제49장 요호

장청월은 잠시 멍해졌다. 이렇게 빨리 그녀를 다시 만나게 될 줄은 꿈에도 생각지 못했던 터라, 모르는 척하고 싶은 마음도 있었으나, 결국 사령연의 적혈동에서 함께 생사를 넘나든 사이였고, 가슴 한구석에는 어쩐지 알 수 없는 정이 남아 있었다. 하는 수 없이 그는 어색하게 웃으며 말했다. »어떻게 여기까지 오셨습니까?«

석두가 곁에서 장청월의 표정이 수상한 것을 보고 기이하다는 듯 물었다. »소범, 이 사람이 누구야?«

장청월은 얼떨결에 »그녀는……« 하고 입 밖에 내뱉다가, 문득 정신을 차렸다. 벽리의 신분이 드러나는 데다 자신과 벽리의 관계까지 알려진다면 큰 골칫거리가 생길 것이 분명했다. 목까지 올라온 말을 다시 삼켰다.

석두가 장청월이 말을 꺼내다 마는 것을 의아하게 여기고 있는데, 벽리가 그곳에서 웃으며 말했다. »그에게 묻지 마세요. 저와 그는 처음 보는 사이예요. 딱 한 번 마주쳤을 뿐이니, 제 내력도 모를 걸요.«

그제야 석두는 알겠다는 듯했으나, 장청월의 얼굴빛을 보더니 문득 괴상하게 웃으며 장청월의 귀에 입을 대고 조용히 말했다. »장 형제, 표정이 심상치 않은데, 혹시 이 아가씨에게 마음이 있는 거 아냐?«

장청월은 깜짝 놀라 얼굴이 하얗게 질렸다. 다급히 말했다. »절대 함부로 말하지 마시오. 저, 저와 그녀는 아무런 관계도 없소!«

벽리는 본래 그 자리에 서서 생글생글 웃으며 그를 바라보고 있었는데, 그 두 마디를 듣자 얼굴빛이 갑자기 어두워지더니, 코웃음을 쳤다. 냉소하며 말했다. »그래요, 내가 어쩌자고 이 파렴치하고 비열한 자와 무슨 관계가 있겠어요?«

사람들은 모두 얼떨떨했다. 조금 전 그녀가 장청월을 보자마자 반가워 어쩔 줄 몰라 하던 모습이 분명했는데, 이렇게 순식간에 태도가 돌변할 줄이야. 게다가 그 말 속에 ‘파렴치하고 비열한’이라는 두 마디가 들어 있으니, 잠시 사이에 모두 기이한 눈빛으로 장청월을 바라보았다.

장청월은 몹시 난처했으나 어떻게 변명해야 할지 몰랐다. 그러나 누가 보더라도 이는 젊은 연인끼리 다투고 앙금이 남은 것이라 여겨, 너도나도 웃음을 터뜨렸다.

석두가 하늘빛을 살피더니 장청월에게 말했다. »장 형제, 시간이 늦었으니 들어갑시다.«

장청월은 이 난처한 상황에서 벗어나고 싶어 마음이 급했다. 서둘러 응낙하던 찰나, 문득 벽리가 한쪽에서 소리쳤다. »늙은 사기꾼, 거기 서요!«

두 사람이 몸을 돌려 보니, 주일현과 소완이 사람들의 눈을 피해 슬그머니 빠져나가려던 참에 벽리에게 들킨 것이었다. 벽리의 손에 쥔 상심화가 다시 흰 빛을 띠며 실오라기 같은 한기가 크게 치솟는 것을 보고, 장청월은 놀라 얼른 발을 멈추고 말했다. »잠깐, 그들이 어떻게 당신을 건드렸단 말입니까?«

벽리가 장청월을 한 번 쳐다보았다. 아직 화가 풀리지 않은 듯 냉랭하게 말했다. »당신 상관 아니에요!«

장청월은 문전박대를 당해 속이 울적했으나, 주일현은 방금 전 벽리에게 호되게 당한 터라, 이 난처한 상황에서 겨우 자신을 위해 나서 주는 사람이 생긴 것을 놓칠 수 없었다. 다급히 말했다. »젊은이, 나를 살려 주게나. 방금 내가 작은 마을에서 이 아가씨를 위해 호의로 관상을 봐 주었더니, 그녀가 진실을 듣지 못하고 제 소원대로 되지 않자, 우리 조손에게 함부로 무력을 휘두른 것이야……«

벽리가 노하여 말했다. »헛소리! 이 늙은 사기꾼, 입에 거짓말만 달고 다니며 남을 속여 재물을 빼앗더니, 이제 와서 도리어 나를 모함하려 들어? 맞을 짓을 하는구나!«

말을 마치자 손에 법결을 맺으니, 상심화의 흰 빛이 크게 번져 주위가 대낮처럼 밝아졌다. 당장이라도 손을 쓸 태세였다. 장청월이 다급히 외쳤다. »벽리, 잠깐만!«

그러나 벽리는 듣지 못한 듯, 말조차 하지 않았다. 순식간에 상심화가 손을 떠나 공중에서 한 번 번쩍, 두 번 번쩍, 다시 한 번 번쩍하더니, 가볍게 ‘딱’ 하는 소리가 들렸다. 찰나에 흰 빛이 눈을 찔러 하늘의 밝은 달과 뭇 별마저 그 빛을 잃었고, 온 하늘에 꽃이 흩날리며 찬란하게 눈부시고 향기가 코를 가득 채우며 휘몰아쳐 왔다.

본래라면 좀처럼 보기 힘든 진기한 광경이었으나, 주일현은 그것을 보자 마치 귀신이라도 본 듯 얼굴이 새파랗게 질렸다. 소완의 손을 잡아끌고 몸을 돌려 달아나면서, 오른손을 품속에 넣어 노란색 작은 종이 한 장을 꺼냈다. 멀리서 보기에 민간 도사가 귀신을 잡거나 법을 행할 때 쓰는 부적 종이 같은 것이었다.

장청월은 사령연 아래에서 벽리의 이 법보가 얼마나 무서운지 본 적이 있었다. 게다가 주일현은 도법을 모르는 듯싶어 마음이 편치 않았다. 결국 그는 몸을 내던져 나가 주일현 조손의 앞을 가로막고, 현철곤을 몸 앞에 내세워 이 공격을 막아 주려 했다.

다만 벽리는 장청월이 갑자기 뛰어나오는 것을 보고 눈썹을 찌푸렸다. 옥 같은 얼굴 위로 희미하게 미소 한 줄기가 스쳐 가는 듯했다. 온 하늘의 꽃이 갑자기 공중에 멈춰, 장청월의 몸에서 한 장 떨어진 곳에서 흩날릴 뿐 나아가지 않았다. 그녀는 여전히 냉준한 표정으로 냉랭하게 말했다. »당신 뭐 하는 거예요?«

장청월은 그녀를 한 번 보고는 마음속으로 벌써 삼 할쯤 기가 죽어, 더듬거리며 말했다. »그들은 도를 닦는 사람도 아닌데, 굳이 그들을 괴롭힐 필요가 있습니까. 그만두시죠?«

벽리가 코웃음 치며 손을 휘저으니, 온 하늘의 꽃이 갑자기 거둬들여졌다. 몰아치는 그 속에서 별과 달빛 아래 다시 맺혀 한 송이 흰 꽃이 되어 그녀의 손으로 돌아왔다. »그럼 당신은 어째서 그에게 도대체 어떻게 된 일인지 물어보지 않아요?«

장청월도 마음속으로 괴이하게 여기던 차에 고개를 돌려 주일현에게 물었다. 주일현은 본래 얼버무려 시비를 흐리려 했으나, 벽리가 옆에서 냉언을 섞어 가며 핵심을 찔러 물어 오는 통에, 이러쿵저러쿵하는 사이 장청월과 석두 모두 알게 되었다. 주일현이 그 뚱뚱한 부인에게서 한몫 쏠쏠하게 챙긴 뒤에도 욕심이 그치지 않아, 벽리의 옷차림이 값비싼 것을 보고는 소완이 눈짓으로 말리는 것도 아랑곳없이 다가갔던 것이다.

그러나 벽리는 지극히 영리하여 범부속인들과 견줄 바가 아니었으니, 어찌 그가 몇 마디 한다고 속아 넘어갔겠는가. 처음에는 소완이 잘 맞혀서 벽리의 지난 일을 대강 들어맞게 말했으나, 벽리가 자세히 캐물으니 소완은 옆에서 주일현에게 직접 알려 줄 수도 없었고, 주일현은 되는대로 지어내다가 이내 파탄이 드러났다. 벽리는 크게 노하여 이 늙고 어린 사기꾼 둘을 혼내 주려 했던 것이다.

주일현은 형세가 심상치 않고 큰 골칫거리를 건드렸음을 깨달았다. 그는 수진도법에 대해 아무것도 몰랐으나, 그해 창람자가 강호를 떠돌 때 전해 준 목숨을 부지하는 재주만은 아직 남아 있었다. 그중에 도가 부주를 써서 흙 속으로 숨는 술법이 있어, 그 덕에 잠시 빠져나올 수 있었다. 그러나 전송할 때 수행이 모자라 방향을 잡지 못하는 바람에, 공교롭게도 장청월과 석두의 근처에 떨어진 것이었다.

벽리는 처음에 이 늙은이가 이런 수법을 지녔을 줄은 미처 생각지 못했다. 그러나 그녀는 마교 명왕종 종주의 외동딸이니, 이런 강호의 잔재주가 어찌 그녀를 어렵게 하겠는가. 이술로 주위를 두루 살피자 곧바로 이 늙은 사기꾼이 있는 방위를 찾아내고는, 눈 깜짝할 사이에 쫓아온 것이었다.

장청월은 잠시 멍하니 있다가 주일현을 노려보며 말했다. »그러면 낮에 나에게 한 그 앞길이 험난하다는 말도 거짓이었단 말입니까?«

주일현이 눈알을 굴리며 아직 대답도 하기 전에, 저쪽에서 벽리가 참지 못하고 웃음을 터뜨렸다. »어쩐지 당신이 그의 속임수에 넘어갔구나!«

그 웃음에 서릿발 같던 그녀의 표정이 순식간에 누그러졌다. 장청월은 몹시 난처해져, 이번에 그를 위해 나선 것이 정말이지 아깝다는 생각이 들었다. 게다가 벽리 앞이라 더욱 체면이 깎이는 듯했다. 그는 얼굴을 굳히고는 돌아서려 했다.

주일현은 깜짝 놀라 속으로 신음했고, 옆에 있던 석두는 분위기가 어색해지자 장청월에게 일러 주었다. »장 형제, 우리 그냥 들어갑시다. 볼일이 중요하잖아.«

장청월이 그렇다고 고개를 끄덕이고는 다른 이들은 아랑곳하지 않고 몸을 돌려 석두와 함께 숲으로 들어가려 했다. 벽리가 잠시 멍하더니 옆에서 말했다. »이 숲에는 요기가 자욱한데, 두 사람이 들어가서 뭘 하려고요?«

장청월이 말했다. »우리는 요괴를 퇴치하러 들어가는 겁니다.«

말을 마치고는 석두를 한 번 잡아끌고는 빠른 걸음으로 들어갔다. 석두는 뒤에 있는 그 조손과 벽리를 한 번 돌아보고는 따라 들어갔다. 무대는 이내 쓸쓸하게 가라앉았고, 벽리는 얼굴을 굳힌 채 돌아보았다. 주일현은 즉시 두 손을 가슴 앞에 올리고 막을 태세를 취했다. 다만 막을 수 있을지 없을지는 또 다른 문제였다.

그러나 벽리는 손을 쓰지 않았다. 잠시 생각에 잠기더니 주일현에게 말했다. »그들이 들어가서 뭘 하는지, 당신은 알겠어요?«

주일현이 멍해졌다. 낮에도 그는 소지진에 있었으니 사연을 당연히 알고 있었다. 곧 말했다. »알지요. 숲속에 흑석동이 있는데, 그 안에 삼미요호 한 마리가 웅크리고 있습니다. 그들은 소지진을 위해 요괴를 퇴치하러 간 겁니다. 왜 그러시죠?«

벽리가 코웃음을 치며 눈을 살짝 내리깔고는 낮은 목소리로 중얼거렸다. »겨우 그 정도 도행으로 있으면서, 어쩜……«

주일현은 그녀가 그 자리에 서서 멍하니 있는 듯한 것을 보고, 이런 절호의 기회를 어찌 놓치랴 싶어, 소완의 손을 잡아끌고 살금살금 걸음을 옮겼다. 벽리가 정신을 차렸을 때에는 두 사람은 이미 멀리 가 버려, 뒷모습만 보일 뿐이었다.

그러나 벽리의 본사로라면 따라잡는 것은 여전히 식은 죽 먹기였다. 다만 그녀는 그럴 생각이 없는 듯, 도리어 몸을 돌려 눈앞의 달빛 속에서 점점 그윽하고 깊어지는 숲을 바라보며 멍하니 정신을 놓고 있었다.

장청월과 석두는 숲으로 들어섰다. 나무는 곧고 높았고, 가지와 잎이 무성하여 달빛을 가로막으니 숲속은 캄캄했다. 걷다 보니 사방이 적막했고, 숲 깊은 곳에서 어렴풋이 얇은 비단 같은 안개까지 피어오르는 듯했다.

두 사람은 서로 눈길을 주고받았다. 석두가 낮은 목소리로 말했다. »조심해.«

장청월이 고개를 끄덕이자, 두 사람은 각자 자신의 법보를 꺼내 정신을 가다듬고 경계하며 앞으로 나아갔다.

얼마쯤 더 걷자, 숲속에 고목이 하늘을 찌르고 음기가 휘몰아치는 것이 보였다. 아마 숲 깊은 곳에 이른 듯했다. 바로 그때, 그들은 문득 앞쪽 숲 사이로 떠도는 안개 속에서 부드럽고 어딘가 처연한 여자의 목소리가 흘러나오는 것을 들었다.

작은 소나무 언덕에 달빛은 서리 같고,

사람은 버들개지처럼 떠도니 꽃마저 슬프구나.

십여 년, 삼천 년,

다만 이별해도 서로 잊지 않기를.

그 여인의 목소리는 은은하게 낮게 읊조렸다. 인영은 보이지 않으나 한 줄기 애상의 기운이 은근히 풍겨 왔다. 장청월과 석두는 서로 마주 보았고, 얼굴빛이 모두 변했다. 이 깊은 밤중에, 게다가 이 인적 드문 곳이라면 십중팔구 요매나 귀괴일 터였다. 두 사람은 조심조심 그 소리가 나는 쪽으로 걸어갔다.

얇은 안개가 가볍게 떠돌며, 점차 두 사람의 모습마저 감싸 안았다.

그들이 들어간 지 얼마 되지 않아, 초록 그림자가 번쩍이더니 벽리가 그들이 방금 서 있던 자리에 나타났다. 앞쪽 어둠 속의 안개를 바라보며 눈썹을 찌푸리고 한참 정신을 모아 생각하더니, 이내 몸을 던져 들어갔다.

숲속의 밤은 어둠 속에서 아른아른했다. 이따금 몇 치의 달빛이 머리 위 나뭇잎 사이로 떨어져 관목 덤불을 비추었고, 그것이 가볍게 흔들렸다.

사방에는 멀리서 들려오는 낮은 벌레 소리뿐인 듯했다.

문득 석두가 장청월을 붙잡았다. 장청월이 놀라 말했다. »왜 그래?«

석두가 낮은 목소리로 말했다. »들어 봐.«

장청월이 정신을 집중해 들으니, 희미한 한숨 소리가 앞쪽에서 떠돌아왔다.

한 줄기 달빛이 어둠 속의 밝은 등불처럼, 한 줄기 서릿빛이 가볍게 내리쬐어 그곳의 안개를 비추며 은은하게 떠돌았다. 어둠 깊은 곳에서, 아니나 다를까 흰 옷을 입은 여자가 천천히 걸어 나와 그 빛 속에 서서 그들을 향해 담담히 바라보았다.

장청월과 석두는 모두 숨을 죽였다.

지극히 유미한 여인이었다. 길고 곧은 검은 머리는 틀어 올리지 않고 어깨 위로 늘어뜨려 물처럼 부드러웠고, 흰 피부 위에는 단아한 눈썹과 가느다란 코, 옅은 붉은 입술, 물 같은 눈동자가 있었는데, 그 눈동자가 그들을 향해 흘러와 물처럼 그들의 마음 깊은 곳까지 들여다보는 듯했다.

그녀는 한 번만 보아도 마음이 아파지는 여인이었다. 그렇게 수줍은 듯 그 자리에, 달빛 속에 서서 그들을 응시하고 있었다.

시간마저 그 순간에 멈춘 듯했다.

»당신들, 나를 죽이러 온 건가요?« 그녀가 그윽하게 물었다.

장청월과 석두는 모두 놀랐다. 석두가 아랫입술을 깨물며 정신을 다잡고 크게 외쳤다. »네가 바로 그 삼미요호라는 요물이냐?«

그녀의 물 같은 눈동자가 석두를 한 번 훑고는 다시 장청월의 얼굴 위로 지나갔다. 그 찰나에 장청월은 마치 부드러운 손이 자신의 뺨을 어루만지는 듯한 느낌까지 받았다.

그는 깜짝 놀랐다. 이 세상에 이토록 요염한 여자가 있을 줄이야, 과연 사람 같지가 않았다.

그녀는 대답하지 않고 다만 살짝 눈썹을 찌푸렸다. 그 옅은 눈썹 사이에 어딘가 애수가 새겨진 듯했다.

그녀는 다시 고개를 들어 달을 보았다. 밝은 달이 티 없이 하늘 가운데 걸려 있었다.

»바로 나예요.« 그녀가 그윽하게 말했다.

밤은 깊어지고, 그녀의 등 뒤 어둠 속에서 무언가가 은밀히 꿈틀거리는 듯했다.

석두의 얼굴이 어두워졌다. 손에 쥔 거대한 황금 늑대 이빨 방망이 ‘파살’이 점차 빛나며, 주위의 숲까지 금빛으로 물들게 했다. 장청월은 그의 곁에 서서 역시 깊이 숨을 들이쉬었다.

다만 그 여자는 별다른 반응이 없는 듯했다. 그들을 한 번 보고는 가볍게 발걸음을 옮겨 옆으로 걸어가, 눈처럼 흰 소매를 가볍게 휘저었다. 두 사람은 관목이 밀려나며 우물 하나가 드러나는 것을 보았다. 멀리서 보기에 그 우물가의 돌은 오래되어 이끼가 끼어 있었고, 세월이 꽤 깊은 듯했다.

그녀는 우물가로 걸어가 아래를 내려다보며, 손으로 가볍게 늘어진 머리칼을 매만졌다.

두 사람은 그녀의 행동이 괴이하여 한동안 감히 가볍게 움직이지 못했다.

그 여자의 목소리가 이 숲속을 떠돌며 들려왔다. »이것은 삼천 년 된 옛 우물이에요. 전하는 말에 따르면, 보름달이 뜨는 밤에 간절한 소원을 품고 이것을 내려다보면 반드시 소원을 이룰 수 있다고 해요.« 그녀의 목소리에는 어딘가 처량한 기운이 서려 있었다. »그런데, 여기 와서 세 번이나 보았는데, 왜 아직도 그의 병이 차도가 없을까요?«

장청월과 석두는 서로 마주 보며 어리둥절했다. 그녀의 표정과 말을 보자면 분명 정에 얽매인 애원한 여인인데, 석두는 이런 일에 있어 장청월보다 훨씬 단호했다. 눈썹을 찌푸리고 앞으로 한 걸음 내디디자 숲속에 바람 소리가 점점 일었다. 그는 노하여 외쳤다. »파렴치한 요물, 감히 세인을 현혹하려 들다니, 어서 이리 와서 죽음을 받으라!«

그 여자가 고개를 돌렸다. 물 같은 눈동자가 두 사람을 스치고 지나갔다. 석두는 아랑곳하지 않고 장청월을 두어 번 더 바라보더니, 문득 부드러운 목소리로 말했다. »당신 마음속에도 깊이 그리워하는 여자가 있나요? 그렇다면 이리 와서 한 번 들여다보세요.«

바람이 숲을 스치자 한기가 문득 짙어졌다.

나뭇가지 끝이 사락사락 소리를 내는 듯했다.

장청월의 마음에 한순간 아득함이 일더니, 어찌 된 일인지 자신도 모르게 앞으로 한 걸음 내디뎠다.

석두는 크게 놀랐다. 더 이상 말도 없이 온몸이 공중으로 솟구쳤다. 파살의 금빛이 크게 퍼지더니 공중에서 ‘휙’ 하고 소리치며 그 여자의 머리 위로 내리찍었다. 그 맹렬한 기세를 보자면, 연약한 여자야말로 논할 것도 없고 장정이라 해도 똑같이 고깃덩이가 될 터였다.

그러나 그 여자의 몸은 마치 낙엽처럼 파살의 강풍에 날려 뒤로 떠가며, 이 하늘을 깨뜨릴 듯한 일격을 피했다. 이어 그녀는 몸을 공중에 띄우고 두 소매를 휘날리며 확하고 펼치니, 순식간에 이 숲속에 요기가 크게 치솟고 요성(妖聲)이 미친 듯이 울부짖었다. 그녀의 등 뒤 어둠 속에서, 바로 그 순간 무수한 흉악한 거대한 눈들이 동시에 떠졌다.