 그는 메마른 목소리로 »가지 않겠습니다« 라는 두 마디만을 내뱉었다.

육설릉은 아무 말도 하지 않았다.

장청월은 문득 마음이 불안해졌다. 혹시 자기의 말이 그녀를 불쾌하게 한 것은 아닐까? 어찌 된 일인지, 처음 육설릉을 만난 때부터 그는 이 서릿발 같은 여인이 조금 두려웠다.

무정해에서 차가운 바람이 불어와, 등 뒤의 침묵하는 여인의 긴 머리칼 몇 가닥을 날렸다. 그것이 가볍게 그의 목덜미와 뺨을 스쳐 지나갔다.

무정해의 파도가 갑자기 사나워진 듯하였다.

어둠의 깊은 곳에서, 마치 한숨소리처럼 바람이 스쳐 지나갔다. 마치 무정해가 흉악한 웃음을 드러내며 세상 사람들을 비웃듯 바라보는 듯하였다.

벽리가 미소를 지으며 다섯 황색 옷 사람을 거느리고 포위해 들어왔다.

장청월이 한 걸음 물러섰는데, 문득 발밑이 차가웠다. 어느새 뼈를 에는 듯 차가운 바닷물 속으로 발을 들여놓은 것이었다.

바로 그때, 점차 사나워지던 무정해 위에서 갑자기 거대한 파도가 높이 치솟았다. 파도 소리가 귀를 찢을 듯하더니, 보아하니 몇 길이나 되는 높이였다. 광풍이 얼굴을 때리자 언덕 위의 사람들이 하나같이 얼굴빛을 바꾸며 거의 발을 붙이지 못할 지경이었다.

맨 뒤에 서 있던 면사포 여인이 화들짝 얼굴색을 바꾸며 급히 외쳤다. »벽리, 얼른 물러나!«

벽리는 마음이 철렁했다. 이 유 이모는 견문이 넓어 아버지조차 늘 그녀를 존중하였으니, 당장 더 생각할 것도 없이 물러났다.

그녀가 몸을 움직이자 다섯 황색 옷 사람들도 따라 뒤로 물러났다. 오직 해변에 가장 가까이 서 있던 장청월과 육설릉 두 사람만이 미처 피할 겨를도 없이 그대로 거대한 파도에 정통으로 덮쳐졌다. 온몸이 흠뻑 젖은 것은 물론, 뼛속까지 스며드는 그 얼음 같은 냉기가 정말 견디기 힘들 지경이었다.

이윽고 사람들은 이 갑작스러운 이변을 겪은 무정해를 바라보았다. 새까만 바다 위로 문득 은은한 초록빛을 뿜는 거대한 등불 두 개가 천천히 밝아졌다. 그런데 살펴보니 이 등불은 참으로 기이하여, 보통의 둥근 모양이 아니라 위에서 아래로 길쭉한 모양이었고, 특히 가운데는 새까만 가느다란 틈 두 줄이 있어 차가운 흉의를 드러내고 있었다.