제786장 무도로 황제를 칭한 자

심목과 늙은 농부가 마을로 들어섰고, 용기린과 수기린이 뒤를 따랐다. 그 수기린은 내내 고개를 돌려 용기린을 훑어보더니, 갑자기 냉소를 지으며 말했다. »너도 기린 종족이고 한 분의 반신이련만, 너는 너무나 겁이 많아 우리 기린 신족의 얼굴을 먹칠했구나! 어찌 감히 낮은 소리로 아첨하며 남의 좌기가 되고, 밭까지 갈고, 또 엉엉엉 울기까지 하느냐! « 용기린이 그를 힐끗 보며 둔탁한 목소리로 말했다.

»네 등에 있는 것이 무엇이냐?

« 어천존이 수기린 등에 앉아 호기심 어린 눈으로 두리번거리고 있었다.

수기린은 말문이 막혀 반쯤 넋이 나간 채 킁킁거리며 말했다. »나는 다르다. 나는 네 어른께 사로잡혀서, 항복하지 않으면 죽는 처지라 어쩔 수 없이 몸을 굽혀 남노야의 좌기가 된 것이다. 너는 다르지 않느냐, 너는 엉엉엉 울었지. 우리 기린 신족이 상고와 원고 시대에 얼마나 강대했는지 아느냐?

용족도 봉황도 우리를 보면 스스로 후배라 자처했다…

« 용기린은 태연자약하게 말했다. »너 영단을 먹어 본 적이 있느냐? « 수기린이 노하여 말했다.

»무슨 영단? 사람을 먹고, 반신을 먹고, 요괴를 먹고, 용을 먹고, 봉황을 먹는다! 살아 있는 것이라면 무엇이든 먹을 수 있다! 영단이 무슨 필요가 있느냐?

« 용기린이 두리번거리다가 아무도 자신을 주목하지 않는 것을 확인한 뒤에야 주머니 하나를 꺼내어 조심스럽게 영단 한 알을 집어내며 말했다.

»이것은 교주께서 나를 위해 특별히 연단해 주신 것으로, 뇌화 속성의 영단이다.

아마 너에게는 맞지 않을 것이다.

나도 얼마 남지 않았지만 한 알 나눠 줄 테니 맛을 보아라. « 수기린이 한 입 맛보고는 그 자리에서 멍해졌다. »헛소리 마라, 아까 네 어른이 분명히 네게 그릇 가득, 수북이 쌓아서 주지 않았느냐!

« 수기린이 눈웃음을 지으며 연달아 말했다.

»두 알 더 다오, 딱 두 알만!

« 용기린이 고개를 저었다. »이것은 뇌화 속성의 영단이고, 너는 수기린이지 용기린이 아니니 먹어서는 안 된다. 많이 먹으면 몸을 상한다.

너도 어른이 있으니 네 어른께 연단해 달라고 하라. « 수기린이 잠시 망설이며 속으로 갈등하기 그지없었다. »나 기린 신족의 존엄이… « 용기린은 그를 무시하고 심목을 따라갔다. 심목이 자신의 내의를 말하며 입을 열었다. »지금 황무지는 끝없이 넓어져 곳곳이 흉험하기 그지없습니다. 소질이 이번에 온 것은 투우계의 힘을 동원하여 황무지의 백성을 지키고자 함입니다.

« 노농의 마른 나무껍질 같은 얼굴에 주름이 더욱 많아졌고, 눈살을 찌푸려 이마에 세 갈래 골이 패였다.

»각 촌락마다 석상이 수호하고 있고, 그 도시들에도 석상이 있다.

풍도염왕이 이미 명을 내려 황무지의 석상이 언제든 소생할 수 있게 하였다. 염왕이 조신 적수를 보내 나에게 물었다, 개황의 신들을 불러와 투우계를 수호할 필요가 있는지. 나는 거절했다.

이번에 원계가 다시 나타났으니, 황무지는 그 가운데 바다에 뜬 한 알의 좁쌀에 지나지 않는다.

진정한 흉험은 아직 나타나지도 않았다. « 심목의 마음이 은근히 움직였다. »그렇다면 사백께서는 진정한 흉험이 어디서 온다고 보십니까?

« »진정한 흉험은 황무지에 있지 않고, 경평에 있다. « 노농은 사백이라는 말을 듣자 마음이 몹시 흡족하여, 예전처럼 트집을 잡고 냉대하지 않고 웃으며 말했다. »반신에 비하면 경평은 아직 너무나 미약하다. 너, 호랑이를 몰아 늑대를 삼키게 하는 계책이라는 말을 들어본 적이 있느냐? « 심목이 멍하다가 시험 삼아 물었다. »사백의 뜻은? « »이번에 원계가 봉인을 풀고 세상에 다시 나타났으니, 원계가 봉인된 것이 황무지요, 황무지의 봉인이 풀린 것이 원계다.

이 변고를 아무도 예상하지 못했고, 나무를 하는 그분조차 어찌할 바를 몰랐다.

« 노농이 서두르지 않고 말했다. »황무지에는 개황의 잔당이 있고, 황무지의 백성은 많지 않아 몇천만 명에 불과하다. 황무지의 백성을 한데 모아 몇 개의 신성을 세우고, 개황 잔당의 여러 신들이 비호한다면 그 백성들의 안온은 보장할 수 있다. 그러나 경평은? 경평의 백성은 이삼십억은 되지 않느냐? 이들이 여러 성과 여러 땅에 흩어져 있는데, 지금 각 성과 각 지역 사이의 거리는 예전의 백 배다! « 심목의 마음이 점점 가라앉았다. 노농이 이어 말했다. »성과 성 사이의 교통이 끊기고 왕래가 끊겼으며, 성들 사이 곳곳이 원계의 원시림이고 반신이 출몰하며 온갖 흉험한 유적과 옛 전장이 있다.

경평의 황제가 각지에 대한 통치는 완전히 빙점으로 떨어졌고, 각지가 저마다 제멋대로 굴게 되었으니, 오래지 않아 경평국의 개혁 변법은 끊길 것이다. 사람이 없으면 변법도 없고, 제국은 분열와해할 것이다! 황제에게 큰 박력이 있어 각 성의 백성을 경성 부근으로 옮겨 모여 살게 하고 다시 황무지를 개간한다 해도, 수십 년, 심지어 수백 년의 세월이 걸려야 이룰 수 있다!

« »그러나 수십 년이 아니라, 불과 몇 달 만에 많은 지역이 경평에서 이탈하여 스스로 황제를 칭하리라! 배반하는 세력은 이루 다 헤아릴 수 없고, 경평이 지켜낼 수 있는 곳은 경성 부근뿐이다! « 그가 냉소를 지었다. »그리고 갑자기 나타난 이 강산을 다시 쳐서 되찾으려면, 경평에 그럴 실력이 있는지야 차치하고 노정만 따져도 백 년이 걸린다!

하물며 경평국에는 반신과 정면으로 맞설 실력이 없다! « 노농이 탁한 숨을 내쉬며 말했다. »내가 앞서 호랑이를 몰아 늑대를 삼키게 한다 했는데, 경평국이 그 늑대요, 호랑이는 원계의 반신이다.

반신 외에도 다른 굶주린 호랑이가 있으니, 고개를 들어 보아라. « 심목이 하늘을 올려다보니, 하늘에는 제천들이 저마다 갖가지 광택을 띠고 떠 있고, 대륙 사이로 구름과 안개가 어리고 별들이 운행하는데, 그 제천들은 그토록 다채롭고 찬란하여 만방이 아름다웠다. »이 제천들에는 모두 생령이 살고 있다.

« 노농이 말했다.

»황무지의 밤에는 마신이 자주 출몰하는데, 그 마신들이 바로 이 제천들에서 온다. 예전에는 원계가 봉인되어 있어 그들이 들어오려면 한바탕 애를 써야 했고, 혈제 같은 것도 마련해야 했다. 그런데 이제는 그들이 들어오는 것이 훨씬 간단해졌다. 경평은 반신을 상대해야 하고 이 제천의 신마들도 상대해야 하는데, 무슨 재주로 살아남겠느냐? « 심목은 늠연해졌다. 그가 황무지에서 이계의 마신을 여러 번 만난 것은 사실이었다.

예컨대 그가 이정과 어둠 속에서 무우향을 찾을 때, 백주 위에서 여자 마신 한 분과 천마무리들을 만났다.

처음 희천에 가서 염정정을 만났을 때에는 우조청 등 천우족이 마신에게 조종당해 희천을 공격하는 것을 만났다. 그리고 백천에서는 마신이 백천을 공격하여 목월자들을 모조리 학살하고 남긴 흔적을 다시 보았다. 예전에는 황무지라는 천연 장벽이 있어 경평이 매우 안온했지만, 이제 제천들이 봉인에서 풀려나고 황무지가 다시 원계가 되었으니, 경평이 여전히 안온할 수 있겠는가?

»경평국이 멸망하는 것은 필연이다. 경평은 우선 분열와해될 것이고, 각지가 경평에서 이탈해 스스로 왕을 칭할 것이며, 적명여족도 얌전히 있지 않을 것이다.

게다가 바즈라에 북강, 초원, 서토까지 모두 갈라져 나갈 것이다. « 노농이 그를 보며 침음성으로 말했다.

»경평이 통어할 수 있는 강역과 백성은 열에 하나도 남지 않는다. 반신도 경평국에 손을 댈 것이다. 그러니 경평국은 생각하지 마라.

황무지의 백성을 생각하라. 내가 염왕에게 알려 석상을 소생시키고, 그들에게 청하여 황무지의 백성을 이곳으로 데려오게 하겠다. 이곳을 중심으로 한 나라를 세우자. 너는 개황의 후인이니, 네가 이 새 나라의 황제가 되어라.

경평은 이미 구할 수 없다. « 심목은 마음을 다잡았다. 무투천사는 과연 깊이 보았고, 또한 정확히 보았다. 이제 원계가 봉인에서 풀렸으니 경평국은 최대의 위기를 맞게 될 것이고, 심지어 설재 위기보다도 클 터였다. 경평국의 변법 개혁도 중단되고, 심지어 퇴보하여 각국이 할거하고 문파가 난립하는 형국이 될 것이다! 이때의 연풍제, 경평제사, 심지어 초부성인까지도 머리를 싸매고 어찌할 바를 모르고 있을 터였다. »사백, 저는 연풍제 같은 박력도 없고 경평제사 같은 추진력과 집행력도 없습니다.

제가 황무지의 황제가 되면 자질구레한 일에 얽매여 머리를 싸매게 되고, 변법을 추론할 수 없게 됩니다.

연풍제에 비해 저는 더 잘할 수 없습니다.

« 심목이 웃으며 말했다. »연풍제 같은 박력을 지닌 사람은 많지 않고, 경평제사 같은 집행력을 지닌 사람도 많지 않습니다.

저는 심지어 연풍제와 경평제사가 개황과 초부성인보다 더 잘하고 있다고 생각합니다. 게다가 이번 일은 연풍제에게도 하나의 시험이니, 경평국이 버텨낼 수 있는지 두고 보십시오.

버텨내기만 하면 모든 것이 가능합니다. « 노농이 그를 노려보며 냉소했다.

»경평이 무엇으로 반신과 다투며, 무엇으로 그 제천들과 다투겠느냐? 경평국의 붕괴와 와해는 몇 달 안에 온다! « 심목이 웃으며 말했다. »언제나 해결할 방법은 있을 것입니다.

사백, 이번에 원계가 갑자기 와해되고 반신들이 지모원군의 부름을 듣고 배알하러 갔는데, 어떻게 보십니까? « 노농이 냉랭하게 말했다. »내가 무엇을 보겠느냐? 나는 엎드려 보고, 누워서 보겠다! 너희가 하나같이 죽으러 가는 꼴이나 보겠다! « 심목이 히죽 웃었다.

»사백, 또 성질을 부리시네요. 정사를 말하는 중입니다. « 노농이 사납게 노려보았을 뿐, 말하지 않았다.

심목은 얼굴의 웃음을 거두지 않고 말했다. »저는 한 가지 방법을 생각해 냈습니다. 투우계의 백성에게 신교와 신장이 없는 문제를 한 번에 영구히 해결할 방법입니다.

제가 수련하여 생사경지를 열고 생사신장을 연 뒤, 제 신교신장을 단번에 부수고 다시 신교신장을 열어젖힐 작정입니다. 제가 신교신장을 여는 방법을 장악하게 되면, 투우계뿐 아니라 황무지와 경평의 신교가 끊긴 모든 사람이 다시 신교신장을 열고 신기가 될 희망을 갖게 됩니다!

사백, 부디 저를 도와 경평으로 가서 연풍제와 경평제사가 이 난관을 넘기도록 도와주십시오!

« 노농이 눈빛을 흉악하게 뜨고 냉소했다.

»네가 투우계의 이 백성들이 나의 투우궁에서 전사한 장사들의 후예임을 알고, 그 조건으로 나를 유혹하는구나. 그러나 만약 네가 신교신장을 열지 못하면 어찌할 셈이냐? « 심목이 미소 지었다. »저는 패체입니다. 만고에 하나뿐입니다. « 노농이 씨근덕씨근덕 숨을 몰아쉬었다. 심목의 이 조건은 확실히 그의 마음을 움직였다. 투우계의 그 백성들은 그의 한평생의 인연이었다. 개황 시대 멸망의 전쟁에서 투우계의 전사한 장사들은 타향에 뼈를 묻었고, 그는 이 영령들의 지도자이자 통수로서 그 장사들에게 죄책감을 품었기에, 이만 년을 하루같이 그 후예들을 지켜온 것이다. 그는 이 장사들의 후손이 늙어 죽고 새 생명이 태어나 다시 늙어 죽는 것을 보았으나, 아무런 해결책이 없었다.

그 누구도 그처럼 신교신장 없이 무도만으로 직접 천궁으로 승천할 수는 없었다. 심지어 심목과 호불귀가 무도로 도에 들어갔어도 이 단계까지 이르기는 어려웠다. 그야말로 그만이 고금을 통틀어 유일한 무도대종사이며 무도대제였다!

만약 심목이 정말로 이 난제를 해결할 수 있다면, 그는 어떤 일이 있어도 산문에서 나와 심목을 돕고, 연풍제와 경평제사를 도와야 했다!

심목이 뜨거운 눈빛으로 그를 바라보며 조용히 그의 대답을 기다렸다.

노농이 고요해지더니, 마른 땅 같은 얼굴에 웃음을 지으며 주먹을 날려 심목의 미간 한 푼 되는 자리를 후려쳤다.

심목이 움찔 신음하며 와 하고 피를 토했고, 놀라움과 의혹을 금치 못했다. 노농의 이 한 주먹의 힘은 지극히 패도적이었고 몹시 괴이하여, 그의 미간을 때렸으나 그의 육신에는 작용하지 않았다. 이 한 주먹의 힘은 호탕하고 막힘없이 파죽지세로 그의 몸 안으로 들이닥쳤고, 그는 몸 안의 무엇인가가 부서진 것을 느꼈다! »나는 네가 아직 열지 않은 신교신장을 이미 부숴 버렸다.

« 노농이 굵은 주먹과 팔을 거두며 웃었다. »다른 신장들은 멀쩡하니 안심해도 좋다.

그러나 신교신장은 내 한 방에 산산조각 났다, 티끌 하나도 남지 않았다! 네 상처도 곧 나을 것이고 숨은 병도 남지 않을 것이다.

다만 네가 생사신장을 열더라도 너의 수명은 육백 년밖에 남지 않았다.

신교신장을 여는 길을 찾기를 스스로 기도하는 게 좋다.

그렇지 않으면 죽음을 기다려라! « 심목이 입가의 피를 닦으며 침음성으로 말했다.

»사백, 저는 반드시 단번에 성공할 것입니다!

« 노농이 마을 가운데로 가서 큰 소리로 외쳤다. »모든 장사들은 명을 들으라.

나는 경평으로 간다.

너희는 남아 투우계를 수호하라! 내 갑주를 가져오라!

« 마을의 여러 백성은 놀라고 기뻐하며 황급히 갑주를 가져왔다. 노농은 갑주를 정연하게 갖추어 입고 위풍당당했으며, 용기린을 힐끗 보니 용기린이 부들부들 떨었다.

노농이 고개를 저으며 말했다.

»내 몸이 너무 무거워 네가 도저히 태울 수 없다. 삼다를 찾은 뒤에나 다시 말하자. « 용기린은 무거운 짐을 벗은 듯했다. 사람들이 잇달아 허리를 굽혔고, 기세가 하늘을 찔렀으며, 이구동성으로 말했다. »무투천사님을 배웅합니다! « 심목이 허리를 굽혀 말했다. »무도대제님을 배웅합니다!

« »무도대제?

« 노농이 살짝 멍하다가 하하 크게 웃었다. 웃음 속에 온몸이 만장의 빛을 뿜으며, 몸을 솟구쳐 하늘로 올라 사라졌다.

심목이 허리를 펴고 구정물 도랑가로 가서 웃으며 말했다. »왕불, 나오셔도 됩니다.

« 제석천왕불이 그를 흘겨보며 말했다. »밭 가는 자가 정말 갔느냐?

또 나를 속이는 게 아니냐?

« 심목이 구정물 도랑 속으로 들어가 그를 부축해 일으키며 정색하고 말했다.

»왕불을 구하기 위해 저는 무투천사의 한 주먹을 맞았고, 그에게 신교신장을 부서뜨렸습니다.

« »나도 하마터면 믿을 뻔했다.

« 제석천왕불이 냉소했다. »또 나를 어리석게 하려는 거냐?

어, 정말 부서졌구나!

너… 너는 어쩌자고 이런 짓을?

«