제174장 검은 옷의 사내

광풍과 폭우는 여전히 그칠 기색이 없었다.

어둠 속에서 점점이 흩어진 빛줄기가 휩쓸고 지나갔다. 그것은 청운 제자들이 손에 쥔 법보였는데, 법보의 희미한 빛에 의지해 비바람 속을 수색하고 있었다. 이곳은 이미 창람산 후산 외곽에 가까운 곳으로, 빽빽한 숲이 깊고 고목이 무리 지어 우거져 식생이 극도로 무성했으며, 게다가 날씨마저 몹시 사나워 하늘가에는 번개가 치고 우레가 우르릉거렸다. 이따금 하늘에서 번갯불이 갈라지며 내리쳐 숲속에 떨어지면 고목 한 그루가 통째로 쪼개지곤 하니, 실로 아찔하기 그지없었다.

이 천지의 위엄 앞에서 공력이 조금이라도 모자란 청운 제자들은 저도 모르게 심장이 조여들어 벌벌 떨었다. 그리고 캄캄한 어둠 속에서 그 점점이 빛나는 불빛은 마치 떨고 있는 반딧불이처럼 쉴 새 없이 흩날리며, 겨우 주변의 작은 공간만을 비추고 있었다.

»우르릉……«

하늘가 검은 구름 위에서 또 한 번 우레가 터져 울렸다. 지면에 있는 사람들은 귓속이 욍욍 울리는 듯한 느낌에 절로 얼굴빛이 하얗게 질렸다. 명려를 수색한 지 벌써 두 시진이 지났지만, 여전히 명려의 흔적은커녕 그림자도 찾지 못했기에, 많은 이들의 마음속에선 어쩌면 이 요사스러운 녀석에게 놓쳐 버린 것이 아닐까 하는 의구심이 슬슬 피어오르기 시작했다.

따지고 보면 그럴 만도 했다. 명려는 마교 명왕종의 부종주로서 그 도행이 이미 신출귀몰한 경지에 이르렀다. 두 시진 전에 시선고검에 상처를 입은 듯 보였으나, 그 상처가 대체 얼마나 깊은지 누가 알겠는가? 죽음에 이를 만큼 중상만 아니라면, 명려라면 필시 조용히 빠져나갈 능력이 있을 터였다.

이런 생각이 많은 청운 제자들의 머릿속에 은근히 맴돌았으나, 사장들이 뒤에서 재촉하고 꾸짖는 통에 끝내 포기하지 못하고 수색을 계속할 수밖에 없었다. 그런데 그들은 알지 못했다. 불과 그들 앞 멀지 않은 어둠의 깊은 곳에서, 명려는 거의 죽음에 이를 만큼 중상을 입어 도망칠 힘도 없이, 마지막 한 가닥 요행을 바라며 진흙탕 바닥에 엎드려 있다는 사실을.

어둠 속 희미한 빛 가운데, 홀연 누군가 큰 소리로 외쳤다. »멈춰라, 모두 멈춰!«

그 목소리는 어둠 속에서 멀리 퍼져 나갔는데, 심지어 하늘가의 우레조차 그의 목소리를 누르지 못하는 듯했으니, 분명 도행이 매우 깊은 선배임이 틀림없었다. 명려는 꼼짝도 하지 않고 땅에 엎드린 채 빗물이 몸 위로 쏟아지는 것을 내버려 두었다. 그런데 이 목소리를 듣자 어쩐지 꽤나 익숙한 느낌이 들었으나, 당장은 그자가 누구인지 떠올리지 못했다.

그러나 주위의 청운 제자들이 이 인물을 극히 따르고 존경한다는 것은 분명해 보였다. 거의 그의 고함소리가 퍼져 나감과 동시에, 이를 들은 청운 제자들이 즉시 걸음을 멈추고 제자리에 선 채 더 이상 말을 잇지 않았다. 비바람 속에서 본래 시끌벅적하던 수색이 순식간에 조용히 가라앉았고, 은은히 숲속 어딘가에서 누군가의 헐떡이는 숨소리만이 들려왔다.

비바람이 더욱 거세졌다!

누군가 무언가를 골똘히 귀 기울여 듣고 있는 듯했다.

명려는 문득 한 줄기 한기가 심폐 사이로 스며들어 온몸이 얼음장처럼 차가워지는 것을 느꼈고, 오싹한 이질감마저 들었다. 마치 이 기이한 고요함이 방금 전 큰 소리로 외치며 수색하던 때보다 더 두렵게 느껴지는 듯했다.

잠시 후, 홀연 어떤 목소리가 조용히 말했다. »아버지, 무슨 일이십니까, 혹시 무슨 소리를 들으신 겁니까?«

명려는 심장이 철렁했다. 이 목소리는 그에게 몹시 익숙한 것이었다. 바로 한때 그의 친구였던 증서언이었다. 잠시 후 그는 이 순간 이 일대를 지휘하는 장로가 누구인지 알게 되었다. 바로 풍회봉 수좌 증숙상, 즉 증서언의 아버지였으며, 이 일대를 수색하는 청운 제자들 역시 대부분 풍회봉의 제자임이 분명했다.

증숙상은 오래전부터 명성을 떨친 인물이었으니 과연 범상치 않은 인물이었다. 이 비바람의 소란 속에서도 그는 명려가 내는 아주 작은 이질적인 소리를 여전히 들어낼 수 있었다. 다만 지금 그의 앞에 펼쳐진 어두운 숲은 손을 내밀어도 손가락 하나 보이지 않을 정도로 캄캄했고, 비바람 외에는 아무런 기척도 없었다. 심지어 그 자신조차 방금 전 들은 그 지극히 작은 이질적인 소리가 자신이 잘못 들은 것인지, 아니면 이 많은 사람들이 함께 수색하느라 어떤 동물을 놀라게 해 달아나게 한 탓인지 의심이 들 정도였다.

잠시 침음한 뒤, 증숙상은 어둠 속에서 눈살을 찌푸리며 손을 휘저어 말했다. »제자들은 흩어져 일렬로 늘어서라. 간격은 석 자를 넘지 말고, 앞으로 천천히 수색해 나가되 빈틈을 남겨서는 안 된다.«

명려는 가슴이 철렁 내려앉았다. 이렇게 촘촘히 수색한다면 그에게는 도망칠 기회가 거의 없었다. 그가 심장을 졸이고 있을 때, 증서언의 목소리가 약간의 초조함을 머금은 채 들려왔다. »아버지, 이 숲이 이렇게나 큰데, 여기에 이렇게 많은 제자들을 보내 촘촘히 수색하면 다른 곳은 수색하지 못하는 것 아닙니까?«

증숙상이 담담히 말했다. »나에게 생각이 있으니 너는 말을 더 보태지 말고 어서 가거라.«

증서언은 어둠 속에서 잠시 멍하니 있다가 감히 더 말을 잇지 못하고 몸을 돌려 앞으로 나아갔다. 어둠 속에서 한동안 아무도 말을 잇지 못했으나, 점점이 빛나는 불빛이 비바람 속에서 천천히 나아가며 점차 긴 뱀의 형상이 되어 서서히 밀고 나가는 것이 보였다.

어찌된 일인지, 이 숲속의 분위기가 갑자기 묘하게 변해 있었다. 방금 전 그 왁자지껄하던 때에는 모두가 들떠 있어 오히려 아무도 두려워하지 않았는데, 지금 이렇게 고요하자 어쩐지 사람들의 마음속에 오싹한 느낌이 들기 시작했다.

도행과 법보의 영향 탓에, 청운 제자들이 손에 쥔 법보의 희미한 빛은 대체로 멀리까지 비추지 못했고 밝기도 꽤 제한적이었다. 다만 그들이 서로 이어져 천천히 밀고 나가자, 이내 명려가 몸을 숨긴 곳과의 거리가 불과 두 장 남짓으로 좁혀졌다.

»잠깐!«

갑자기 증숙상이 큰 소리로 외쳤고, 근처에 흩어져 있던 수십 명의 창람산 풍회봉 제자들이 일제히 걸음을 멈추었다. 증서언은 깜짝 놀라 아버지 곁으로 다가갔는데, 법보의 희미한 빛에 비친 증숙상의 얼굴에는 무시무시할 만큼 엄숙한 기색이 가득했다.

»무슨 일이십니까, 아버지?«

증숙상은 깊은 눈빛으로 앞쪽 어둠의 깊은 곳을 똑바로 응시했으나, 그 시선이 향한 곳은 명려가 몸을 숨긴 자리가 아니었다. 오히려 그와 나란히 놓인 앞쪽, 아득하고 그윽한 밀림의 깊은 곳을 바라보고 있었다.

그 가장 깊은 어둠 속에는 아무것도 없는 듯했으나, 또한 수많은 요사스러운 그림자와 도깨비들이 가득 차 있어 비바람 사이에서 울부짖으며 미친 듯이 춤추는 듯도 했다.

»뭔가 심상치 않아……« 희미한 빛 아래, 증숙상의 얼굴에 새겨진 주름이 갑자기 깊어진 듯했고, 눈에는 의심과 두려움이 어려 있었다. 그러나 그는 결코 범인이 아니었다. 여러 해의 수행 아래 심지가 굳건했기에, 냉소를 한 번 내뱉은 뒤 이미 결심을 굳혔다.

»챙«, 맑은 검울음이 울리자 모두가 깜짝 놀랐다. 증숙상이 몸에 지니던 선검을 소환한 것이었다. 검광은 은백색을 띠며 어둠과 비바람 속에서 토하고 삼키며 번쩍거려 눈부시게 빛났으니, 주위 청운 제자들의 것과는 확연히 달랐다.

그가 잠시 침묵하더니 큰 소리로 말했다. »내가 앞에 서겠다. 너희는 그대로 있으면서 방금 말한 대로 일렬이 되어 수색하되, 다만 내 뒤 한 장 되는 곳까지 따라오고 가까이 오지는 말라.«

이때쯤이면 모두가 얼마간 일이 심상치 않고 뭔가 잘못되어 가고 있음을 느끼고 있었으나, 증숙상이 있으니 마음속으로는 든든한 버팀목이 생긴 셈이었다. 이윽고 증숙상이 엄숙한 얼굴로 검을 쥐고 대오의 맨 앞에 섰고, 주위 사람들은 여전히 그대로였으나 앞선 증숙상과는 한 장의 거리를 두고 감히 가까이 가지 않았다.

이 기이한 대오는 그렇게 다시 천천히 앞으로 나아갔다.

기이한 기척이, 마치 이 비바람 부는 밤의 밀림 속에서 가만히 숨을 쉬고 있는 듯했다……

»우…… 우……«

비바람이 휘몰아치는 소리인 듯도 하고, 맹수가 울부짖는 소리인 듯도 했다. 그러나 문득 가슴이 철렁 내려앉는 순간, 돌아보니 어느새 자신의 심장 박동 소리인 듯했다.

그 심장은, 어쩐지 갈수록 빨라지는 듯했다!

증숙상의 늙은 얼굴에 선검의 휘광이 비치어 갈수록 무거워졌다. 앞쪽 숲의 깊은 곳에서 은은히 정체 모를 적의가 전해져 왔다. 비록 느낌이 다소 흐릿해 그것이 과연 적인지조차 확신할 수 없었으나, 그의 마음속으로 물결처럼 밀려오는 이 기이한 심계는 여전히 그로 하여금 가볍게 여길 수 없게 했다.

그런 느낌은 아주 오래도록 가져 보지 못한 것이었다. 마지막으로 느꼈던 때는 어느새 백 년 전으로 거슬러 올라가는 듯했다. 그때 그와 전불회 등 몇 사람이 함께 장문 만검고 사형을 따라 만황으로 돌격해 마교의 본거지를 곧바로 들이쳤을 때의 장면이었던가? 세월이 유유히 흘러, 어느새 눈 깜짝할 사이 이렇게 오랜 시간이 지났구나……

그런데 요절한 만 사형은 지금쯤 환생이라도 했는지 모르겠다.

그런 괴상한 생각이 문득 머릿속에 떠오르자 그 자신도 어이없고 우스운 듯했다. 그는 깊게 숨을 들이쉬며 정신을 가다듬었다. 어찌된 일인지, 오늘은 정말이지 예전과 사뭇 다르구나!

»우르릉!«

또 한 번 우레가 맹렬히 터져 울렸다. 천지의 위엄에 온 천지가 한때 진동하니, 마치 발밑의 대지마저 따라 몇 번 떨리는 듯했다. 거의 동시에 창공 위에서 번갯불 한 줄기가 하늘을 찢고 구름을 깨뜨리며 뚫고 나와 인간 세상에 내리꽂혔다.

마치 하늘의 날카로운 칼날이 인간 세상을 향해 내리치는 듯했다!

모두가 넋을 잃었다. 제자들은 마음이 설레어 일부는 스스로를 가누지 못했다. 홀연 한 사람이 하늘만 올려다보던 나머지 발이 걸려 넘어지고 말았는데, 화가 치밀어 막 욕설을 내뱉으려 했다. 그런데 그가 고개를 돌려 바라본 순간, 하늘가 번갯불이 비추는 아래, 그의 눈앞에 있는 것이 다름 아닌 진흙투성이가 되어 꼼짝도 하지 않고 땅에 엎드려 있는 몸뚱이라는 것을 목도했다.

»으악!……« 처절한 비명이 갑자기 터졌다. »여, 여기에……«

«끄윽!» 둔탁한 소리와 함께 그 제자의 외침이 갑자기 끊겼다. 그러나 그 짧은 순간의 소란만으로도 이미 모든 이가 놀라 돌아섰고, 순식간에 몸을 날려 달려들었다.

검은 그림자 하나가 지면에서 솟구쳐 올랐다. 그러나 미처 몸을 가누기도 전에 그의 몸은 몇 번이나 휘청거리더니 거의 쓰러질 뻔했다. 그 찰나에 십여 갈래의 법보가 비바람을 몰아치며 날아들었다.

명려는 심장이 얼음장처럼 싸늘해졌으나, 끝내 이대로 죽음을 받아들일 수는 없어 이를 악물고 앞으로 내달렸다. 그러나 몇 걸음도 채 떼지 못해 가슴에 격통이 몰려왔고, 결국 버티지 못하고 고꾸라지고 말았다.

등 뒤의 무리에서는 환호성이 터져 나왔고, 앞장선 청운 제자 몇몇이 이미 따라붙어 손을 뻗어 명려를 붙잡으려 했다.

바로 그때, 갑자기 밀림 깊은 곳의 어둠이 마치 무언가 부풀어 오르듯 확 커졌다. 마침내 괴수마저 숨죽인 듯한 소리 없는 포효 속에, 어둠의 심연에서 문득 한 줄기 광채가 스쳐 지나갔다.

곁에 있던 증숙상의 두 눈이 순간 커지더니 즉시 앞으로 몸을 날리며 다급하게 외쳤다. »모두 물러나거라, 어서!«

청운의 제자들이 미처 반응하기도 전에, 증숙상은 홀로 앞쪽 어둠 속으로 뛰어들어가고 있었다. 본래 그의 손에 쥔 선검은 눈부시게 빛났건만, 그가 몸을 던져 어둠 속으로 들어가자 어찌된 일인지 그 선검의 빛은 다시 보이지 않고, 오직 성난 고함소리와 휘파람 소리만이 연거푸 들려왔다.

청운 제자들이 어찌해야 할 바를 모르고 있을 때, 앞쪽 어둠 속에서 괴이한 그림자 하나가 쏜살같이 튀어나와 명려가 쓰러진 곳, 즉 청운 제자들이 있는 방향으로 날아왔다. 희미한 빛에 비쳐 보이는 그 그림자는 온몸이 검은 그림자로 감싸여 두 눈만 드러내고 있었는데, 그 눈동자가 날카롭게 빛나고 있었다.

청운 제자들은 잇달아 호통을 치며 검을 뽑아 달려들었다. 그러나 이자의 도행은 의외로 매우 높아, 그가 손을 뻗어 법보를 펼치는 모습도 없이 일단 가까이 다가서자 곧장 맨손으로 가장 가까운 청운 제자 하나를 움켜쥐었다.

그 청운 제자는 놀랐으나 당황하지 않고 손에 쥔 선검 법보로 일검을 내리쳤다. 흑의인은 아무 말 없이 못 본 체하며 잡으려는 손길을 그대로 이어가더니, 뭇사람이 보는 앞에서 그 선검을 그대로 움켜쥐었다. 모두가 크게 놀라 미처 반응하기도 전에, 그는 힘을 주어 흔들어댔고, 그와 겨루던 청운 제자는 튕겨 나가고 그 선검마저 이자에게 빼앗기고 말았다.

이자의 도행은 그야말로 강맹하기 그지없었다. 앞쪽 어둠 속에서는 증숙상이 연방 성난 고함을 질렀으나, 어찌된 일인지 누군가에게 얽매인 듯 몸을 나누어 구하러 오지 못하고 있었다. 이 괴이한 밤, 믿기 어려울 만큼 많은 신비한 고수들이 이곳에 매복해 있었던 것이다.

적의 도행은 지극히 높았으나, 이 청운 제자들은 모두 명문 출신이라 평범한 문파의 제자들이 아니었기에 놀라움 속에서도 아무도 도망치는 이가 없이 오히려 잇달아 법보를 일으켜 앞으로 달려들었다.

흑의인은 다소 초조하고 조급한 기색이었다. 손에 힘을 더하자 빼앗은 그 선검에서 갑자기 찬란한 광채가 뻗어 나왔으니, 방금 그 젊은 제자의 손에 쥐였을 때보다 훨씬 밝았다. 광화가 번쩍이고 바람소리가 날카롭게 울리더니, 허공에서 우르릉하고 내리쳐져 거대한 광환 하나가 뭇사람을 향해 곧장 내려왔다. 청운 제자들은 일제히 고함을 지르며 모두 뒷걸음질로 적을 맞았다. 그러나 그자의 기세는 비록 웅장했으되 한낱 허장성세일 뿐이라, 한 초식으로 뭇사람을 몇 걸음 물린 다음 더 이상 얽매이지 않고 곧장 땅에 축 처져 쓰러진 명려를 끌어안았다. 그가 이미 혼절한 것인지는 알 수 없었으나, 흑의인은 그를 품에 안은 채 뒤쪽 어둠 속으로 재빨리 날아가 버렸다.

청운의 무리들은 놀라움과 분노에 휩싸였다. 놀란 것은 이 매복한 신비한 자의 도행이 이토록 높다는 점이었고, 분한 것은 손에 넣었던 명려를 또다시 빼앗겼다는 점이었다. 명려는 창람문의 심복지환이요, 또한 창람문과 예로부터 깊은 인연이 있었기에 창람문 상하가 일찍부터 이자를 제거할 마음을 품고 있었다. 이처럼 중도에서 가로채였으니 어찌 분을 참을 수 있으랴, 이에 잇달아 뒤쫓았다.

얼마쯤 쫓아갔을 때, 문득 휘파람 소리가 들리더니 밝은 광채가 번쩍이며 어둠 속에서 쏜살같이 날아왔다. 뭇사람의 눈에는 그 검광이 제 몸을 향해 쏘아 오는 듯 보였기에 다급히 몸을 멈추고 적을 맞았다. 오직 증서언만이 달려가 날아올라 일검으로 쳐냈는데, 손바닥에 큰 진동이 느껴져 저도 모르게 한 걸음 물러섰다. 그러나 날아온 검 역시 그의 일격에 방향을 바꾸어 하늘로 곧장 솟구쳤다가, 잠시 후 거꾸로 떨어져 푸욱 소리를 내며 진창 속에 박혀 버렸으니, 바로 그 빼앗겼던 선검이었다. 검은 여전히 웽웽 울리고 있었다.

이 지체된 사이, 흑의인은 이미 귀신마저 같은 몸놀림으로 명려를 안은 채 앞쪽 어둠 속으로 재빨리 모습을 감추었고, 어둠 속에서 격렬히 겨루던 증숙상도 이때 문득 큰 소리로 고함을 질렀으며, 어둠 속에서 누군가가 끙 하고 흘리는 소리와 함께 핏빛이 번쩍 스쳐 지나갔다.

뭇사람이 크게 놀랐으나, 증숙상이 다친 것인지 적수에게 손상을 입힌 것인지조차 알 수 없었다. 스승의 은혜가 깊은지라 이 순간 그런 것까지 생각할 겨를도 없이 잇달아 앞으로 내달렸다. 그러나 그들이 절반쯤 갔을 때, 증숙상의 그림자가 이미 어둠 속에서 빠져나와 땅에 내려서 뭇사람을 가로막았다. 그의 몸놀림을 보건대, 비록 이리저리 움직이는 데는 지장이 없어도 발걸음은 다소 휘청거렸고, 동시에 입으로 헉헉대며 숨을 몰아쉬고 있었다. 이 짧은 순간의 격투가 그에게는 지극히 큰 소모였던 모양이었다.

그는 잠시 숨을 고른 뒤 곧 낮은 목소리로 말했다. »앞쪽 적수는 도행이 매우 높고 수효도 적지 않으니, 너희는 경솔히 굴지 마라!«

증서언을 비롯한 젊은 제자들은 모두 마음이 서늘해졌다. 이 같은 곳에서 이러한 상황을 마주하게 될 줄은 꿈에도 생각지 못했던 것이다. 증숙상은 앞쪽의 그 어둠 덩어리를 응시하며 침음성으로 말했다. »여러분은 대체 누구시오, 어찌하여 우리 창람문의 일에 간섭하려는 것이오? 여러분의 도행으로 보아 분명 이름 없는 자들이 아닐 터, 어찌 얼굴을 내보이고 말하지 않는 것이오!«