제95장 밤의 대화

그 아득한 바람 소리 속에는 은은한 피리 소리 한 줄기도 바람을 따라 떠도는 듯했다.

이순의 얼굴빛이 거듭 변하더니 갑자기 목소리를 높여 외쳤다. «어느 마교 요물이 이곳에서 귀신 장난을 치는 게냐?»

그의 고함은 위세가 대단하여, 순간 바람 소리까지도 잠시 멎은 듯했다.

이에 증서언과 임경홍뿐 아니라 법징까지도 놀랐다. 방금 그가 나가서 이순을 맞이할 때도 수많은 거대 개미만 보았을 뿐 마도 인사는 발견하지 못했던 것이다. 그는 즉시 물었다. «뭐라고, 이 거대 개미들이 마교 요인의 소행이라는 말입니까?»

이순이 못마땅하다는 듯 코웃음을 치며 매서운 눈빛으로 사방을 둘러보고는 말했다. «그래, 날이 어두워질 무렵 내가 이 근처에서 낯선 남자 하나를 갑자기 마주쳤는데, 꾸짖으며 물으니 그자는 곧바로 얼굴을 붉히고 덤벼들더군. 쓰던 것이 바로 마교의 요사스러운 술법이었지. 저 괴물들은 또 그 녀석이 무슨 사악한 방도인지 모르겠지만, 이런 흉포한 것들을 부려먹을 수 있었던 거다……»

이순의 말이 채 끝나기도 전에 갑자기 어둠 속에서 누군가 가볍게 웃는 소리가 들려왔다. «이 정파 대협이라는 분의 말씀이 참으로 그럴듯하군요. 다만 제 기억으로는 먼저 저에게 덤벼든 쪽이 바로 당신이었던 것 같은데요?»

그 목소리는 남자의 것이었다. 들리는 바로는 나이가 그리 많지 않은 듯했으나 목소리가 허공을 떠돌아, 당장은 그가 어디에 있는지 분간할 수 없었다.

이순의 얼굴빛이 변했다. 이렇게 불리한 판국에도 조금의 두려움도 없이 그는 큰 소리로 외쳤다. «네가 마교의 요인이라면 내 당연히 요괴를 없애고 마귀를 항복시켜야 한다. 사내라면 나서라. 우리 단둘이 삼백 합을 겨루자. 이런 무지한 짐승들을 부리는 것이 무슨 영웅이란 말인가?»

그 남자 목소리가 갑자기 웃더니 담담하게 말했다. «영웅은 당신들 정파 대협들이 하는 것이지, 내가 할 자리는 아니오.»

그가 말을 하는 소리에 따라 피리 소리가 은은하게 울려 퍼졌고, 그 거대한 개미 떼가 갑자기 갈라지며 길을 내주었다. 젊은 남자 하나가 어둠 속에서 천천히 걸어 나와 금빛 반야심권 밖에 서서 미소를 머금은 채 서 있었는데, 기품이 온아했다.

바로 만독문의 진무구였다!

법징은 얼굴이 엄숙한 채 그를 자세히 훑어보더니 갑자기 말했다. «나이가 젊은데도 도행이 가히 헤아릴 수 없이 깊고, 또 수천수만의 독충을 부릴 수 있다니, 혹시 사람들이 독공자라 부르는 만독문의 진무구 공자가 아닌가?»

진무구는 눈살을 찌푸리며 고개를 돌려 법징을 자세히 살펴보더니, 갑자기 미소 지으며 말했다. «아, 범음사의 법징 대사셨군요. 과연 법안이 횃불 같으십니다. 바로 접니다, 진무구입니다.» 여기까지 말하고 그는 잠시 말을 멈추더니 유유히 말을 이었다. «사람들 말로는 요즘 정파 삼대 문파의 젊은 제자들 가운데 범음사의 법징 대사가 으뜸으로 꼽히며 지혜가 깊고 덕이 높다 하기에, 오늘 만나 보니 과연 헛된 이름이 아니군요. 진무구, 이 자리에서 예를 갖추겠습니다.»

말을 마치고 그는 가볍게 고개를 끄덕이며 얼굴에 미소를 띠었다.

법징은 눈살을 찌푸렸다. 거의 동시에 옆에서 이순이 입 속으로 가볍게 코웃음을 치는 소리를 듣고, 그는 마음속으로 흠칫했다.

진무구는 얼굴에 미소를 띠고 있었으나 속으로는 생각이 부지런히 돌아가고 있었다. 다른 이들과 달리 그는 마교 만독문 출신이라, 수많은 흉수와 독충이 우글거리는 이 내택으로 들어왔지만 남들이 두려운 길로 여기는 이곳이 그에게는 마치 갑자기 보물산에 들어온 듯하여 실로 기쁨이 이루 말할 수 없었다.

평소에는 만나기 어렵고 구하기도 어려운 맹독한 것들이 지금은 어디에나 널려 있었고, 그중에는 그가 예전에도 들어본 적 없는 기이한 독충들도 무수히 있어, 이 독을 다루는 대행가인 그에게는 천만 금은보다도 열 배나 더 귀중하게 여겨졌다.

만독문은 마교 안에서 늘 독자적인 길을 걸어왔다. 수행 법문은 다른 각 종파와 마찬가지로 ‘천서’에서 나왔으나, 그들이 이어받아 전해 내려온 것은 신기한 수진 법문에 갖가지 기이한 독물을 더해 수련하는 방식이었다. 그런 까닭에 수백 년 동안 이 문파에서 배출된 고수들은 대개 독을 다루는 대행가였다.

그리고 가장 맹렬하고 가장 독한 독물을 찾아낼 수 있다는 것은 만독문 문인에게 수행에 있어 그 도움됨이 가히 헤아릴 수 없이 컸다.

진무구는 오늘날 만독문 문주인 독신의 폐관 제자로, 천자(天資)가 대단히 높았으며 독을 쓰는 일에 있어서는 더욱 천부적인 기재였다. 이 내택에 들어온 뒤 이곳의 광경을 보자마자 그는 몹시 놀라고 기뻐하며, 여러 날 동안 많은 독물을 모았고, 더욱이 이 사택에만 서식하는 맹독 거대 개미까지 만나게 되었다. 진무구는 만독문의 ‘요괴를 부리는 피리’로 시험해 보았는데, 과연 마교의 천서에는 천지의 헤아릴 수 없는 조화가 깃들어 있었던지, 이런 미개하고 흉포한 것까지도 천서에서 전해 내려온 법문으로 그가 성공적으로 제어할 수 있었다.

진무구가 크게 기뻐하던 차에 갑자기 분하곡의 이순이 근처에 내려앉은 것을 발견했고, 두 사람은 만나자마자 사이가 틀어져 손을 대게 되었다. 진무구는 아예 이 수많은 ‘사택 거대 개미’를 불러냈는데, 이순은 도행이 비록 높았으나 이 수많은 개미 떼에 둘러싸이자 그저 막아내는 데만 급급했고, 법징이 때맞추어 도착하지 않았더라면 하마터면 큰 낭패를 볼 뻔했다.

다만 지금의 형세로는 법징, 증서언, 그리고 임경홍과 이순 등 네 사람이 모두 나이는 젊지만 수단이 하늘을 찌르는 진무구에게 함께 갇히고 만 형편이었다.