제103장 어괴

이내 명려는 명왕종 인마가 모여 있는 곳을 바라보았다. 많은 사람이 여전히 이곳에 모여 있었고, 보아하니 적어도 대부분은 무사한 듯하여 비로소 마음을 반쯤 놓았다.

이때 명왕종 제자들도 명려가 하늘에서 내려오는 것을 발견하고 잇달아 일어섰다.

명려가 내려와 땅에 섰으나, 첫 반응은 눈살을 더욱 굳게 잠그는 것이었다. 이곳의 피비린내가 어찌나 짙은지, 아까 고공에서 맡았던 피 냄새가 바로 이곳에서 풍겨 나온 것이 분명했다.

곁에 있던 명왕종 제자들이 모두 고개를 숙이고 엄숙히 서 있었다. 명려는 이 몇 해 동안 남의 목숨을 함부로 해친 적은 없었으나, 마도를 닦으며 성품이 크게 변하여 몸에서 저도 모르게 냉혹한 기운이 풍기는 일이 잦았다. 명왕종 안에서 종주 명왕을 제외하면, 다른 평범한 제자들이 가장 두려워하고 공경하는 인물이 도리어 이 후배인 그였다.

이때 한 사람이 무리 가운데서 걸어 나왔다. 젊은 남자로 검 같은 눈썹에 별 같은 눈, 제법 준수한 용모였으니 바로 연회였다.

그가 앞으로 나와 명려에게 한 번 예를 갖추고 말했다. «부종주, 돌아오셨습니다.»

명려가 고개를 끄덕이며 말했다. «여기는 어떻게 된 거지?»

연회가 말하려다 말고 눈짓으로 명려에게 뜻을 전했다. 명려는 알아차리고 앞으로 걸어갔다. 연회가 주위를 한 번 둘러보고 큰 소리로 말했다. «부종주께서 돌아오셨다. 다들 직책을 굳건히 지키고 놀라지 말아라.»

모두가 일제히 응하며 곧 흩어졌다.

연회는 재빨리 명려를 따라가며 낮은 목소리로 말했다. »저를 따라오십시오.«

말을 마치자 크게 걸음을 내디디며 오른쪽 외진 곳으로 향했다. 두 사람은 한동안 걸어가 어느 풀이 무성한 곳에 이르렀는데, 들풀이 사람 허리만큼이나 높이 자라 있었다. 사방에 사람은 없었으나 공기 속의 비릿한 피 냄새는 갈수록 짙어지고 있었다.

명려가 연회를 돌아보았다. 연회의 얼굴도 어렴풋이 창백해져 있었다. 그가 낮은 목소리로 말했다. »직접 보십시오!« 그러고는 그 풀숲 앞으로 걸어가 손을 뻗어 들풀을 헤쳐 열었다.

명려가 천천히 다가가 그 풀숲을 들여다보았고, 순간 얼굴빛이 크게 변했다. 풀숲은 겉보기에는 주변과 다를 바 없었으나, 가운데가 모두 사람의 피에 물들어 새빨갰고, 비릿한 피 냄새가 코를 찔러 냄새만 맡아도 토할 것 같았다. 무성한 풀숲 아래에는 무려 열세 구의 사람 백골이 쌓여 있었는데, 그 참상은 차마 눈뜨고 볼 수 없어 거의 모든 시체가 여러 조각으로 부서져 있었다.

명려는 근래 마교 안에 몸담아 피비린내 나는 참변을 수도 없이 보아 왔건만, 이처럼 잔혹한 수법은 처음 보는 것이었다.

그는 눈을 감고 잠시 정신을 가다듬었으며, 이내 낯빛이 냉정을 되찾자 천천히 앞으로 걸어가 그 백골들 앞에서 자세히 살펴보았다.

연회가 그의 뒤를 따라가며 낮은 목소리로 말했다. »이 제자들은 모두 어젯밤 여기에 배치된 경계조입니다. 이곳은 우리 대부대가 있는 곳에서 가장 멀어, 우리가 가장 멀리 둔 눈과 귀입니다. 이들도 상당히 정예였습니다. 그런데 어젯밤 사이에 아무 소리도 없이 전원이 몰살당했습니다.«

명려의 얼굴이 어두워졌고, 눈빛이 점점 차가워지며 천천히 말했다. »범인이 누구지? 단서는 잡았나?«

연회는 곧바로 대답하지 않고 말했다. »부종주님, 이리 와서 보십시오.«

명려가 그를 한 번 쳐다보았다. 연회는 그 참혹한 시체들을 넘어 풀숲 깊은 곳으로 걸어가고 있었다. 풀숲 더 깊은 곳에 또 한 구의 백골이 있었는데, 이 사람의 시체는 상대적으로 온전했고 다만 왼손 하나가 어디론가 사라져 없었다.

명려의 눈가가 가볍게 경련했다. 이 사람을 그는 알고 있었다. 이름은 서충해로, 그의 부하 중 도력이 상당히 높은 인물이었다. 그런 그가 여기서 죽다니 생각지도 못했다.

연회가 서충해 곁으로 걸어가 말했다. »보십시오.«

명려가 가까이 다가가 땅을 내려다보았고, 서충해의 머리 옆에서 남아 있는 오른손이 진흙 위에 두 글자를 그어 놓은 것을 발견했다.

어──괴.

그 ‘어’ 자는 그런대로 또렷했으나, 두 번째 ‘괴’ 자는 이미 흐트러져 있었다. 서충해가 이미 기진맥진했던 모양이었다.

»어괴?« 명려가 눈썹을 찌푸렸다.

연회가 고개를 끄덕이며 말했다. »저도 무슨 뜻인지 모르겠습니다. 설마 이 근처에 어괴 요괴가 있는 건 아닐까요? 그러나 오늘 그들을 발견한 뒤 곧바로 주변을 수색했는데, 어괴의 흔적은 전혀 찾지 못했습니다.«

명려가 천천히 몸을 돌려 그 풀숲을 벗어났고, 연회도 뒤따라 나왔다. 공기 중의 고약한 냄새는 여전히 짙었으나 풀숲 안에 있을 때보다는 한결 상쾌한 듯했다.

명려가 깊이 숨을 들이쉬다가 갑자기 말했다. »살생화상은? 그는 어째 여기에 없나?«

연회가 잠시 침묵하다가 말했다. »그는 아침에 이 광경을 보고 대노하여 펄쩍 뛰었습니다. 그러다 서충해의 손짓에서 어찌 알아보았는지 그 수수께끼의 어괴들이 남쪽으로 갔다는 것을 알아내고는 홀로 쫓아가 버렸습니다. 제가 애써 만류했으나 듣지 않았습니다. 게다가……«

그가 말하다 말고 갑자기 멈췄다.

명려가 그를 한 번 쳐다보며 말했다. »왜?«

연회의 얼굴에 원한이 스쳤다. »본래 부종주님께서 돌아오시기 전에는 미혼파 및 만독문과 충돌해서는 안 된다고 엄명하셨습니다. 그러나 오늘 아침 이 같은 참변이 일어나, 저는 아마 만독문이나 미혼파의 소행일 것이라 여겨 몰래 사람들을 데리고 그들이 있는 곳으로 가서 알아보려 했습니다. 만약 정말 그들의 소행이라면 당연히 원수를 갚아야 할 것입니다.«

명려가 담담하게 말했다. »일이 갑작스러웠으니 네 잘못은 아니다. 그런데 가서 본 결과는 어떠했나?«

연회가 잠시 망설이다가 말했다. »그것이, 오히려 제 예상을 크게 벗어났습니다. 만독문의 인마는 전날 무슨 이유인지 갑자기 전부 사택에서 철수했고, 미혼파 쪽은…….« 그가 명려를 쳐다보며 낮은 목소리로 말했다. »그쪽도 우리와 같은 일이 벌어진 모양입니다. 이십여 명이 죽었습니다.«

명려의 얼굴빛이 미세하게 변했다. »그런 일이?«

연회가 말했다. »그렇습니다. 제가 직접 확인하고 나서야 돌아왔습니다.«

명려는 말없이 서서 깊은 생각에 잠긴 듯했다.

연회는 잠시 감히 방해하지 못했으나, 한참이 지나도 명려가 여전히 말이 없자 참지 못하고 가만히 말했다. »부종주님, 이제 어떻게 해야 합니까?«

명려는 연회의 말에 곧바로 답하지 않고, 오히려 문득 무언가 떠오른 듯 고개를 돌려 그를 보며 말했다. »내가 돌아오기 전에 명왕 종주께서 여기에 오셨나?«

연회의 얼굴빛이 변했다가 이내 고개를 끄덕이며 말했다. »예.«

명려의 눈에 희미한 빛이 스쳤다. »무슨 말을 하셨지?«

연회가 말했다. »종주께서는 청룡, 주작 두 성사와 함께 오셨습니다. 그분께서 이 근처에 오셔서 상황을 살펴보시더니 얼굴빛이 몹시 어두워지셨습니다. 그러나 마지막에 ‘이곳의 모든 사무는 부종주가 처리하라’고 한마디만 하시고는 두 성사를 데리고 가셨습니다.«

명려는 무표정하게 또 한동안 침묵했다. 연회는 명왕과 명려 사이에 갑자기 미묘해진 관계를 당연히 아직 몰랐기에, 그저 곁에서 그를 지켜볼 수밖에 없었다.

잠시 후 명려가 고개를 끄덕이며 말했다. »이 일은 잘 처리했다. 이제 사택의 일은 일단락되었으니, 지금부터 너는 즉시 부하들을 이끌고 이곳을 떠나 호기산으로 돌아가라.«

연회가 고개를 끄덕이며 말했다. »그러면 부종주님은요?«

명려가 고개를 돌려 하늘가의 유유한 흰 구름을 바라보았다. 그곳은 티 없이 깨끗해 보였지만, 그 아래에서 얼마나 많은 피비린내 나는 일이 벌어지고 있는지 누가 알겠는가?

그가 담담하게 말했다. »살생화상은 사람이 다소 충동적이지만 추적의 술법에는 남다른 데가 있다. 이 어괴들은 내력이 불분명하고 또 내 부하를 죽였으니, 나는 당연히 끝까지 추적해야 한다.«

연회가 뒤에서 가볍게 고개를 숙이며 말했다. »예.«

명려가 고개를 끄덕이며 말했다. »가 보아라!«

말을 마치고 그는 눈길을 점점 남쪽으로 옮겼다. 그곳에는 끝없이 펼쳐진 풀바다가 있었고, 바람이 사택을 스쳐 지나갔는데, 그 속에 무슨 비밀이 숨어 있는지 알 수 없었다.

문득 그의 머릿속에 며칠 전 자신이 금병월, 진무구와 은밀히 회동하던 때 갑자기 소완을 습격했던 그 수수께끼의 어인 괴인이 떠올랐다……