제71장 기우

마치 갑자기 찾아온 듯, 칠흑 같은 밤하늘에서 온 하늘을 뒤덮은 가는 빗줄기가 흩날렸고, 저 멀리 바다 깊은 곳에서는 거센 돌풍이 우리를 부수고 뛰쳐나온 야수처럼 울부짖으며 이 끝없는 바다 속 외로운 섬을 향해 몰아치고 있었다.

바람이 비의 기세를 이끌고 하늘과 땅을 뒤덮으며 밀려왔고, 눈 깜짝할 사이에 이 사람들은 비바람 속에 휩싸였다.

장청월은 무리와 함께 발걸음을 멈추고 손을 들어 간신히 이 급박한 비바람을 가렸다. 콩알만 한 빗방울이 얼굴에 부딪혀 꽤 아플 정도였다.

앞쪽, 비바람 속에 물결이 들끓는 바다는 이 밤에 마치 깊은 잠에서 깨어난 거대한 짐승처럼 울부짖기 시작했다!

장청월 일행의 앞에는 긴 해변이 펼쳐져 있었고, 그 해변 끝에는 지금 다소 험악한 기색을 드러낸 바다가 있었다. 끝없는 어둠의 밤 속에서 점점 더 높아지는 파도가 연이어 밀려와 평평한 모래사장을 세차게 때렸고, 때릴 때마다 땅도 함께 흔들리는 듯했다.

한 파도, 또 한 파도!

마치 무슨 흉악한 거대한 짐승이 거센 파도를 밟고 그들을 향해 천천히 걸어오는 듯했다!

창공은 고요했다. 검은 구름 속에서 그치지 않고 울려 퍼지는 둔탁한 천둥 소리만이 있을 뿐이었다.

사람들의 얼굴빛이 변했다. 천지의 위엄이 어찌 이 지경에 이를 수 있단 말인가!

전영소가 놀란 얼굴로 송대의에게 말했다. «대사형, 어쩌죠? 저게 뭔가요?»

송대의 역시 마음속으로 놀라웠다. 지난날에는 이런 광경을 한 번도 본 적이 없었기에 잠시 눈살을 찌푸린 채 어찌해야 좋을지 몰랐다. 반면 뒤에 서 있던 장청월은 놀라면서도, 예전 사령연 아래 무정해 가에서 그 상고의 요수 흑수현사가 세상에 나올 때의 광경을 본 적이 있었기에 오히려 조금은 침착할 수 있었다. 그러나 그날 흑수현사의 위력이 실로 인간의 힘으로는 막아낼 수 없음을 떠올리자 순간 등골이 서늘해졌다.

그런 생각이 미치자 장청월의 마음에 문득 무언가가 스쳤다. 무의식중에 옆의 육설릉을 바라보았는데, 그 아름다운 여인은 말없이 곁에 서서 비바람에 젖은 옷과 머리칼이 흰 뺨에 붙은 채, 그저 저 앞 바다의 어두운 곳을 바라보며 멍하니 넋을 놓고 있었다.

어? 갑자기 앞에 서 있던 두필언이 소리치며 손가락으로 앞을 가리키며 다급히 말했다. «너희들 앞을 봐, 사람이 있는 것 같아!»

모두 깜짝 놀라 눈을 크게 뜨고 바라보니, 과연 앞쪽 수십 장 떨어진 해변 위에 어둠 속에서 갑자기 수십 개의 인영이 나타났다. 모두 검은 옷을 입고 있어 어둠 속에서는 자세히 보지 않으면 도무지 분간하기 어려웠는데, 아마 두필언이 워낙 눈썰미가 좋아 그가 발견한 모양이었다.

그러나 발견은 했어도, 지금 온 하늘을 뒤덮은 비바람이 몰아치고 밤이 깊어 사람들은 그들이 무얼 하는지 도무지 알아볼 수 없었다. 다만 그들이 흩어져 해변에서 분주히 움직이는 모습만이 희미하게 보일 뿐이었다.

전영소가 눈살을 꽉 찌푸리고 고개를 돌려 말했다. «다들 똑똑히 봤나요? 저 사람들은 누구죠?»

두필언과 송대의가 동시에 고개를 저었고, 뒤에 있던 육설릉이 갑자기 말했다. «저 사람들은 모두 마교 무리예요!»

전영소가 잠시 멍하다가 이내 알아차렸다. 지금 유파산 위의 정파 문하가 모두 마교와 교전 중인데, 어찌 이 수십 명이 이 기이한 해변에서 이런 일을 벌이고 있을 수 있겠는가?

그리 생각하자 마음속의 걱정이 더욱 커져, 참지 못하고 뒤를 돌아보았다. 그런데 방금 전까지 교전하던 마교 무리 중 누구 하나 이 숲을 벗어난 자가 없었다.

«어쩌죠? 대사형?»

모두의 눈길이 송대의에게 쏠렸다. 송대의는 잠시 망설이다 마침내 우선 피하기로 마음먹고 말했다. «우리 형세가 불리하니, 우선 이곳을 떠나고 보자.»

그렇게 말하며 무리를 불러 옆으로 돌아 멀리서 이 해변을 우회하려 했다. 그런데 겨우 몇 걸음 걸었을 때, 용의 울음 같은 긴 휘파람 소리가 깊은 바다에서 우렁차게 울려 퍼져 왔다.

순식간에 천지창공의 바람 소리, 빗소리, 천둥 소리가 일제히 크게 울부짖었고, 한 줄기 하늘을 찢는 번개가 천지를 가로질렀다. 머리 위에서 터지는 우레의 굉음과 함께, 바다 속 작은 산처럼 높은 거대한 파도가 갑자기 옆으로 마치 살을 찢듯 갈라졌다!

무수한 물보라가 튀고 바람과 비가 미친 듯 몰아치는 가운데, 깊고 어두운 곳에서 마치 우레 소리를 밟고 오는 듯, 하나의 거대한 형체가 깊은 바다에서 불쑥 솟아올랐다. 밤빛과 거의 하나가 된 뒤, 묵직하게 떨어졌다.

온 유파산이 순간 마치 함께 흔들린 듯했다!

장청월 일행은 숨을 죽였다. 이는 정말 거대한 기이한 짐승으로, 덩치가 창람산 접천봉의 영존 수기린보다도 조금 더 컸다. 온몸의 형상은 소를 닮았고 몸빛은 푸르스름했으나, 머리에는 뿔이 없었다.

그러나 가장 놀라운 것은, 이 기이한 짐승의 거대한 몸 아래에 굵디굵은 다리가 단 하나뿐이어서 배 한가운데에 달려 있다는 점이었다. 보자면 마치 민간 백성들이 하는 외발놀이의 모양 같아, 그 흉포한 겉모습 아래에 실오라기 같은 익살과 귀여움이 숨어 있었다.

이때 해변의 검은 옷 무리들이 곧 소리도 없이 어둠 속으로 물러났다. 그러나 해변 위에는 몇 장 떨어진 곳마다 기이한 물건이 거꾸로 꽂혀 은은한 붉은 빛을 내뿜고 있었는데, 마침 이 기이한 짐승의 바로 앞쪽에 거대한 원을 그리며 둘러서 있어, 어둠 속에서 비바람을 사이에 두고도 여전히 매우 뚜렷하게 눈에 띄었다.

창람문 쪽 사람들은 서로 얼굴을 마주 보았다. 마교 무리가 무슨 꿍꿍이인지 알 수 없었다. 그들의 모습을 보자니 이 기이한 거대한 짐승을 상대하려는 듯했으나, 이 함정은 너무나 뻔했다. 어둠 속의 이 붉은 빛 고리는 누구라도 볼 수 있었으니, 다만 그 기이한 짐승이 대체 무엇인지 알 수 없을 뿐이었다.

과연, 그 기이한 짐승은 어두운 심해에서 나온 뒤로 무언가를 느낀 듯, 계속 파도가 들끓는 바닷가에 서 있을 뿐 물가에 오르지 않고, 제 거대한 머리만 자꾸 허공으로 내밀어 냄새를 맡고 있었다.

두필언이 갑자기 놀라 소리쳤다. «큰일이다, 이 녀석 눈이 안 좋은가 봐!»

모두도 알아차렸다. 지금 해변 위의 붉은 빛 점들은 실로 매우 뚜렷한데, 그 기이한 짐승은 눈앞의 것들을 보지 못하는 듯했다. 혹시 지난날 심해 속에서만 살아 눈을 쓰지 않아 퇴화한 것은 아닐까?

웬일인지 창람문 사람들은 오히려 이 기이한 짐승을 걱정하기 시작했다.

숨 막히는 짧은 시간이 흐른 뒤, 번갯불이 번쩍이고 천둥이 치며 비바람이 소스슬 내리는 가운데 조금도 사그라들 기미가 없었다. 그러나 그 기이한 짐승은 아무것도 발견하지 못한 듯 제멋대로 머리를 흔들더니, 어찌 힘을 쓰는지도 모르게 갑자기 하늘에서 다시 우레 소리가 울리자, 그 거대한 몸집이 공중으로 솟구쳐 앞으로 도약했다.

그 굵디굵은 다리 하나가 그대로 유파산의 해변 위로 내디뎌, 붉은 빛 점들이 가득한 그 터에 깊은 발자국을 남겼다.

어둠 속에서, 바로 그와 동시에 신비로운 주문을 외우는 소리가 울려 퍼졌다.

그 소리는 마치 명부의 신음처럼 낮고도 아득하여 밤하늘과 비바람 속에 떠돌았다. 동시에 그 신비로운 주문에 따라, 방금 전까지만 해도 희미한 붉은 빛을 내뿜던 빛 점들이 갑자기 일제히 밝아졌고, 방금 사라졌던 검은 옷 무리들도 동시에 땅에 거꾸로 꽂힌 신비로운 물건들 곁으로 돌아왔다.

이 기이한 짐승이 갑자기 머리를 치켜들더니, 잠시 후 거대한 울부짖음을 내질렀다!

안~

거대한 소리는 거의 형체를 지닌 음파가 되어, 무수한 비바람이 마치 속세에 떨어진 우레 같은 이 울부짖음 속에서 바깥으로 흩날리며 튀어 나갔다!

그러나 바로 이때, 모든 검은 옷 무리가 손을 해변의 그 신비로운 물건들 위에 올려놓았다.

순간, 지면 위의 물건들이 일제히 눈부신 빛을 뿜어내며 붉은 빛이 영롱하게 빛났고, 몇 장 떨어진 붉은 빛들이 갑자기 옆으로 뻗어 나가 순식간에 하나로 이어지며 거대한 붉은 빛 고리를 이루었다.

모두가 미처 반응하기도 전에, 그 붉은 빛 고리가 다시 불쑥 솟아올랐고, 무수한 눈부신 붉은 빛이 동시에 위로 쏟아져 나와 장관을 이루는 붉은 빛 장벽을 이루었다. 그 기이한 짐승을 빛 장벽 안에 가둔 채, 동시에 하늘 높이 곧장 치솟아 마침내 높은 하늘에서 한 점에서 만났다.

마치 밤이 베일을 걷은 듯, 어둠도 슬며시 물러나, 반공중에 한 인영이 천천히 나타났다.

명왕이, 온몸이 붉게 빛나는 고대 솥 하나가 높은 하늘에 떠 있는 그 위에 의연히 서서, 엄숙한 얼굴로 두 손을 가슴 앞에 가로로 모아 법결을 쥐고, 낮은 소리로 그 신비로운 주문을 외우고 있었다.

그리고 모든 붉은 빛이 끊임없이 그의 발밑에 떠 있는 그 고대 솥으로 모여들었다.

안~

또 한 번 광분을 머금은 울부짖음이 터졌다. 그 기이한 짐승이 붉은 빛 고리에 둘러싸인 채 분노하여 몸을 날려, 곧장 빛 장벽을 향해 부딪쳤다.

반공중의 명왕의 얼굴이 긴장으로 굳었고, 주문을 외우는 소리가 곧바로 조금 빨라졌다.

한편 멀리 있던 창람문 사람들도 이때 넋을 잃고 바라보느라, 눈앞이 실은 그들이 도망칠 절호의 기회임을 잊은 채 눈도 깜빡이지 않고 그 자리를 응시하고 있었다.

하늘에서는, 마치 명왕의 머리 위 바로 그곳에서, 벼락 하나가 확 하고 터졌고, 그 기이한 짐승이 결국 빛 장벽에 그대로 부딪쳤다!

우르릉!

천둥 소리가 우렁차게 천지를 울렸고, 순간 그 거대하고 장관을 이루는 붉은 빛 장벽이 격렬하게 떨렸다. 무수히 번개처럼 가느다란 작은 전류가 빛 장벽 위를 사방으로 질주하며 날카로운 소리를 냈고, 그 거대한 짐승의 발밑에서 빛 장벽 하나만 사이에 두고 서 있던 검은 옷 무리들까지 온몸을 부들부들 떨었다.

반공중의 명왕의 얼굴도 순간 몇 분은 더 하얗게 질린 듯했다!

그러나 마침내, 격렬한 떨림 끝에 이 붉은 빛 장막은 갈라지지 않고 점차 안정을 되찾았다. 그러자 명왕의 발밑에 있는 그 고대 솥이 오히려 더욱 찬란하게 빛나는 듯했다!

안~ 안~ 안~

격분한 거대한 짐승은 거의 광기에 빠졌다. 하늘가에서 천둥이 끊임없이 터지는 가운데, 이 기이한 짐승의 온몸에 푸른 빛이 일렁이며, 자기를 가둔 이 거대한 빛 장벽을 향해 거듭거듭 부딪쳤다.

천지 간에 비바람이 미친 듯 울부짖으니, 마치 구천 위에서도 뇌신이 분노하여 울부짖는 듯했다!

그 우렁찬 거대한 천둥소리는 번번이 유파산을 흔들고 온 바다를 흔들었다!

그러나 이 천지의 거대한 위엄 아래에서도, 그 붉은 빛 장벽과 하늘의 그 고대 솥은 어찌 된 셈인지 의연히 우뚝 솟아 무너지지 않았고, 점차 오히려 이 기이한 짐승의 기세를 눌러 버렸다.

시간이 조용히 흘렀고, 그 기이한 짐승의 충돌도 점점 힘을 잃어 갔다. 반면 마교 쪽도 그리 편안해 보이지 않았다. 반공중 고대 솥 위에 선 명왕은 그나마 나은 편이었으나 얼굴이 창백했으니, 이 같은 태고의 기이한 짐승을 법으로 가두려면 그 기이한 법보 고대 솥의 도움을 받는다 해도 결코 수월하지 않음이 분명했다.

그리고 지면 위의 그 수십 명 검은 옷 무리는 이때 이미 절반을 넘게 땅에 쓰러져 있었으니, 이 두 거대한 힘에 그대로 진동으로 목숨을 잃은 것이었다. 남은 자들도 비틀거리는 형편이었고, 도행이 높은 몇 사람만이 겨우 빛 장막 주위를 지켜내고 있었다.

온 하늘을 뒤덮던 비바람도 이때 점차 잦아들기 시작하니, 마치 무언가를 예고하는 듯했다.

마침내 그 기이한 짐승은 마지막 충돌이 무위로 돌아가자, 헐떡이며 낮게 울부짖은 뒤 제자리에 선 채 더는 움직이지 않았다.

정신을 차린 창람문 사람들은 서로를 바라보았으나, 한동안 아무도 말을 꺼내지 못했다.

한참 뒤, 두필언이 송대의에게 말했다. «대사형, 우리, 우리 어쩌죠?»

장청월도 송대의를 바라보았다. 방금 그 아슬아슬하고도 감동적인 대결은 그저 바라보기만 해도 마음이 설레었다. 웬일인지 그는 오히려 그 기이한 짐승에게 연민이 생겨, 마음 깊은 곳에서 은근히 한몫 거들어 주고 싶은 생각이 들었다.

실상 말하자면, 이 창람문 제자들 가운데 장청월 같은 생각을 품지 않은 이가 없었다. 그들은 마교와 수천 년간 적대해 왔고, 마교가 이토록 큰 공을 들여 이 기이한 짐승을 붙잡으려는 것을 보았으니, 그 관계가 심상치 않음을 짐작할 수 있었다.

그러나 송대의는 대사형으로서 잠시 침묵하다 마침내 고개를 저으며 말했다. «우리는 그래도 일을 더 만들지 말고, 빨리 가자!»

모두 서로를 바라보았으나 아무도 말하지 않았다. 지금이 곁가지를 칠 때가 아님을 모두 알기에, 이미 앞서 가고 있는 송대의를 따라나섰다.

맨 뒤에 걷던 장청월이 몇 걸음 옮기다가, 육설릉이 따라오지 않은 것을 발견하고 놀라 고개를 돌렸다. 육설릉이 제자리에 선 채 발을 떼지 않고 있어, 그가 이상하여 물었다. «육 사저, 왜 그러세요?»

육설릉은 앞쪽 붉은 빛 장벽에 갇힌 그 기이한 짐승을 바라보았다. 그녀가 고개를 숙이고 머리를 늘어뜨린 채, 마치 이미 운명을 받아들인 듯 맥없이 서 있는 것이 보였다. 이때 온 하늘의 검은 구름도 점차 걷히는 기색이었고, 방금 바다에서 나올 때 천지가 그 형세를 따라 변하던 그 위세는 이제 다시는 볼 수 없었다.

마치, 막다른 골목에 몰린 슬픈 아이가 마음이 죽은 듯 그 자리에 서 있는 것만 같았다!

몇 갈래의 처량함, 몇 갈래의 적막이……

챙강!

푸른 빛이, 어둠 속에 갑자기 나타난 유성처럼 주위의 어둠을 밝혔다.

천선신검이 단호히 칼집을 벗어났다. 맑은 푸른 빛이 번뜩이며 그 수려하고도 절세가인 주인의 얼굴에 비쳤으니, 옅은 냉담함과 고요한 눈길이 있었다.

육설릉이 천천히 고개를 가로 돌려 장청월을 바라보며, 맑은 물처럼 서늘한 얼굴로 담담히 말했다. «이 기이한 짐승은 관계가 심상치 않아 보여요. 자, 어서 가세요! 저는 좀 다녀올게요!»

모두 멍해졌고, 장청월이 입을 살짝 벌리며 소리쳤다. «사저…»

말이 채 끝나기도 전에, 그 아름다운 인영은 이 밤의 찬란한 유성 빛으로 변해 주위의 어둠을 뚫고 그 거대한 붉은 빛 장벽을 향해 곧장 내달렸다.

창람문 사람들은 크게 놀라 얼굴빛이 변했고, 장청월과 전영소, 두필언은 거의 동시에 고개를 돌려 송대의를 향해 외쳤다. «대사형!»

송대의의 이마에 땀이 줄줄 흘러내렸다. 떠나자니 아마 이들의 이목을 통과하기 어려울 뿐 아니라 자기 마음도 편치 않을 터였고, 남자니 대개 흉측한 꼴을 면하기 어려울 터였다. 그러나 이 몇 사제들은 나이 어려 철이 없으니, 자기만큼은 그들의 목숨을 걱정해야 했다. 순식간에 그의 머릿속은 엉망이 되었다.

그러나 육설릉의 어검 속도가 어찌나 빠르던지, 눈 깜짝할 사이에 마교의 빛 고리가 있는 해변 가까이로 치달았다. 이때 마교 무리도 이미 뭔가 잘못됨을 알아차리고, 놀란 외침이 사방에서 터져 나왔다.

명왕은 여전히 반공중에 떠 있었고, 얼굴빛이 점차 가라앉았다. 이때 아래를 내려다보며 눈살을 찌푸리고 입속으로 낮게 중얼거렸다. «천선신검?»

마교의 검은 옷 무리들이 육설릉의 갑작스러운 돌출에 미처 대비하지 못해 어쩔 줄 몰라 하는 모습이 눈에 보였고, 반공중의 명왕도 내려올 틈이 없는 듯했다. 심지어 빛 장막에 갇힌 그 기이한 짐승도 이때 갑자기 내내 감고 있던 눈을 떴다.

그런데 갑자기 한 줄기 맑은 빛이 중간에서 가로질러 나와, 육설릉을 억지로 막아섰다. 천선신검이 날카로운 소리를 내며 이 맑은 빛 덩어리를 몇 분 뒤로 물러나게 했으나, 육설릉의 인영 역시 단번에 그 붉은 빛 장막에서 몇 장 떨어진 곳에 막혀 버렸다.

청룡이었다. 여전히 소쇄한 백의 차림으로, 마치 귀신처럼 갑자기 육설릉의 앞에 나타났다. 동시에 건곤청광계를 낀 그의 오른손이 다시 소매 속으로 돌아갔다.

«이 아가씨…» 청룡이 미소 지으며 육설릉을 조금도 적으로 여기지 않는 듯 말했다. «이 기우(夔牛)라는 놈은 우리가 큰 공을 들여서야 가둔 것이고, 또 귀파에는 해가 되지 않으니, 우리가 굳이 다툼을 일으킬 필요가 있겠습니까?»

육설릉은 깊게 숨을 들이쉬었다. 눈앞의 이 사람의 도행이 깊이를 가늠할 수 없어, 자기로서는 아마 그의 적수가 되지 못하리라 여겼다. 그러나 그녀의 눈길이 흐르는 사이, 시선이 그 기이한 짐승 기우에게 닿았는데, 기우도 이쪽을 바라보고 있었다. 눈빛이 형형하고 입에서는 여전히 낮은 울부짖음이 새어 나오니, 그 순간 그녀가 마음속으로 무슨 생각을 하는지 참으로 알 수 없었다.